Overwatch Contenders

Origini e scopo

Blizzard Entertainment ha lanciato Overwatch Contenders nel 2017 con un obiettivo chiaro: creare una lega di sviluppo strutturata che alimentasse l'Overwatch League appena formata con nuovi talenti. Era progettata per consolidare e sostituire diversi tornei regionali esistenti, tra cui il torneo Overwatch Apex in Corea, l'Overwatch Premier Series in Cina e l'Overwatch Pacific Championship. Questa mossa mirava a standardizzare il livello di competizione al di sotto della OWL e a fornire una scaletta globale chiara per i giocatori amatoriali e semi professionisti.

La lega è iniziata con qualificazioni online aperte per il Nord America e l'Europa, note come Season Zero. Le migliori squadre di queste qualificazioni, insieme a formazioni invitate come Team Envy e Rogue, hanno formato la prima Season 1. Fin dall'inizio, Contenders è stata posizionata come il terreno di prova essenziale per i giocatori che speravano di raggiungere il livello più alto dello sport.

Evoluzione delle regioni e del formato

La struttura della lega è evoluta significativamente nel corso della sua esistenza. Nel 2018, è stata formalmente divisa in cinque divisioni regionali con dodici squadre ciascuna: Corea, Cina, Pacifico, Nord America ed Europa. Più tardi quell'anno, sono state aggiunte Australia e Sud America, portando il totale a sette regioni. Per gestire il numero di squadre, Blizzard ha implementato un sistema di promozione e retrocessione tramite i Contenders Trials, dove le migliori squadre dell'Open Division potevano guadagnarsi un posto nella lega principale.

Ulteriori aggiustamenti sono arrivati nel 2019, con il numero di squadre per regione ridotto a otto e il Nord America diviso in divisioni Est e Ovest. È stata anche introdotta una regola sugli import regionali, limitando le squadre a un massimo di tre giocatori provenienti da fuori della regione della loro divisione. Il formato ha subito un altro grande cambiamento nel 2020 a causa della pandemia di COVID 19. Le divisioni del Nord America sono state riunite in una sola e la lega è passata a un sistema di qualificazione ai playoff basato sui punti, con punti guadagnati attraverso più tornei.

Le regioni sono state riorganizzate anche a metà 2020, con la Corea del Sud e l'Australia che sono tornate a un formato a lega, il Nord America e l'Europa passati a tornei mensili e il Sud America che ha utilizzato un modello ibrido. La regione del Pacifico è stata cancellata nel 2020, seguita dal Sud America nel 2021, lasciando cinque regioni attive. Per le sue stagioni finali, Contenders è passata a un formato a registrazione aperta nel 2022 ed è stata giocata su una versione beta di Overwatch 2.

Struttura della lega e fasi della competizione

Overwatch Contenders era organizzata in due conference: l'Atlantic Conference (Europa, Nord America, Sud America) e la Pacific Conference (Australia, Cina, Corea, Pacifico). Ogni regione gestiva una piramide competitiva a tre livelli. Alla base c'era l'Open Division, un torneo a sistema svizzero aperto a tutti i giocatori. Le prime otto squadre di qui avanzavano ai Contenders Trials, un torneo a eliminazione diretta.

La competizione principale era il torneo Contenders stesso, un evento a eliminazione diretta con dodici squadre. Un complesso ciclo settimanale di promozione e retrocessione collegava questi livelli, con le squadre che si spostavano tra Contenders e Trials in base alle loro prestazioni settimanali. I punti venivano assegnati solo nei tornei Contenders, con 100 punti per il primo posto, 50 per il secondo, 25 per il terzo e il quarto, 20 per il quinto all'ottavo e 10 per il nono al dodicesimo. Questi punti determinavano il seeding per i playoff regionali.

Playoff ed eventi internazionali

Ogni stagione culminava nei playoff regionali, noti come Contenders Playoffs. Le prime otto squadre per punti si qualificavano per un bracket a doppia eliminazione. Le partite si giocavano al meglio delle cinque fino alle Grand Finals, che si decidevano al meglio delle quattro mappe. Le prime quattro squadre dei playoff ottenevano un posto diretto nella Week 1 di Contenders della stagione successiva.

Oltre al gioco regionale, Contenders includeva competizioni interregionali. A partire dal 2019, le migliori squadre delle Atlantic e Pacific Conference si sono affrontate rispettivamente nell'Atlantic Showdown e nel Pacific Showdown, dopo la prima stagione di ogni anno. Alla fine della seconda stagione dell'anno, le migliori squadre di tutte le regioni si riunivano per The Gauntlet, un importante torneo internazionale con fasi a gironi e un bracket finale a doppia eliminazione.

Proprietà delle squadre e sistema delle academy

La proprietà delle squadre in Contenders seguiva diversi modelli. Qualsiasi squadra che avanzava dall'Open Division ai Trials doveva avere un proprietario vero e proprio che non fosse un giocatore attivo. Una caratteristica significativa era il sistema delle academy team, dove le squadre di Contenders potevano essere ufficialmente affiliate a una franchigia dell'Overwatch League. Queste academy team, come la NRG Esports dei San Francisco Shock o i British Hurricane dei London Spitfire, fungevano da canali diretti per il talento.

I giocatori potevano essere spostati liberamente tra una squadra OWL e la sua academy team durante periodi stabiliti. Altri modelli di proprietà includevano squadre sponsorizzate da terze parti e roster non firmati. Questa struttura ha contribuito a formalizzare il percorso verso il professionismo, dando alle organizzazioni OWL un interesse diretto nello sviluppo delle future stelle.

Contratti dei giocatori e percorsi verso la OWL

Le squadre di Contenders potevano firmare un numero qualsiasi di giocatori ma potevano designarne solo otto come idonei a competere in una determinata settimana. L'età minima per competere era di 13 anni a livello globale, tranne che in Cina dove era di 16 anni. Un meccanismo chiave per il movimento dei giocatori era il contratto two way, introdotto nel 2018. Le squadre OWL potevano firmare giocatori con contratti che consentivano loro di dividere il tempo tra la OWL e la loro academy team affiliata in Contenders.

Inizialmente, un massimo di quattro giocatori two way potevano giocare in una singola partita di Contenders e non potevano giocare sia in una partita OWL che in una di Contenders nella stessa settimana. Questi giocatori venivano pagati con lo stipendio minimo della OWL, che era di 50.000 dollari nel 2018. Il limite sul numero di giocatori two way per squadra è stato rimosso nell'agosto 2020. Le squadre OWL potevano anche firmare direttamente giocatori di Contenders, potenzialmente pagando una clausola di riscatto fino al 100% dello stipendio annuale del giocatore alla sua squadra di Contenders. Le academy team detenevano clausole di diritto di controfferta, che consentivano alla squadra OWL madre sette giorni per pareggiare qualsiasi offerta esterna.

Chiusura ed eredità

Il 23 gennaio 2024, Blizzard Entertainment ha annunciato che sia l'Overwatch League che Overwatch Contenders avevano ufficialmente cessato le operazioni. Questo ha segnato la fine di un percorso di sette anni per la lega di sviluppo. Lo stesso giorno, Blizzard ha annunciato una partnership pluriennale con ESL FACEIT Group e WDG Esports per creare l'Overwatch Champions Series (OWCS) come nuovo circuito competitivo per succedere all'ecosistema OWL.

Overwatch Contenders ha svolto il suo ruolo di principale incubatore di talenti per l'Overwatch League per tutta la sua esistenza. Ha fornito un ambiente competitivo globale e strutturato che ha aiutato i giocatori a passare dai ranghi amatoriali ai contratti professionali. Molte stelle che in seguito hanno avuto successo nella OWL, come i giocatori del roster di RunAway che ha vinto Contenders Korea, hanno iniziato la loro carriera in questa lega. La sua chiusura ha significato una grande ristrutturazione dell'esport di Overwatch, aprendo la strada a un nuovo modello competitivo focalizzato sulla comunità.