Chengdu Hunters

Lancio del Franchising e Prime Stagioni

I Chengdu Hunters sono nati da un'espansione della Overwatch League. Il 7 settembre 2018, Activision Blizzard ha annunciato che il colosso cinese dello streaming live Huya aveva acquistato un nuovo franchise con sede a Chengdu. Sebbene Huya fosse proprietaria della squadra, le operazioni quotidiane erano gestite dall'organizzazione di esports cinese Royal Never Give Up. La squadra si è impegnata per un'identità prevalentemente cinese, ingaggiando un roster e uno staff tecnico interamente cinesi guidati dall'allenatore capo Wang 'RUI' Xingrui.

Gli Hunters hanno giocato la loro prima partita in Overwatch League il 15 febbraio 2019, ottenendo una vittoria per 3-2 contro l'altra squadra cinese Guangzhou Charge. La loro stagione inaugurale è stata una storia di coerenza e occasioni mancate. Hanno registrato record identici di 3-4 in ognuna delle prime tre stage, il che li ha tenuti fuori dai playoff di stage. Concludendo la stagione regolare con un record di 13-15, si sono qualificati per il torneo play-in di stagione ma sono stati immediatamente eliminati dai Guangzhou Charge, la stessa squadra che avevano battuto al debutto.

La Pandemia e i Cambiamenti in Panchina

La stagione 2020 ha portato sfide e cambiamenti significativi. Prima dell'inizio della stagione, l'allenatore capo RUI si è dimesso per motivi di salute. Gli Hunters hanno promosso l'assistente allenatore Chang 'Ray' Chia-Hua e hanno portato Wu 'Dokkaebi' Xiuqing dalla loro squadra accademia, LGE.Huya, per servire come co-allenatori capo. Anche il roster è stato rimodellato, incluso l'ingaggio ufficiale del talento rookie Xin 'Leave' Huang, che in seguito sarebbe diventato la stella della squadra.

La pandemia di COVID-19 ha sconvolto gravemente il calendario della stagione, ritardando di mesi la prima partita degli Hunters dopo l'inizio ufficiale della stagione. Durante la stagione, la squadra ha effettuato un altro cambio in panchina, sostituendo il co-allenatore capo Dokkaebi con Chen Murong prima del torneo di metà stagione finale, il Countdown Cup. Chengdu ha faticato nella regione Asia della lega, finendo sesta su sette squadre con un record effettivo di 8-14. Hanno vinto una partita del primo turno dei play-in contro i London Spitfire ma hanno perso contro i New York Excelsior nel turno successivo, chiudendo l'anno senza un posto nei playoff.

Prestazioni di Picco nel 2021

La stagione 2021 ha segnato il punto più alto della storia competitiva dei Chengdu Hunters. La squadra ha riportato l'ex allenatore capo RUI e ha fatto una mossa audace ingaggiando sei nuovi giocatori, tutti rookie. Questa stagione ha anche visto la fine della partnership operativa con Royal Never Give Up, con Huya che ha assunto il pieno controllo della gestione della squadra.

Il nuovo roster ha trovato immediato successo, qualificandosi per tre dei quattro tornei di metà stagione della lega e raggiungendo le finali due volte, anche se non ha vinto il titolo in nessuno di essi. La star del ruolo damage Huang 'Leave' Xin è stato riconosciuto come il Giocatore Più Prezioso della lega per la stagione, l'unico premio MVP del franchise. Gli Hunters hanno ottenuto il loro miglior piazzamento di sempre in stagione regolare, entrando nei playoff di stagione come terza testa di serie della regione Est.

Nel torneo playoff a doppia eliminazione, Chengdu ha sconfitto gli Atlanta Reign nel primo turno, segnando la loro prima e unica vittoria in una serie di playoff. La loro corsa è finita lì, tuttavia, con sconfitte consecutive contro i Dallas Fuel e i San Francisco Shock. Questa apparizione ai playoff è stata l'unica nella storia quadriennale della squadra.

Scioglimento della Squadra

La fine dei Chengdu Hunters è stata legata a più ampie dispute commerciali nel mercato dei videogiochi cinese. Nel gennaio 2023, la squadra ha pubblicato un criptico messaggio 'Arrivederci e ci rivediamo' sui social media. Questo è seguito al crollo dell'accordo di licenza tra Activision Blizzard e NetEase, che ha portato al ritiro di Overwatch 2 dal mercato cinese, ponendo di fatto fine all'operatività ufficiale del gioco nel paese.

La Overwatch League ha confermato il 13 aprile 2023 che gli Hunters non avrebbero gareggiato all'inizio della stagione 2023. Infine, il 3 maggio 2023, un report di notizie di esports di The Esports Advocate ha confermato che l'organizzazione dei Chengdu Hunters era stata sciolta, portando a termine il viaggio quadriennale del franchise. La squadra è stata una delle quattro squadre professionistiche di Overwatch con sede in Cina durante la sua esistenza.

Identità del Brand e Simbolismo

Il brand dei Chengdu Hunters, svelato il 12 novembre 2018, era profondamente radicato nella cultura cinese e locale. Il nome della squadra è stato scelto come simbolo della dedizione della squadra nel perseguire l'onore della lega. Il loro logo raffigurava un panda gigante nero e oro, un animale venerato come tesoro nazionale della Cina e simbolo di Chengdu stessa.

L'organizzazione ha dichiarato che il panda rappresentava pace, buona fortuna e potenza combattiva, incarnando uno spirito cinese di perseveranza. Insieme al nome della squadra, rappresentava la determinazione della squadra nel raggiungere la vittoria. La combinazione di colori nero e oro era intesa a trasmettere vigore e fermezza. Questi colori incorporavano anche intenzionalmente i colori primari sia del proprietario Huya che dell'operatore RNG, rappresentando visivamente la collaborazione tra le due aziende che hanno lanciato il franchise.

Sistema Accademico e Onorificenze dei Giocatori

Gli Hunters hanno stabilito un percorso formale per lo sviluppo dei talenti attraverso una partnership con una squadra accademia. Il 27 gennaio 2019, il LinGan e Sports Club ha annunciato la sua partnership con Chengdu, ribattezzando la sua squadra di Overwatch in LGE.Huya per fungere da squadra accademia ufficiale degli Hunters. Questa partnership ha fornito un canale diretto per il reclutamento e lo sviluppo di talenti cinesi di Overwatch.

I singoli giocatori hanno ottenuto un riconoscimento significativo durante il periodo della squadra. L'onorificenza più alta è arrivata nel 2021 quando la star del ruolo damage Leave ha vinto il premio MVP di Stagione della Overwatch League. È stato anche selezionato come Role Star quello stesso anno. In precedenza, il support Yveltal (Li Xianyao) è stato un All Star nel 2019. Il tank Ameng (Menghan Ding) ha ottenuto selezioni All Star sia nel 2019 che nel 2020, e il damage JinMu (Yi Hu) è stato un All Star nel 2019, evidenziando la popolarità iniziale della squadra.

Eredità e Posizione nella Lega

Come una delle otto squadre di espansione introdotte per la stagione 2019, i Chengdu Hunters si sono ritagliati una propria identità. Sono stati costantemente una delle quattro squadre cinesi della lega, e il loro impegno per un roster interamente cinese li ha resi un punto focale per i fan regionali. Il loro branding giocoso ma feroce a tema panda li ha resi uno dei franchise visivamente più distintivi.

Competitivamente, la squadra ha vissuto un arco graduale. Sono stati una squadra di metà classifica nelle prime due stagioni, nota per un gioco emozionante ma incostante. La loro stagione 2021, costruita su un roster rischioso di rookie, si è rivelata il loro capolavoro, culminato in un premio MVP e in una vittoria ai playoff. Il loro improvviso scioglimento nel 2023, legato a conflitti commerciali geopolitici, ha segnato una fine brusca per una squadra che aveva mostrato un potenziale e una crescita significativi all'interno della struttura della Overwatch League.