Atlanta Reign

Gründung des Franchise und frühe Identität

Die Atlanta Reign wurden im August 2018 geboren, als Atlanta Esports Ventures, ein Joint Venture zwischen Cox Enterprises und Province Inc, einen Expansion Slot für die Overwatch League für einen geschätzten Preis zwischen 30 und 60 Millionen Dollar erwarb. Damit wurde ein langjähriges Ziel der Liga-Organisatoren erfüllt, ein Team im Markt Atlanta zu etablieren. Der Name und das visuelle Erscheinungsbild des Teams wurden im Oktober 2018 enthüllt, mit einem Logo, das einen roten Phönix in einem Wappen zeigt. Dies symbolisierte neue Anfänge und das Stadtsiegel von Atlanta, wobei die Farben Rot, Hellgrau und Anthrazitgrau für Arbeitsmoral und Exzellenz standen.

Um ihren ersten Kader für die Saison 2019 aufzubauen, verpflichteten die Reign Head Coach Brad 'Sephy' Rajani von den San Francisco Shock. In einer bewussten Strategie umging das Team etablierte OWL-Spieler und rekrutierte stattdessen Talente aus der globalen Entwicklungsliga Overwatch Contenders. Ihr erster Kader umfasste Spieler wie den Damage-Spezialisten Jeong 'Erster' Jun, die Tanks Blake 'Gator' Scott und Park 'Pokpo' Hyeon-jun sowie den Support Petja 'Masaa' Kantanen. Das Team erregte auch große Aufmerksamkeit, indem es den umstrittenen Streamer Daniel 'Dafran' Francesca unter Vertrag nahm.

Ein wettbewerbsstarker Start und konstante Play-off-Teilnahmen

Die OWL-Reise der Reign begann mit einer Ansage, einem 4:0-Sieg über die Florida Mayhem am 15. Februar 2019. Sie qualifizierten sich in dieser Saison für die Stage-1-Play-offs, schieden aber im Viertelfinale aus. Nach Dafrans Rücktritt im März verpflichtete das Team Andrej 'Babybay' Francisty. Sie kämpften sich durch die mittleren Stages der Saison, fanden aber in Stage 4 nach der Einführung einer Pflicht-Teamzusammensetzung dominante Form und erzielten eine perfekte 7:0-Bilanz. Mit einer regulären Saisonbilanz von 16:12 sicherten sie sich den sechsten Play-off-Platz.

In ihrer ersten Postseason-Serie erzielten die Reign einen großen 4:3-Upset gegen die späteren Meister San Francisco Shock. Obwohl sie kurz darauf ausschieden, etablierte dies ein Muster der Play-off-Qualifikation, das das Franchise definieren sollte. Die Reign erreichten die Saison-Play-offs in jedem Jahr ihres Bestehens.

Der Weg zum Grand-Finals-Auftritt

Die Saison 2020 brachte Kaderwechsel und durchwachsene Ergebnisse. Das Team verpflichtete vielversprechende Talente wie den Tank Xander 'Hawk' Domecq und den Damage-Spieler Kim 'Edison' Tae-Hoon, beendete die reguläre Saison aber auf Platz 12. Sie kämpften sich durch ein Play-in-Turnier in die Play-offs, gewannen ein Spiel, bevor sie ausschieden. Vor der Saison 2021 unternahmen die Reign einen aggressiveren Umbau, behielten einen Kern aus Edison, Gator, Hawk, Masaa und Kim 'Ir1s' Seung-Hyun bei und fügten das Rookie-Damage-Talent Oh 'Pelican' Se-hyun und den Veteranen Kai 'Kai' Collins hinzu.

Diese neue Aufstellung entwickelte sich zur erfolgreichsten Version des Teams. Nach ungleichmäßigen Leistungen in den frühen Turnieren der Saison beendeten sie die reguläre Saison mit einer 11:5-Bilanz und dem fünften Platz. Pelican wurde als Rookie des Jahres der Liga ausgezeichnet. In den Play-offs begannen die Reign nach einer anfänglichen Niederlage einen Lauf durch die Lower Bracket, besiegten die Washington Justice, Los Angeles Gladiators, San Francisco Shock und Dallas Fuel und zogen so in die Grand Finals ein. Dort wurden sie mit 0:4 von den Shanghai Dragons geschlagen und wurden Vizemeister der Meisterschaft 2021.

Kaderentwicklung und ein letzter Titel

Die Reign traten nach ihrem Grand-Finals-Auftritt in eine Übergangsphase ein. Für die Saison 2022 transferierten sie Pelican und bauten um einen jüngeren Kern herum auf, integrierten Rookie-Talente wie Lee 'Venom' Dong-keun und die Support-Spieler Christian 'Ojee' Han und Benjamin 'UltraViolet' David neben dem Veteranen Charlie 'nero' Zwarg. Diese Mannschaft erreichte die Play-offs, schied aber nach zwei aufeinanderfolgenden Niederlagen aus. Weitreichendere Veränderungen kamen vor der Saison 2023. Head Coach Sephy wechselte in eine Analystenrolle, und der Spieler-trainer Blake 'Gator' Scott übernahm. Das Team baute um Hawk und den Support-Spieler Kwon 'Fielder' Joon herum auf und verpflichtete die Star-Damage-Spieler Lee 'Lip' Jae-won und Jeong 'Stalk3r' Hak-yong.

Dieser hochkarätige Kader erreichte den einzigen großen Turniersieg des Franchise, indem er im Juni 2023 das Midseason-Madness-Event gewann und die Houston Outlaws mit 4:1 im Finale besiegte. Obwohl sie sich den ersten Platz für die Saison-Play-offs sicherten, endete ihre Postseason abrupt mit Niederlagen gegen die Hangzhou Spark und London Spitfire. Am 10. November 2023 gab die Organisation bekannt, dass das Team aufgelöst werde, womit die fünfjährige Ära der Reign in der Overwatch League endete.

Das Entwicklungsprogramm ATL Academy

Parallel zum Hauptteam betrieben die Reign ein erfolgreiches Akademieteam in der Entwicklungsliga Overwatch Contenders. Ursprünglich ein ungesponsertes Team namens Last Night's Leftovers, wurde es im November 2018 in ATL Academy umbenannt. Das Akademieteam wurde schnell zu einem führenden Team in der nordamerikanischen Region. Sie erreichten in ihren ersten beiden Seasons die Regionalfinals und erzielten 2019 in Season 2 einen historischen perfekten Lauf, indem sie alle sieben regulären Saisonspiele gewannen, ohne auch nur eine einzige Map abzugeben.

ATL Academy fegte in dieser Season durch die Play-offs und gewann den regionalen Contenders-Titel. Dieser Sieg qualifizierte sie für The Gauntlet, ein internationales Contenders-Turnier, bei dem sie Vizemeister wurden. Das Akademieteam diente als wichtiges Talentförderprogramm, wurde jedoch im März 2020 auf unbestimmte Zeit pausiert und zog sich aus Contenders zurück.

Vermächtnis und Anerkennung

Während ihres fünfjährigen Bestehens etablierten die Atlanta Reign eine starke Identität als widerstandsfähiges und play-off-taugliches Team. Sie waren das erste Esportsteam, das die Stadt Atlanta offiziell vertrat, und bauten eine Marke um die Symbolik des Phönix auf. Das Team förderte mehrere herausragende Spieler, die individuelle Auszeichnungen der Liga erhielten. Der Support-Spieler Dusttin 'Dogman' Bowerman wurde sowohl 2019 als auch 2020 für das All-Star Game ausgewählt.

Die höchste individuelle Ehre des Franchise kam 2021, als der Damage-Spieler Oh 'Pelican' Se-hyun zum Rookie des Jahres der Overwatch League ernannt wurde. Während ihnen der ultimative Meistertitel verwehrt blieb, markierten ihr Grand-Finals-Auftritt 2021 und ihr Midseason-Madness-Titel 2023 die sportlichen Höhepunkte einer Organisation, die eine konstante Präsenz in der Postseason der Liga war.