Overwatch League

Struttura e formato della lega

L'Overwatch League era di proprietà e gestita da Blizzard Entertainment e dalla sua consociata Major League Gaming. Rifiutava il sistema di promozione e retrocessione comune in altri esports, adottando invece un modello di franchigia chiuso simile ai principali sport nordamericani. La lega comprendeva venti squadre permanenti divise in due conference, Est e Ovest, con otto squadre a Est e dodici a Ovest.

La sua stagione inaugurale del 2018 stabilì il formato competitivo di base. Consisteva in una pre-stagione, una stagione regolare divisa in quattro stage di cinque settimane ciascuno e un torneo playoff post-stagionale. Ogni stage si concludeva con i suoi playoff per incoronare un campione dello stage. Le squadre giocavano 40 partite di stagione regolare. La squadra migliore di ogni divisione otteneva un seed alto nei playoff stagionali, con posti aggiuntivi assegnati alle migliori squadre rimanenti di entrambe le conference. Si teneva anche un weekend All-Star, con squadre selezionate dal voto dei fan e dai rappresentanti della lega.

Le stagioni successive videro degli aggiustamenti. La stagione 2019 ridusse il numero di partite a 28 ed eliminò i playoff del quarto stage. Un cambiamento importante arrivò nel 2020 con l'introduzione del modello homestand, dove le squadre avrebbero dovuto ospitare eventi dal vivo, sebbene questo fu abbandonato a causa della pandemia di COVID-19. La stagione fu ristrutturata in tornei online bimensili. Premi in denaro venivano assegnati per il piazzamento in stagione regolare, i playoff degli stage e il campionato post-stagionale, con il campione del 2018 che vinse 1 milione di dollari da un montepremi totale di 3,5 milioni.

Gameplay e regole di competizione

Le partite si giocavano su una versione personalizzata di Overwatch, uno sparatutto in prima persona a squadre cinque contro cinque. L'obiettivo è che le squadre collaborino per completare obiettivi specifici della mappa, come scortare un carico o controllare un punto. I giocatori scelgono da un roster di eroi divisi in tre classi: Danno, Supporto e Tank. A partire dal 2019, una regola di role lock obbligava le squadre a schierare una composizione di due eroi Danno, due Supporto e due Tank. I giocatori potevano cambiare con un altro eroe disponibile nella loro classe alla morte o tornando al loro punto di spawn, permettendo aggiustamenti strategici dinamici.

Durante la stagione regolare, le partite seguivano un formato al meglio delle cinque mappe. Il pool di mappe, tratto dalle modalità di gioco standard come Controllo, Assalto, Scorta e Ibrida, era stabilito periodicamente dalla lega. La squadra che vinceva per prima tre mappe vinceva la partita. Se il punteggio era pari 2-2 dopo quattro mappe, una mappa di Controllo di spareggio decideva il vincitore. Le classifiche si basavano principalmente sui record di vittorie e sconfitte, con la differenza mappe usata come spareggio. Le squadre potevano sostituire i giocatori solo tra una mappa e l'altra. Tutte le partite venivano giocate su hardware per computer identico fornito dalla lega, sebbene i giocatori potessero usare la propria tastiera e mouse preferiti.

Gli aggiornamenti di gioco dalla versione pubblica di Overwatch non venivano applicati immediatamente al server della lega. I cambiamenti, inclusi nuovi eroi, mappe e aggiustamenti di bilanciamento, venivano introdotti non più frequentemente di una volta ogni sei settimane per mantenere la stabilità competitiva. Tuttavia, alle squadre veniva dato accesso a server privati con gli ultimi aggiornamenti per l'allenamento, permettendo loro di preparare nuove strategie prima dell'implementazione ufficiale.

Giocatori, salari e condotta

Le squadre dell'Overwatch League potevano mantenere un roster di fino a dodici giocatori, con sostituzioni consentite tra una mappa e l'altra. I roster venivano bloccati all'inizio della stagione ma potevano essere modificati durante un periodo di firme a metà stagione e una finestra di free agency post-stagionale. La lega non aveva restrizioni regionali sulla nazionalità dei giocatori, permettendo alle squadre di ingaggiare talenti da qualsiasi parte del mondo, come dimostrato dal roster completamente sudcoreano dei London Spitfire nel 2018. L'unico requisito di eleggibilità era che i giocatori avessero almeno 17 anni e fossero in grado di viaggiare internazionalmente.

La lega garantiva ai giocatori uno stipendio annuale, benefici e una quota delle vincite della squadra. Per la stagione 2023, lo stipendio minimo era fissato a 54.249 dollari. Le squadre erano obbligate a fornire ai giocatori almeno il 50% delle vincite dei tornei della squadra e dei bonus di revenue sharing, sebbene i giocatori potessero negoziare per quote maggiori. In un noto ingaggio del 2017, Jay 'sinatraa' Won ottenne uno stipendio di 150.000 dollari con i San Francisco Shock più una quota bonus del 50%. Benefici aggiuntivi includevano assicurazione sanitaria, piani pensionistici, alloggio, supporto all'allenamento e formazione mediatica.

I giocatori erano tenuti ad aderire a un codice di condotta imposto dalla lega. Le violazioni potevano comportare multe e sospensioni sia dalla lega che dalla loro squadra. Un incidente di rilievo dei primi tempi coinvolse il giocatore dei Dallas Fuel Félix 'xQc' Lengyel, che fu sospeso per quattro partite e multato di 2.000 dollari dalla lega per commenti omofobi, con la sua squadra che lo sospese per il resto dello stage. Dopo ulteriori problemi di condotta, fu rilasciato. Blizzard istituì in seguito un tracker disciplinare online nel dicembre 2018 per elencare pubblicamente sospensioni e multe dei giocatori.

Path to Pro: Open Division e Contenders

Blizzard gestiva un sistema di sviluppo a livelli per alimentare la lega con talenti. La base era l'Open Division, lanciata nel giugno 2017, una competizione amatoriale in sette regioni globali: Australia, Cina, Europa, Corea, Nord America, Pacifico e Sud America. Le squadre vincitrici guadagnavano premi in denaro e crediti per il negozio di Blizzard, con le migliori classificate che si qualificavano per i tornei post-stagionali.

La lega feeder principale era Overwatch Contenders, lanciata nel 2018 come lega minore globale. Consolidava diversi tornei regionali esistenti in una struttura unificata con sette divisioni corrispondenti alle regioni dell'Open Division. Le squadre dei Contenders potevano essere affiliate a una franchigia dell'Overwatch League come squadra accademia. Sotto un sistema di contratti two-way, fino a due giocatori di una squadra accademia potevano spostarsi tra i roster dei Contenders e dell'Overwatch League.

Il formato si evolvette nel tempo. Inizialmente, la maggior parte delle divisioni aveva 12 squadre. Per la stagione 2019, Blizzard ridusse a otto squadre per regione e divise il Nord America in divisioni Est e Ovest, imponendo anche un limite di tre 'giocatori import' da fuori la regione di origine di una divisione. Questi cambiamenti furono annullati per la stagione 2020. Le prime otto squadre dell'Open Division in ogni regione erano anche invitate ai Contenders Trials, un torneo settimanale di promozione per avere la possibilità di entrare nei Contenders.

Sfide e transizione

La lega affrontò significative sfide operative e finanziarie durante il suo corso. Lo scetticismo accolse il suo annuncio del 2016 a causa della mancanza di un track record esports consolidato per Overwatch e del nuovo modello di franchigia con alte quote di ingresso, partendo da 20 milioni di dollari per squadra nel 2018 e salendo a tra 35 e 60 milioni per le squadre di espansione. La pandemia di COVID-19 nel 2020 costrinse alla cancellazione degli eventi homestand pianificati, spostando la competizione interamente online. Mentre alcuni proprietari di squadre notarono che questo mitigava potenziali perdite dall'ospitare eventi dal vivo, sollevò dubbi sul modello finanziario a lungo termine della lega.

Le pressioni esterne aumentarono nel 2021 quando quasi tutti gli sponsor della lega si ritirarono in seguito a una causa intentata contro Activision Blizzard. Un'ulteriore interruzione arrivò alla fine del 2022 quando la partnership di Blizzard con NetEase terminò, sospendendo l'accesso a Overwatch 2 in Cina. Ciò portò allo scioglimento dei Chengdu Hunters, la prima partenza di una squadra dalla lega, e spinse la lega a permettere alle squadre di Overwatch Contenders di competere nella sua Regione Orientale per la stagione 2023.

All'inizio del 2023, i proprietari delle squadre avviarono collettivamente un processo di trattativa che portò Blizzard a rinunciare a tutte le quote di franchigia pendenti. Nel novembre 2023, Blizzard annunciò che l'Overwatch League stava 'passando' a una nuova struttura esports più tradizionale. Questo segnò la fine della OWL, con il suo successore, l'Overwatch Champions Series (OWCS), previsto per iniziare nel 2024.