Los Angeles Gladiators

Gründung des Franchise und Markenidentität

Die Los Angeles Gladiators wurden am 2. November 2017 offiziell als zwölftes und letztes Gründungsfranchise der Overwatch League vorgestellt. Das Team wurde von KSE Esports, im Besitz von Stan Kroenke und Josh Kroenke, erworben und arbeitete zunächst mit der Organisation Phoenix1, später in Sentinels umbenannt, zusammen, um den Team-Betrieb zu managen. Die Markenidentität wurde um das Thema der antiken römischen Gladiatoren aufgebaut, mit einem Logo, das einen brüllenden Löwenkopf in einem abgehärteten Schild zeigt. Der Name wurde gewählt, um die ursprünglichen Superstars des Sports und der Unterhaltung widerzuspiegeln, eine Parallele zu den Gladiatoren des antiken Roms ziehend. Die Teamfarben, Lila und Weiß, wurden von den königlichen Farben römischer Kaiser inspiriert. Das Schriftlogo verwendete absichtlich eine Kontrastfarbe für die verbundenen Buchstaben 'L' und 'A' in 'Gladiators', um den Standort Los Angeles hervorzuheben. Ein Schlüsselelement der Markenidentität war der Slogan 'shields up', den Cheftrainer David Pei als Verteidigung und das Dasein für das Team beschrieb. Das Lied 'Gladiator' von Zayde Wølf wurde eine Signaturhymne für die Arena-Einzüge des Teams, erstmals während ihres Playoff-Laufs 2018 verwendet.

Die erste Saison 2018

Die Gladiators begannen ihre Wettkampfkarriere am 10. Januar 2018 mit einem 4:0-Sieg über die Shanghai Dragons. Das Team erzielte eine Bilanz von 10 Siegen und 10 Niederlagen in der ersten Saisonhälfte, was bedeutende Roster-Veränderungen auslöste. Im Februar verpflichteten sie den Star-Tank-Spieler Baek 'Fissure' Chan-hyung von den London Spitfire und im März fügten sie Kang 'Void' Jun-woo vom Contenders-Team KongDoo Panthera hinzu. Diese Veränderungen führten zu einer dramatischen Verbesserung. Angeführt von Fissure, der Zweiter der MVP-Wahl wurde, dominierten die Gladiators Stage 4 mit einer ligaweit besten Bilanz von 9:1. Ihr Stage-Playoff-Lauf endete jedoch mit einer überraschenden 3:2-Niederlage gegen die Stadtrivalen Los Angeles Valiant, die sie sich als Gegner ausgesucht hatten. Mit einer regulären Saisonbilanz von 25:15 sicherten sich die Gladiators den vierten Playoff-Setzplatz. Ihr Auftaktmatch war gegen die London Spitfire. In einer kontroversen Entscheidung setzte das Team Fissure zugunsten von Luis 'iRemiix' Galarza Figueroa für die Serie auf die Bank. Berichte deuteten darauf hin, dass Fissure mit dem Einsatz des Teams unzufrieden war und die Kommunikation eingestellt hatte. Los Angeles gewann das erste Match 3:0, verlor dann aber die nächsten beiden Matches trotz einer 2:0-Führung in beiden, was ihren Playoff-Lauf beendete.

Roster-Entwicklung und Playoff-Meilensteine (2019-2020)

Für die Saison 2019 transferierten die Gladiators Fissure zu den Seoul Dynasty und bauten um neue Verpflichtungen auf. Sie holten den Tank-Spieler Gee 'Roar' Chang-hoon und den hoch gehandelten Rookie-Damage-Spieler Jang 'Decay' Gui-un, um neben Veteranen wie Lane 'Surefour' Roberts und João Pedro 'Hydration' Goes Telles zu spielen. Das Team erzielte wechselhafte Ergebnisse, gekrönt von einer sechs Spiele umfassenden Siegesserie in Stage 2, und beendete die reguläre Saison mit einer Bilanz von 17:11 und dem fünften Playoff-Setzplatz. Am 5. September erreichten sie einen Franchise-Erstling, indem sie eine Playoff-Serie gewannen und die Hangzhou Spark mit 4:3 besiegten. Dieser Sieg brachte sie in der Double-Elimination-Bracket weiter, doch Niederlagen gegen die Vancouver Titans und ein 0:4-Sweep durch die San Francisco Shock beendeten ihre Saison.

Die Offseason 2020 war turbulent. Eine Klage zwischen Kroenke Sports & Entertainment und Sentinels-CEO Rob Moore führte zur Auflösung ihrer Partnerschaft. KSE übernahm am 1. Oktober 2019 die direkte Leitung und baute sein eigenes Esport-Frontoffice auf. Dies fiel mit einem weiteren großen Roster-Umbau zusammen. Nur zwei Spieler aus dem Jahr 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni und Jonas 'Shaz' Suovaara, wurden behalten. Das Team verpflichtete Veteranen wie Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok und Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Die Gladiators beendeten die reguläre Saison 2020 mit 11 Siegen und 10 Niederlagen und sicherten sich den sechsten Setzplatz in der Nordamerika-Region. Sie qualifizierten sich über ein 3:2-Sieg gegen die Toronto Defiant im Play-in-Turnier für die Saison-Playoffs. Ihre Postseason war kurz, ein Sweep durch die Philadelphia Fusion und eine Niederlage gegen die Florida Mayhem eliminierten sie.

Ära des Turniererfolgs (2021-2022)

Die Gladiators traten 2021 in eine Phase der höchsten Wettkampfleistung ein. Die Offseason sah den Abgang langjähriger Spieler wie BigGoose und Shaz sowie die hochkarätige Verpflichtung des Support-Spielers Grant 'Moth' Espe vom zweifachen Meister San Francisco Shock. Das Team gewann das Preseason-Turnier SteelSeries Invitational mit 3:0 gegen die Boston Uprising. Während der Overwatch League-Saison qualifizierten sie sich nicht für die ersten drei interregionalen Turniere, brachen aber im vierten und letzten, dem Countdown Cup, durch. Dort besiegten sie die Chengdu Hunters mit 4:3 im Finale und holten ihren ersten Midseason-Turniertitel. Mit einer regulären Saisonbilanz von 11:5 beendeten sie die Saison auf Platz zwei in der West-Region. In den Saison-Playoffs schlugen sie die Philadelphia Fusion, aber aufeinanderfolgende Niederlagen gegen die Atlanta Reign und die Shanghai Dragons beendeten ihren Lauf.

Vor der Saison 2022 trennten sich die Gladiators von Cheftrainer David Pei und beförderten den ehemaligen Assistenztrainer Sam 'face' Merewether auf die Position. Das Roster erfuhr weitere Veränderungen, darunter die Verpflichtungen des Support-Spielers Daniel 'FunnyAstro' Hathaway und der Damage-Spieler Lee 'ANS' Seon-chan und Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Diese neue Mannschaft dominierte sofort und gewann den Kickoff Clash der West-Region nach einem 4:0-Finalsieg über die Dallas Fuel. Anschließend gewannen sie das erste globale Turnier der Saison, die Midseason Madness, indem sie die San Francisco Shock mit 4:2 im Finale besiegten. Diese Periode markierte die erfolgreichste Wettkampfphase des Teams mit zwei großen Turniersiegen in einer einzigen Saison.

Akademiesystem und individuelle Auszeichnungen

Die Organisation gründete ihr Akademieteam, Gladiators Legion, am 15. Februar 2018, um in Overwatch Contenders North America anzutreten. Das Team wurde von Cheftrainer Gannon 'RaptorZ' Nelson mit einem Sechser-Roster geleitet. Gladiators Legion trat zwei Jahre lang an, bevor es im Dezember 2019 aufgelöst wurde. Während der Geschichte der Gladiators erhielten zahlreiche Spieler ligaweite Anerkennung für individuelle Exzellenz. Mehrere Spieler wurden für All-Star-Games in verschiedenen Saisons ausgewählt, darunter Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern und Kim 'Birdring' Ji-hyeok. 2021 wurden drei Gladiators als Role Stars benannt, was sie zu den Besten ihrer Position zählte: Damage-Spieler Kevin 'kevster' Persson, Tank Indy 'Space' Halpern und Support Kim 'Shu' Jin-seo.

Vermächtnis und Beständigkeit

Die Los Angeles Gladiators bauten sich einen Ruf als ein konstant wettbewerbsfähiges Franchise von ihrer Gründung an auf. Sie schafften von 2018 bis 2022 in jeder Saison eine Playoff-Teilnahme und demonstrierten damit Stabilität in einer volatilen Liga. Im Besitz einer großen traditionellen Sportorganisation, Kroenke Sports & Entertainment, waren sie eines von zwei professionellen Overwatch-Teams mit Sitz in Los Angeles, was eine natürliche Rivalität mit den Los Angeles Valiant schuf. Ihre Identität, die sich um das Mantra 'shields up' und Gladiatorensymbolik drehte, förderte eine eigene Fan-Kultur. Obwohl sie nie die Overwatch League-Meisterschaft gewannen, bestätigten ihre drei Midseason-Turniertitel in den Jahren 2021 und 2022, darunter ein globaler Sieg, ihren Status als Top-Team, das auf den größten Bühnen gewinnen konnte. Die Reise des Teams spiegelte die Entwicklung der Liga selbst wider, von ihrer Gründung über große Meta-Verschiebungen bis hin zu organisatorischen Veränderungen.