Vancouver Titans

Lancio della Franchigia e la Scommessa RunAway

I Vancouver Titans furono annunciati il 7 settembre 2018 come una delle otto squadre di espansione per la stagione 2019 della Overwatch League. La franchigia fu acquistata dall'Aquilini Group, proprietari dei Vancouver Canucks della NHL, per una cifra riportata tra i 30 e i 60 milioni di dollari. Francesco Aquilini, direttore amministrativo del gruppo, citò la crescita straordinaria degli esport come motivazione chiave per l'investimento. Per aggiungere competenze nel settore, la proprietà strinse una partnership con l'organizzazione canadese Luminosity Gaming nell'ottobre 2018.

Il brand della squadra fu svelato il 1° dicembre 2018 durante un intervallo di una partita dei Vancouver Canucks. In una mossa che definì il loro iniziale successo, i Titans annunciarono di aver ingaggiato l'intero roster di otto giocatori dei RunAway, i campioni in carica della Korean Overwatch Contenders, insieme al loro capo allenatore Hwang 'Pajion' Ji-sub. Questa decisione diede istantaneamente alla squadra di espansione un nucleo coeso e di grande abilità, aggirando la tipica fase di costruzione per le nuove franchigie.

Dominio nel 2019: da Squadra di Espansione alle Grand Finals

La prima partita dei Titans in Overwatch League fu una dominante vittoria per 4–0 contro gli Shanghai Dragons. Guidati da un nucleo di partenza composto da Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun e Lee 'Twilight' Ju-seok, la squadra iniziò la stagione con un record perfetto di 7–0 nella Stage 1. Chiusero questa stage vincendo i playoff della Stage 1, sconfiggendo i San Francisco Shock 4–3 in una finale drammatica.

Il loro successo continuò nella Stage 2, dove andarono di nuovo imbattuti nella fase regolare e raggiunsero le finali, perdendo però 2–4 contro i San Francisco Shock in una rivincita. I Titans stabilirono un record della Overwatch League con una striscia di 19 vittorie consecutive in stagione regolare, interrotta infine il 23 giugno 2019 dai Los Angeles Valiant. La lega introdusse un blocco dei ruoli 2-2-2 nella Stage 4, spingendo i Titans a ingaggiare l'ex giocatore di ruolo tank dei RunAway Hwang 'TiZi' Jang-hyeon per fornire flessibilità. Vancouver concluse la stagione regolare con il miglior record della lega, 25–3, assicurandosi la testa di serie numero uno per i playoff di stagione.

Nella postseason, Bumper e TiZi si divisero il tempo di gioco mentre i Titans avanzavano attraverso l'upper bracket. Sconfissero i New York Excelsior 4–3 nelle finali dell'upper bracket per guadagnare un posto alle Grand Finals. Il 29 settembre 2019, affrontarono i San Francisco Shock per il campionato. In un'inversione della loro vittoria nella Stage 1, i Titans furono spazzati via 0–4, senza vincere una singola mappa e finendo secondi. Nonostante la sconfitta, Haksal fu nominato OWL Rookie of the Year, e sia Haksal che Twilight ricevettero i riconoscimenti Role Star per le loro performance.

Il Crollo del 2020: Conflitto ed Esodo

L'offseason successiva alle Grand Finals vide i Titans separarsi da quattro giocatori, incluso il main tank Bumper e il recentemente acquisito TiZi. Tentarono di ricostruire ingaggiando i veterani di alto profilo Baek 'Fissure' Chan-hyung e Ryu 'ryujehong' Je-hong. La stagione 2020 iniziò con la squadra che viveva e si allenava a Vancouver presso la struttura Adamas Esports Training.

L'emergere della pandemia di COVID-19 costrinse la Overwatch League a passare alle partite online. I giocatori coreani dei Titans chiesero di tornare in Corea del Sud, una mossa approvata dalla gestione. Tuttavia, l'Aquilini Group rifiutò di finanziare una team house o una struttura di allenamento dedicata per i giocatori in Corea. Secondo Tim Holloway, direttore esport per Aquilini, la squadra aveva pianificato di competere nella nuova regione Asia della lega, ma la differenza di fuso orario rendeva difficile la gestione e il collegamento con i fan.

In Corea del Sud, i giocatori incontrarono significative difficoltà tecniche nell'allenarsi dalle loro case individuali, il che portò infine a un boicottaggio degli allenamenti di squadra. La situazione divenne irriconciliabile. Il 30 aprile 2020, l'organizzazione si separò dal giocatore JJANU e dal capo allenatore Pajion. Solo sei giorni dopo, il 6 maggio, i Titans rilasciarono il resto del loro roster coreano di star, sciogliendo l'intero nucleo RunAway che aveva portato loro tanto successo.

La Ricostruzione e gli Anni di Difficoltà

Giorni dopo il rilascio di massa, i Titans annunciarono una direzione completamente nuova. Assunsero Steven 'Flubby' Coronel come capo allenatore e ingaggiarono un intero roster dalla squadra nordamericana di Overwatch Contenders Second Wind. Questa squadra assemblata in fretta faticò, concludendo la stagione 2020 con un record di 6–15. La loro stagione terminò definitivamente con una sconfitta 0–3 contro i Washington Justice nel torneo play-in del Nord America il 3 settembre.

Prima della stagione 2021, i Titans trattennero solo metà del loro roster del 2020 e riempirono i posti rimanenti con giocatori sottoperformanti rilasciati da altre squadre OWL. I risultati furono disastrosi. La squadra iniziò la stagione con una striscia di 12 sconfitte consecutive. La loro prima e unica vittoria arrivò il 6 agosto 2021, una vittoria per 3–0 sui Boston Uprising, che fu la loro prima vittoria in quasi un intero anno solare. Conclusero la stagione 2021 con un record di 1–15, il peggiore nella storia della franchigia e tra i peggiori della lega.

Dopo questa stagione abissale, i Titans rilasciarono di nuovo il loro intero roster. In un altro tentativo di ricostruzione, assemblarono un roster di sette giocatori con nazionalità miste per la stagione successiva. Questo gruppo includeva giocatori OWL più esperti come lo specialista hitscan Luka 'Aspire' Rolovic, ex Toronto Defiant, e il giocatore di support Petja 'Masaa' Kantanen degli Atlanta Reign.

Identità del Brand e Collegamento con il Pacifico Nordoccidentale

L'identità dei Titans fu accuratamente costruita per connettersi con la regione locale. Il nome 'Titans' fu scelto esplicitamente per riflettere i tratti del Sasquatch, un essere potente e mitico del folklore del Pacifico Nordoccidentale. Il logo della squadra raffigura questa figura con una prominente 'V' sagomata nel suo naso e una catena montuosa sulla sommità della testa.

La combinazione di colori blu, verde e bianco fu progettata per rappresentare l'ambiente naturale dell'area di Vancouver, in particolare il verde che circonda l'Oceano Pacifico. Questi colori rispecchiavano anche da vicino la palette ufficiale dei Vancouver Canucks, creando un legame visivo tra la squadra di esport e la sua proprietà sportiva tradizionale. Francesco Aquilini dichiarò che l'obiettivo era creare una squadra con un'identità locale che risuonasse con i fan del Pacifico Nordoccidentale e competesse al più alto livello.

Operazioni Commerciali e Partnership

Come impresa di Canucks Sports & Entertainment, i Titans erano sostenuti da uno dei gruppi di proprietà sportiva più consolidati in Canada. Questo forniva infrastruttura e portata di marketing, ma portava anche un approccio gestionale sportivo tradizionale che entrò in famoso conflitto con le esigenze dei loro giocatori coreani nel 2020.

Oltre alla partnership fondativa con Luminosity Gaming, i Titans assicurarono una notevole partnership commerciale con la catena di minimarket Circle K nell'agosto 2019. Questo accordo coinvolse la creazione di tazze souvenir in edizione limitata con le immagini di quattro giocatori chiave dei Titans: Twilight, Haksal, Bumper e SeoMinSoo, capitalizzando la popolarità della squadra durante la loro prima stagione di successo.