Hangzhou Spark

Franchise-Anfänge und Markenidentität

Hangzhou Spark entstand aus der Expansion der Overwatch League für die zweite Saison im Jahr 2018. Am 7. September 2018 gab Activision Blizzard bekannt, dass die chinesische Videoplattform Bilibili die Rechte an einem Franchise mit Sitz in Hangzhou erworben hatte. Der Teamname wurde am 14. November 2018 offiziell als Hangzhou Spark enthüllt. Der Name sollte die Geschwindigkeit und Kraft der Elektrizität sowie die elektrische Natur und den kreativen Funken der Bilibili-Marke selbst symbolisieren.

Die visuelle Identität des Teams war sofort markant. Seine offiziellen Farben waren Pink, Weiß und Blau, wobei ein helles Pink zu seinem Markenzeichen wurde. Das Logo zeigte eine Hand, die eine Pistolenform bildet, von der ein elektrischer Funke ausgeht, eine direkte Anspielung auf die Anime-Figur Mikoto Misaka aus A Certain Scientific Railgun. Die Farben wurden gewählt, um das schnelle Wachstum der Stadt Hangzhou widerzuspiegeln. Dieses mutige, verspielte Branding hob den Spark von Anfang an in der Liga hervor.

Die erste Saison 2019 und die Playoff-Runde

Hangzhou Spark begann seinen Wettkampf in der Overwatch-League-Saison 2019. Das Team stellte seinen Kader und sein Trainerteam im November 2018 zusammen und ernannte Lee Mu ho, bekannt als Mask, zu seinem ersten Cheftrainer. In einer Reihe von Social-Media-Posts stellte der Spark einen zehn Spieler umfassenden Gründungskader vor, der aus Spielern verschiedener chinesischer und koreanischer Contenders-Teams bestand.

Das erste reguläre Saisonspiel des Spark war ein bemerkenswerter 3:1-Sieg gegen das chinesische Team Shanghai Dragons am 14. Februar 2019. Das Team etablierte sich als starker Anwärter und qualifizierte sich für die Playoffs der Stage 2 und Stage 3, erreichte jedoch kein Finale. Die vierte Stage der Saison führte eine verpflichtende 2-2-2-Rollenverteilung ein, und der Spark kämpfte nach der Suspendierung seines Start-Damage-Spielers Cai Shilong, bekannt als Krystal, mit frühen Schwierigkeiten. Dieses Ereignis führte später zu rechtlichen Schritten der Muttergesellschaft Bilibili. Obwohl das Team seine ersten drei Spiele der Stage verlor, erholte es sich und gewann seine letzten vier Spiele.

Hangzhou beendete die reguläre Saison mit einer Bilanz von 18:10 und sicherte sich den vierten Platz für die Saison-Playoffs. Die Postseason begann mit einer knappen 3:4-Niederlage gegen die Los Angeles Gladiators, die den Spark in die Lower Bracket schickte. Dort besiegte das Team die Seoul Dynasty mit 4:1, gefolgt von einem 4:0-Sweep gegen die Atlanta Reign. Die Saison des Spark endete nach einer 0:4-Niederlage gegen die San Francisco Shock. Die Einzelspieler Qiulin Xu (guxue) und Park Ho jin (iDK) wurden für ihre Leistungen als Role Stars ausgezeichnet, und Xu wurde auch für das All-Star Game ausgewählt.

Turnierspiele und Trainerwechsel: 2020–2021

Vor der Saison 2020 nahm der Spark kleinere Änderungen an seinem Kader vor, verabschiedete sich von zwei Spielern und beförderte zwei aus seinem Academy-Team, Bilibili Gaming. Die Saison führte ein neues Format mit regionalen Midseason-Turnieren ein. In den ersten beiden, dem May Melee und dem Summer Showdown, verlor Hangzhou jeweils mit 0:3 im Viertelfinale. Nach diesen Ergebnissen wurde Cheftrainer Mask entlassen und Assistenztrainer Hwang Ji sub, bekannt als Pajion, zum Cheftrainer befördert.

Unter der neuen Führung fand der Spark im dritten Turnier, dem Countdown Cup, größeren Erfolg und erreichte das Finale, bevor es gegen die Shanghai Dragons verlor. Das Team beendete die reguläre Saison mit einer Bilanz von 12:10, wurde jedoch im asiatischen Play-in-Turnier mit 0:3 von der Seoul Dynasty ausgeschieden, was seine Saison beendete.

In der Hoffnung auf Verbesserung füllte der Spark in der Offseason 2021 seinen Kader fast vollständig mit Rookies auf. Nach einem 0:2-Start in die Saison wurde Cheftrainer Pajion entlassen und Assistenztrainer Hwang Jae hong, bekannt als Andante, zum Interimscheftrainer befördert. In der ersten Juniwoche 2021 veranstaltete der Spark die ersten Live-Events der Overwatch-League-Saison und markierte damit das erste Mal, dass Live-OWL-Events in China stattfanden. Im Juli wurde Cheftrainer Andante aufgrund unüberbrückbarer Differenzen zwischen seinen Idealen und denen des restlichen Spark-Teams entlassen, sodass Assistenztrainer Chen Congshan, bekannt als U4, als einziges Mitglied des Trainerteams übrig blieb.

Der Spark beendete die reguläre Saison auf dem fünften Platz in der Ost-Region. Vor der Postseason wurde Start-Support-Spieler Lee Jeong ho, bekannt als MCD, aus dem Team entfernt, nachdem Berichte über xenophobe Äußerungen gegenüber einem chinesischen Spieler aufgetaucht waren. Die Saison des Teams endete nach einer Niederlage gegen die Philadelphia Fusion im Halbfinale des Play-in-Turniers.

Letzte Saisons und Auflösung der Liga

Hangzhou Spark setzte seinen Wettkampf in der Overwatch League bis zur Saison 2023 fort. Das Team war Teilnehmer an den Overwatch League 2023 Playoffs. Sein letztes aufgezeichnetes Spiel fand am 1. Oktober 2023 bei diesem Turnier statt. Mit der Auflösung der Overwatch League, die Ende 2023 angekündigt und am 23. Januar 2024 offiziell eingestellt wurde, endete die Zeit des Hangzhou Spark in der Liga.

Nach dem Ende der Liga trennte sich die Organisation im Guten von allen Spielern und Trainern, die zu Free Agents wurden und vollständig vertragsungebunden waren. Das Team erklärte, dass seine Geschichte eine vorübergehende Pause einlegt, wobei zukünftige Pläne für die Marke oder Organisation in den verfügbaren Notizen nicht detailliert wurden. Der Spark trat bis zur Schließung der Liga als Mitglied der Ost-Region der Liga an.

Organisationsstruktur und Academy-System

Hangzhou Spark wurde von Bilibili, einer großen chinesischen Videoplattform, besessen und betrieben. Diese Eigentümerschaft verband das Team mit einem breiteren Esports-Ökosystem, da Bilibili auch Bilibili Gaming, eine Multi-Game-Organisation, besaß. Am 15. März 2019 kündigte der Spark offiziell Bilibili Gaming als sein offizielles Academy-Team an und stellte dessen vollständigen Kader vor.

Bilibili Gaming trat in Overwatch Contenders China an und diente als Entwicklungsplattform für den Hauptkader der Overwatch League. Diese Struktur ermöglichte es dem Spark, Talente direkt aus seiner Academy zu befördern, eine Strategie, die er vor der Saison 2020 anwendete. Das Academy-System war ein Kernbestandteil der Franchise-Strategie zur Förderung und Identifizierung zukünftiger Profispieler, ein bei Overwatch-League-Teams verbreitetes Modell.

Vermächtnis und Platz in Overwatch

Während seiner gesamten Existenz war Hangzhou Spark eines von nur vier professionellen Overwatch-League-Teams mit Sitz in China und repräsentierte die Stadt Hangzhou und die gesamte Ost-Region. Das Team schuf sich eine eigene Identität mit seinem einprägsamen pink-weiß-blauen Farbschema und dem anime-inspirierten Logo und kultivierte eine engagierte Fangemeinde, die für den Schlachtruf „Spark It“ bekannt war.

Auf der Wettkampfbühne war der Spark in seinen frühen Jahren ein regelmäßiger Playoff-Anwärter. Zu seinen Erfolgen zählten ein tiefer Lauf in der Lower Bracket in seiner Debütsaison 2019, ein Finaleinzug bei einem Midseason-Turnier im Countdown Cup 2020 und die Ausrichtung wegweisender Live-Events in China im Jahr 2021. Die Präsenz des Teams trug dazu bei, den Fußabdruck der Liga auf dem chinesischen Markt zu festigen. Während die Schließung der Overwatch League die aktive Teilnahme des Teams beendete, bleibt Hangzhou Spark ein erkennbares und eigenständiges Kapitel in der Geschichte des professionellen Overwatch, das für sein mutiges Branding und seinen Wettkampfgeist in Erinnerung bleibt.