Los Angeles Gladiators

Fondazione della Franchigia e Branding

I Los Angeles Gladiators sono stati presentati ufficialmente il 2 novembre 2017, come la dodicesima e ultima franchigia fondatrice dell'Overwatch League. La squadra è stata acquisita da KSE Esports, di proprietà di Stan Kroenke e Josh Kroenke, e inizialmente ha collaborato con l'organizzazione Phoenix1, poi rinominata Sentinels, per gestire le operazioni della squadra. L'identità del brand è stata costruita attorno al tema dei gladiatori dell'antica Roma, con un logo che raffigura una testa di leone ruggente all'interno di uno scudo temprato dalla battaglia. Il nome è stato scelto per riflettere le prime superstar dello sport e dell'intrattenimento, tracciando un parallelo con i gladiatori dell'antica Roma. I colori della squadra, viola e bianco, sono stati ispirati dai colori reali degli imperatori romani. Il logo scritto utilizzava intenzionalmente un colore contrastante per le lettere 'L' e 'A' collegate in 'Gladiators' per evidenziare la sede della squadra a Los Angeles. Un elemento chiave del branding era lo slogan 'shields up', che l'allenatore capo David Pei descrisse come rappresentante della difesa e dell'essere presenti per la squadra. La canzone 'Gladiator' di Zayde Wølf divenne un inno distintivo per gli ingressi della squadra nell'arena, utilizzato per la prima volta durante la loro corsa ai playoff del 2018.

La Stagione Inaugurale del 2018

I Gladiators hanno iniziato il loro percorso competitivo il 10 gennaio 2018, con una vittoria per 4-0 sugli Shanghai Dragons. La squadra ha registrato un record di 10 vittorie e 10 sconfitte nella prima metà della stagione, spingendo a significativi cambiamenti di roster. A febbraio, hanno acquisito la star del ruolo tank Baek 'Fissure' Chan-hyung dai London Spitfire, e a marzo hanno aggiunto Kang 'Void' Jun-woo dalla squadra di Contenders KongDoo Panthera. Questi cambiamenti hanno alimentato un miglioramento drammatico. Guidati da Fissure, che è stato il secondo classificato per l'MVP, i Gladiators hanno dominato lo Stage 4 con il miglior record della lega di 9-1. Tuttavia, la loro corsa ai playoff dello stage si è conclusa con una sorprendente sconfitta per 3-2 contro i rivali cittadini dei Los Angeles Valiant, che avevano scelto come avversari. Concludendo la stagione regolare con un record di 25-15, i Gladiators hanno ottenuto la quarta testa di serie per i playoff di stagione. Il loro incontro del primo turno è stato contro i London Spitfire. In una decisione controversa, la squadra ha messo in panchina Fissure a favore di Luis 'iRemiix' Galarza Figueroa per la serie. I rapporti indicavano che Fissure era infelice dello sforzo della squadra e aveva smesso di comunicare. Los Angeles ha vinto il primo match 3-0 ma ha poi perso i due match successivi nonostante fosse in vantaggio 2-0 in entrambi, terminando la loro corsa ai playoff.

Evoluzione del Roster e Traguardi ai Playoff (2019-2020)

Per la stagione 2019, i Gladiators hanno trasferito Fissure ai Seoul Dynasty e hanno ricostruito il roster attorno a nuovi acquisti. Hanno portato il tank Gee 'Roar' Chang-hoon e il promettente rookie del ruolo damage Jang 'Decay' Gui-un per giocare insieme ai veterani Lane 'Surefour' Roberts e João Pedro 'Hydration' Goes Telles. La squadra ha ottenuto risultati altalenanti, culminati in una striscia di sei vittorie consecutive nello Stage 2, e ha concluso la stagione regolare con un record di 17-11 e la quinta testa di serie per i playoff. Il 5 settembre, hanno ottenuto una prima volta nella storia della franchigia vincendo una serie di playoff, sconfiggendo gli Hangzhou Spark 4-3. Questa vittoria li ha fatti avanzare nel tabellone a doppia eliminazione, ma le sconfitte contro i Vancouver Titans e uno sweep per 0-4 da parte dei San Francisco Shock hanno chiuso la loro stagione.

L'offseason del 2020 è stato turbolento. Una causa legale tra Kroenke Sports & Entertainment e il CEO di Sentinels Rob Moore ha portato allo scioglimento della loro partnership. Il KSE ha assunto la gestione diretta il 1° ottobre 2019 e ha costruito il proprio ufficio esport. Ciò è coinciso con un altro importante rinnovamento del roster. Solo due giocatori del 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni e Jonas 'Shaz' Suovaara, sono stati confermati. La squadra ha firmato veterani come Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok e Kim 'Birdring' Ji-hyeok. I Gladiators hanno concluso la stagione regolare 2020 con 11 vittorie e 10 sconfitte, ottenendo la sesta testa di serie nella regione Nord America. Si sono qualificati per i playoff di stagione tramite una vittoria per 3-2 sui Toronto Defiant nel torneo di play-in. Il loro post-stagione è stato breve, con uno sweep da parte dei Philadelphia Fusion e una sconfitta contro i Florida Mayhem che li hanno eliminati.

Era del Successo nei Tornei (2021-2022)

I Gladiators sono entrati in un periodo di picco delle prestazioni competitive nel 2021. L'offseason ha visto la partenza dei giocatori di lunga data BigGoose e Shaz, e l'acquisizione di alto profilo del support Grant 'Moth' Espe dai campioni consecutivi dei San Francisco Shock. La squadra ha vinto il torneo pre-stagionale SteelSeries Invitational per 3-0 sui Boston Uprising. Durante la stagione dell'Overwatch League, non sono riusciti a qualificarsi per i primi tre tornei interregionali, ma hanno sfondato nel quarto e ultimo, il Countdown Cup. Lì, hanno sconfitto i Chengdu Hunters 4-3 in finale per conquistare il loro primo titolo di torneo di metà stagione. Con un record di 11-5 nella stagione regolare, hanno concluso al secondo posto nella regione Ovest. Nei playoff di stagione, hanno battuto i Philadelphia Fusion ma sconfitte consecutive contro gli Atlanta Reign e gli Shanghai Dragons hanno chiuso la loro corsa.

In vista della stagione 2022, i Gladiators hanno separato le strade dall'allenatore capo David Pei e hanno promosso l'ex assistente Sam 'face' Merewether al ruolo. Il roster ha visto ulteriori cambiamenti, inclusi gli acquisti del support Daniel 'FunnyAstro' Hathaway e dei giocatori damage Lee 'ANS' Seon-chan e Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Questo nuovo squadrone ha dominato immediatamente, vincendo il Kickoff Clash della regione Ovest dopo una vittoria in finale per 4-0 sui Dallas Fuel. Hanno poi vinto il primo torneo globale della stagione, il Midseason Madness, sconfiggendo i San Francisco Shock 4-2 in finale. Questo periodo ha segnato il tratto competitivo di maggior successo della squadra, con due vittorie in tornei importanti in una singola stagione.

Sistema Accademia e Premi Individuali

L'organizzazione ha istituito la sua squadra accademia, i Gladiators Legion, il 15 febbraio 2018, per competere in Overwatch Contenders Nord America. La squadra era guidata dall'allenatore capo Gannon 'RaptorZ' Nelson con un roster di sei giocatori. I Gladiators Legion hanno gareggiato per due anni prima di sciogliersi nel dicembre 2019. Durante la storia dei Gladiators, numerosi giocatori hanno ricevuto riconoscimenti a livello di lega per l'eccellenza individuale. Più giocatori sono stati selezionati per gli All-Star Game in diverse stagioni, tra cui Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern e Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Nel 2021, tre Gladiators sono stati nominati Role Star, designandoli tra i migliori nelle loro posizioni: il giocatore damage Kevin 'kevster' Persson, il tank Indy 'Space' Halpern e il support Kim 'Shu' Jin-seo.

Eredità e Costanza

I Los Angeles Gladiators si sono costruiti una reputazione come franchigia costantemente competitiva sin dalla loro fondazione. Hanno fatto un'apparizione ai playoff di stagione in ogni stagione dal 2018 al 2022, dimostrando stabilità in una lega volatile. Di proprietà di una grande entità sportiva tradizionale come Kroenke Sports & Entertainment, erano una delle due squadre professionistiche di Overwatch con sede a Los Angeles, creando una naturale rivalità con i Los Angeles Valiant. La loro identità, incentrata sul mantra 'shields up' e sul simbolismo del gladiatore, ha favorito una cultura di tifosi distinta. Sebbene non abbiano mai conquistato il campionato dell'Overwatch League, i loro tre titoli di torneo di metà stagione nel 2021 e 2022, inclusa una vittoria globale, hanno confermato il loro status di squadra di alto livello capace di vincere sui palcoscenici più grandi. Il percorso della squadra ha riflesso l'evoluzione della lega stessa, dalla sua fondazione attraverso i principali cambiamenti di meta e le trasformazioni organizzative.