Vancouver Titans

Lanzamiento de la franquicia y la apuesta por RunAway

Los Vancouver Titans fueron anunciados el 7 de septiembre de 2018 como uno de los ocho equipos de expansión para la temporada 2019 de la Overwatch League. La plaza de franquicia fue comprada por el Aquilini Group, propietarios de los Vancouver Canucks de la NHL, por una tarifa reportada entre 30 y 60 millones de dólares. Francesco Aquilini, director gerente del grupo, citó el extraordinario crecimiento de los esports como motivación clave para la inversión. Para añadir experiencia en esports, la propiedad se asoció con la organización canadiense Luminosity Gaming en octubre de 2018.

La marca del equipo fue presentada el 1 de diciembre de 2018 durante el intermedio de un partido de los Vancouver Canucks. En un movimiento que definió su éxito inicial, los Titans anunciaron que habían fichado a toda la plantilla de ocho jugadores de RunAway, los campeones vigentes de la Overwatch Contenders coreana, junto con su entrenador principal Hwang 'Pajion' Ji-sub. Esta decisión le dio instantáneamente al equipo de expansión un núcleo cohesionado y altamente hábil, evitando la típica fase de construcción de nuevas franquicias.

Dominio en 2019: de la expansión a las Grandes Finales

El primer partido de los Titans en la Overwatch League fue un barrido dominante de 4–0 sobre los Shanghai Dragons. Liderados por una alineación titular compuesta por Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun y Lee 'Twilight' Ju-seok, el equipo comenzó la temporada con un récord perfecto de 7–0 en la Etapa 1. Coronaron esta etapa ganando los playoffs de la Etapa 1, derrotando a los San Francisco Shock por 4–3 en una final dramática.

Su éxito continuó en la Etapa 2, donde nuevamente terminaron invictos en la fase regular y llegaron a la final, solo para perder 2–4 contra los San Francisco Shock en una revancha. Los Titans establecieron un récord en la Overwatch League con una racha de 19 victorias consecutivas en temporada regular, que finalmente fue rota el 23 de junio de 2019 por los Los Angeles Valiant. La liga introdujo un bloqueo de roles 2-2-2 en la Etapa 4, lo que llevó a los Titans a fichar al exjugador tanque de RunAway Hwang 'TiZi' Jang-hyeon para proporcionar flexibilidad. Vancouver terminó la temporada regular con el mejor récord de la liga (25–3), asegurando la primera semilla para los playoffs de la temporada.

En la postemporada, Bumper y TiZi se turnaron en la alineación mientras los Titans avanzaban por el cuadro superior. Derrotaron a los New York Excelsior por 4–3 en la final del cuadro superior para asegurar un lugar en las Grandes Finales. El 29 de septiembre de 2019, se enfrentaron a los San Francisco Shock por el campeonato. En una inversión de su victoria en la Etapa 1, los Titans fueron barridos por 0–4, sin ganar un solo mapa y terminando como subcampeones. A pesar de la derrota, Haksal fue nombrado Novato del Año de la OWL, y tanto Haksal como Twilight recibieron menciones de Estrella de Rol por sus actuaciones.

El colapso de 2020: conflicto y éxodo

La pretemporada posterior a las Grandes Finales vio a los Titans separarse de cuatro jugadores, incluido el tanque principal Bumper y el recién fichado TiZi. Intentaron reconstruir fichando a los veteranos de alto perfil Baek 'Fissure' Chan-hyung y Ryu 'ryujehong' Je-hong. La temporada 2020 comenzó con el equipo viviendo y entrenando en Vancouver en las instalaciones de Adamas Esports Training.

La aparición de la pandemia de COVID-19 obligó a la Overwatch League a cambiar a partidos en línea. Los jugadores coreanos de los Titans solicitaron regresar a Corea del Sur, un movimiento aprobado por la gestión. Sin embargo, el Aquilini Group se negó a financiar una casa de equipo o instalaciones de entrenamiento dedicadas para los jugadores en Corea. Según Tim Holloway, director de esports para Aquilini, el equipo había planeado competir en la nueva región de Asia de la liga, pero la diferencia horaria dificultaba la gestión y la conexión con los aficionados.

En Corea del Sur, los jugadores encontraron dificultades técnicas significativas entrenando desde sus hogares individuales, lo que eventualmente llevó a un boicot de los entrenamientos del equipo. La situación se volvió irreconciliable. El 30 de abril de 2020, la organización se separó del jugador JJANU y del entrenador principal Pajion. Solo seis días después, el 6 de mayo, los Titans liberaron al resto de su estrella plantilla coreana, disolviendo todo el núcleo de RunAway que les había traído tanto éxito.

La reconstrucción y años de lucha

Días después de la liberación masiva, los Titans anunciaron una dirección completamente nueva. Contrataron a Steven 'Flubby' Coronel como entrenador principal y ficharon a toda una plantilla del equipo norteamericano de Overwatch Contenders Second Wind. Este equipo ensamblado apresuradamente tuvo dificultades, terminando la temporada 2020 con un récord de 6–15. Su temporada terminó definitivamente con una derrota por 0–3 ante los Washington Justice en el torneo de clasificación de Norteamérica el 3 de septiembre.

Antes de la temporada 2021, los Titans retuvieron solo la mitad de su plantilla de 2020 y llenaron los puestos restantes con jugadores de bajo rendimiento liberados de otros equipos de la OWL. Los resultados fueron desastrosos. El equipo comenzó la temporada con una racha de 12 derrotas consecutivas. Su primera y única victoria llegó el 6 de agosto de 2021, un triunfo por 3–0 sobre los Boston Uprising, que fue su primera victoria en casi un año calendario completo. Terminaron la temporada 2021 con un récord de 1–15, el peor en la historia de la franquicia y entre los peores de la liga.

Tras esta temporada abismal, los Titans nuevamente liberaron a toda su plantilla. En otro intento de reconstrucción, reunieron una plantilla de siete jugadores con nacionalidades mixtas para la siguiente temporada. Este grupo incluía a jugadores más experimentados de la OWL como el especialista en hitscan Luka 'Aspire' Rolovic, anteriormente de los Toronto Defiant, y el jugador de apoyo Petja 'Masaa' Kantanen de los Atlanta Reign.

Identidad de marca y conexión con el Pacífico Noroeste

La identidad de los Titans fue cuidadosamente elaborada para conectar con la región local. El nombre 'Titans' fue elegido explícitamente para reflejar los rasgos del Sasquatch, un ser poderoso y mítico del folclore del Pacífico Noroeste. El logo del equipo presenta esta figura con una prominente 'V' formada en su nariz y una cordillera en la parte superior de su cabeza.

La combinación de colores azul, verde y blanco fue diseñada para representar el entorno natural del área de Vancouver, específicamente la vegetación que rodea el Océano Pacífico. Estos colores también reflejaban de cerca la paleta oficial de los Vancouver Canucks, creando un vínculo visual entre el equipo de esports y su propiedad de deportes tradicionales. Francesco Aquilini declaró que el objetivo era crear un equipo con un sentimiento local que resonara con los aficionados del Pacífico Noroeste y compitiera al más alto nivel.

Operaciones comerciales y asociaciones

Como una empresa de Canucks Sports & Entertainment, los Titans estaban respaldados por uno de los grupos de propiedad deportiva más establecidos de Canadá. Esto proporcionaba infraestructura y alcance de marketing, pero también venía con un enfoque de gestión de deportes tradicional que chocó famosamente con las necesidades de sus jugadores coreanos en 2020.

Más allá de la asociación fundacional con Luminosity Gaming, los Titans aseguraron una notable asociación comercial con la cadena de tiendas de conveniencia Circle K en agosto de 2019. Este acuerdo involucró la creación de tazas de recuerdo de edición limitada con las imágenes de cuatro jugadores clave de los Titans: Twilight, Haksal, Bumper y SeoMinSoo, capitalizando la popularidad del equipo durante su exitosa primera temporada.