Houston Outlaws

Fundación de la franquicia y temporada inaugural

Los Houston Outlaws nacieron del anuncio oficial de Blizzard Entertainment el 20 de septiembre de 2017 de que OpTic Gaming había adquirido la franquicia de la Overwatch League con sede en Houston. Los informes indicaron que Neil Leibman, copropietario de los Texas Rangers, proporcionó una inversión para ayudar a financiar la tarifa de franquicia de 20 millones de dólares. La identidad del equipo se reveló el 31 de octubre de 2017, incluyendo el nombre Houston Outlaws, una plantilla completa de diez jugadores y un cuerpo técnico.

Su viaje competitivo comenzó el 11 de enero de 2018, con una estrecha derrota por 3-2 ante los Philadelphia Fusion. Su primera victoria llegó solo una semana después, un barrido dominante por 4-0 a los Shanghai Dragons. El equipo mostró promesa temprana, clasificándose para los playoffs de la Etapa 1, aunque cayeron en las semifinales ante los London Spitfire. Toda la temporada dependió de su último partido de temporada regular contra los New York Excelsior. Necesitando una victoria para mantener vivas las esperanzas de playoffs, los Outlaws tomaron una ventaja de 2-1 antes de que Nueva York ganara tres mapas seguidos para ganar la serie 3-2. Esta derrota terminó su temporada. A pesar de esto, las actuaciones consistentes del jugador de tanque Austin 'Muma' Wilmot y del jugador de daño Jiri 'LiNkzr' Masalin ayudaron al equipo a terminar en séptimo lugar con un récord de 22-18.

Dificultades y el primer cambio de propiedad

La temporada 2019 comenzó con un movimiento mínimo en la plantilla, fichando solo al jugador de daño Dante 'Danteh' Cruz. El equipo luchó inmensamente en la primera mitad, ganando solo tres de sus primeros catorce partidos y registrando un récord sin victorias en la Etapa 2. Una fuerte recuperación después del All-Star break los llevó a un récord de 5-2 en la Etapa 3 y a clasificarse para los playoffs de la etapa, donde fueron barridos 0-3 por los Vancouver Titans en los cuartos de final. Sus esperanzas de playoffs de temporada terminaron oficialmente con una derrota 1-3 ante los London Spitfire en la Etapa 4, y terminaron el año en el puesto 16 con un récord de 9-19.

Este período de dificultad en el campo coincidió con un gran cambio organizativo. El 12 de junio de 2019, Immortals Gaming Club, la empresa matriz de los Los Angeles Valiant, adquirió Infinite Esports y, por lo tanto, los Houston Outlaws. Esto marcó la primera venta de una franquicia de la Overwatch League. Debido a que las reglas de la liga prohibían que una sola entidad poseyera más de un equipo, IGC tuvo que operar los Valiant y los Outlaws como entidades completamente separadas bajo la supervisión de la liga hasta que se pudiera completar una venta. Esa venta ocurrió en noviembre de 2019, cuando IGC vendió los Outlaws al Beasley Media Group.

Reconstrucción y el camino a la Gran Final

La temporada 2020 vio más transición. El entrenador principal Kim 'TaiRong' Tae-yeong fue despedido y reemplazado por el ex asistente de los Vancouver Titans, Harsha Bandi. La plantilla perdió figuras clave como Jacob 'Jake' Lyon, que se retiró. Los cambios no dieron éxito, ya que el equipo registró su peor rendimiento en temporada regular, terminando 16º con un récord de 6-15. Como última semilla en el torneo de clasificación de Norteamérica, fueron eliminados por los Boston Uprising 1-3 el 3 de septiembre.

Una importante reestructuración precedió a la temporada 2021. Los Outlaws nombraron al ex asistente de los San Francisco Shock, Jae 'Junkbuck' Choi, como coentrenador principal junto a Harsha Bandi y ascendieron a Matt 'coolmatt' Iorio a gerente general. Liberaron a todos los jugadores excepto a Danteh y a João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Sus nuevas incorporaciones fueron notables, incluyendo al jugador universitario Enrique 'Joobi' Triana de la Universidad de Harrisburg, el primer fichaje directo de la universidad a la Overwatch League, y el regreso de Jake como jugador y entrenador. Este nuevo equipo encontró forma inmediata, logrando un récord combinado de 7-1 en los ciclos de torneos May Melee y June Joust. Sin embargo, fueron derrotados en las eliminatorias regionales en ambas ocasiones por sus rivales, los Dallas Fuel. No lograron avanzar en la segunda mitad de la temporada, terminaron quintos en el Oeste con un récord de 11-5 y finalmente fueron eliminados de la contienda por el puesto de playoffs por los Washington Justice en la final del torneo de clasificación del Oeste.

La persistencia del equipo culminó en la temporada 2023, donde se clasificaron para los playoffs de temporada por solo la segunda vez en la historia de la franquicia. Montaron una carrera profunda hasta la Gran Final de la Overwatch League, la cima de sus logros competitivos.

Identidad de marca y The Green Wall

La identidad de los Houston Outlaws fue cuidadosamente elaborada para resonar con la cultura tejana. El nombre fue elegido para honrar la naturaleza rebelde y sin miedo de la región, canalizando su historia y lucha por la independencia. El logotipo fue una colaboración directa entre OpTic Gaming y el equipo de desarrollo de Overwatch. Presenta dos revólveres dispuestos para formar la forma de un cráneo clásico de longhorn tejano, con una estrella posicionada entre los cuernos. Los revólveres simbolizan la fuerza del equipo y la ciudad, mientras que la estrella única representa el orgullo de ser parte del Estado de la Estrella Solitaria.

La combinación de colores verde y negro del equipo fue un guiño directo a 'The Green Wall', el nombre de la masiva y apasionada base de aficionados de OpTic Gaming. Hector Rodriguez de OpTic declaró que los Outlaws se unirían a la familia Green Wall, trayendo su dominio histórico y un nuevo sentido de comunidad a los aficionados tejanos, conocidos por ser más ruidosos que la competencia.

Patrocinios y equipo academia

Los Outlaws construyeron una cartera de asociaciones comerciales. En mayo de 2018, anunciaron su primer patrocinio con el proveedor de telecomunicaciones T-Mobile, que también era patrocinador de la liga. El acuerdo incluía beneficios para los aficionados y una serie de contenido detrás de escena. Ese mismo mes, se asociaron con el proveedor de periféricos de juegos Turtle Beach, un patrocinador anterior de OpTic Gaming. En la primavera de 2019, añadieron dos socios más, el minorista de videojuegos GameStop y la cadena de supermercados con sede en Texas H-E-B.

La organización también contó con un equipo academia, fundado el 21 de febrero de 2018 para competir en Overwatch Contenders North America. Inicialmente llamado OpTic Academy, el equipo se renombró a GG Esports Academy el 2 de julio de 2018. Sin embargo, en octubre de 2018, la academia fue eliminada de Contenders por no presentar una plantilla final antes de la fecha límite. Se presentó una solicitud de extensión pero fue denegada por Blizzard, terminando la trayectoria del equipo academia.

Reconocimiento individual y cierre final

Varios jugadores de los Outlaws obtuvieron reconocimiento individual a través de selecciones para el All-Star Game. El jugador de tanque Austin 'Muma' Wilmot fue seleccionado en 2018. El jugador de daño Dante 'Danteh' Cruz fue seleccionado tanto en 2019 como en 2020. Se le unió en la selección All-Star de 2020 su compañero de equipo João Pedro 'Hydration' Goes Telles y el jugador de apoyo Lee 'Jecse' Seung-soo.

El final de los Houston Outlaws comenzó el 10 de noviembre de 2023, tras el cierre de la Overwatch League. La organización anunció que ya no competiría en los esports de Overwatch, cambiando su enfoque completamente al contenido y el entretenimiento. Esta transición fue breve, ya que seis meses después, el 26 de julio de 2024, la organización anunció su cierre completo, concluyendo la historia de una de las franquicias originales de la liga.