Vancouver Titans

Franchise-Start und das RunAway-Wagnis

Die Vancouver Titans wurden am 7. September 2018 als eines von acht Expansionsteams für die Overwatch-League-Saison 2019 angekündigt. Die Franchise-Lizenz wurde von der Aquilini Group, den Eigentümern der NHL-Mannschaft Vancouver Canucks, für eine geschätzte Gebühr zwischen 30 und 60 Millionen Dollar erworben. Francesco Aquilini, Geschäftsführer der Gruppe, nannte das außergewöhnliche Wachstum von Esports als Hauptmotivation für die Investition. Um Esports-Expertise hinzuzufügen, ging das Eigentümerteam im Oktober 2018 eine Partnerschaft mit der kanadischen Organisation Luminosity Gaming ein.

Das Markenbild des Teams wurde am 1. Dezember 2018 während einer Pause eines Vancouver-Canucks-Spiels enthüllt. In einem Schritt, der ihren anfänglichen Erfolg definierte, gaben die Titans bekannt, dass sie den gesamten acht Spieler umfassenden Kader von RunAway, den amtierenden koreanischen Overwatch Contenders Champions, zusammen mit ihrem Cheftrainer Hwang 'Pajion' Ji-sub verpflichtet hatten. Diese Entscheidung gab dem Expansionsteam sofort einen zusammenhängenden und hochqualifizierten Kern und umging die typische Aufbauphase neuer Franchises.

Dominante 2019: Von der Expansion zu den Grand Finals

Das erste Overwatch-League-Spiel der Titans war ein dominanter 4:0-Sieg gegen die Shanghai Dragons. Angeführt von einem Kern-Startaufstellung mit Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun und Lee 'Twilight' Ju-seok startete das Team die Saison mit einer perfekten 7:0-Bilanz in Stage 1. Sie krönten diese Stage mit dem Gewinn der Stage-1-Playoffs, indem sie die San Francisco Shock mit 4:3 in einem dramatischen Finale besiegten.

Ihr Erfolg setzte sich in Stage 2 fort, wo sie in der regulären Stage erneut ungeschlagen blieben und das Finale erreichten, nur um dort mit 2:4 gegen die San Francisco Shock in einem Rückspiel zu verlieren. Die Titans stellten einen Overwatch-League-Rekord mit einer 19-Spiele-Gewinnserie in der regulären Saison auf, die schließlich am 23. Juni 2019 von den Los Angeles Valiant beendet wurde. Die Liga führte in Stage 4 eine 2-2-2-Rollenbindung ein, was die Titans dazu veranlasste, den ehemaligen RunAway-Tank-Spieler Hwang 'TiZi' Jang-hyeon zu verpflichten, um Flexibilität zu bieten. Vancouver beendete die reguläre Saison mit einer ligabesten Bilanz von 25:3 und sicherte sich den ersten Platz für die Saison-Playoffs.

In der Postseason teilten sich Bumper und TiZi die Spielzeit, während die Titans durch das obere Bracket vorrückten. Sie besiegten die New York Excelsior mit 4:3 im oberen Bracket-Finale und sicherten sich einen Platz in den Grand Finals. Am 29. September 2019 trafen sie auf die San Francisco Shock um die Meisterschaft. In einer Umkehrung ihres Stage-1-Sieges wurden die Titans mit 0:4 besiegt, gewannen keine einzige Map und wurden Zweiter. Trotz der Niederlage wurde Haksal zum OWL Rookie of the Year ernannt, und sowohl Haksal als auch Twilight erhielten Role-Star-Auszeichnungen für ihre Leistungen.

Der Zusammenbruch 2020: Konflikt und Exodus

Die Offseason nach den Grand Finals sah, wie die Titans sich von vier Spielern trennten, darunter Main-Tank Bumper und der kürzlich verpflichtete TiZi. Sie versuchten, neu aufzubauen, indem sie die hochkarätigen Veteranen Baek 'Fissure' Chan-hyung und Ryu 'ryujehong' Je-hong verpflichteten. Die Saison 2020 begann damit, dass das Team in Vancouver in der Adamas Esports Training Facility lebte und trainierte.

Das Auftreten der COVID-19-Pandemie zwang die Overwatch League, auf Online-Spiele umzustellen. Die koreanischen Spieler der Titans baten darum, nach Südkorea zurückzukehren, ein Schritt, den das Management genehmigte. Die Aquilini Group lehnte es jedoch ab, ein Teamhaus oder eine spezielle Trainingsstätte für die Spieler in Korea zu finanzieren. Laut Tim Holloway, Esports-Direktor für Aquilini, hatte das Team geplant, in der neuen Asia-Region der Liga anzutreten, aber der Zeitunterschied erschwerte das Management und die Fanbindung erheblich.

In Südkorea hatten die Spieler erhebliche technische Schwierigkeiten, von ihren individuellen Wohnungen aus zu trainieren, was schließlich zu einem Boykott der Teamtrainings führte. Die Situation wurde unüberbrückbar. Am 30. April 2020 trennte sich die Organisation vom Spieler JJANU und Cheftrainer Pajion. Nur sechs Tage später, am 6. Mai, entließen die Titans den Rest ihres Star-Kaders aus Korea und lösten damit den gesamten RunAway-Kern auf, der ihnen so viel Erfolg gebracht hatte.

Der Wiederaufbau und Jahre des Kampfes

Tage nach der Massenentlassung kündigten die Titans eine völlig neue Ausrichtung an. Sie stellten Steven 'Flubby' Coronel als Cheftrainer ein und verpflichteten einen gesamten Kader vom nordamerikanischen Overwatch-Contenders-Team Second Wind. Diese hastig zusammengestellte Mannschaft kämpfte und beendete die Saison 2020 mit einer 6:15-Bilanz. Ihre Saison endete endgültig mit einer 0:3-Niederlage gegen die Washington Justice im North-America-Play-in-Turnier am 3. September.

Vor der Saison 2021 behielten die Titans nur die Hälfte ihres 2020er-Kaders und füllten die verbleibenden Plätze mit unterdurchschnittlichen Spielern, die von anderen OWL-Teams entlassen worden waren. Die Ergebnisse waren katastrophal. Das Team startete die Saison mit einer 12-Spiele-Niederlagenserie. Ihr erster und einziger Sieg kam am 6. August 2021, ein 3:0-Sieg über die Boston Uprising, der ihr erster Sieg in fast einem vollen Kalenderjahr war. Sie beendeten die Saison 2021 mit einer 1:15-Bilanz, der schlechtesten in der Franchise-Geschichte und eine der schlechtesten in der Liga.

Nach dieser miserablen Saison entließen die Titans erneut ihren gesamten Kader. In einem weiteren Versuch eines Wiederaufbaus stellten sie für die nächste Saison einen sieben Spieler umfassenden Kader mit gemischten Nationalitäten zusammen. Diese Gruppe umfasste erfahrenere OWL-Spieler wie Hitscan-Spezialist Luka 'Aspire' Rolovic, ehemals von den Toronto Defiant, und Support-Spieler Petja 'Masaa' Kantanen von den Atlanta Reign.

Markenidentität und Verbindung zum pazifischen Nordwesten

Die Identität der Titans wurde sorgfältig gestaltet, um eine Verbindung zur lokalen Region herzustellen. Der Name 'Titans' wurde explizit gewählt, um die Eigenschaften des Sasquatch widerzuspiegeln, eines mächtigen und mythischen Wesens aus der Folklore des pazifischen Nordwestens. Das Logo des Teams zeigt diese Figur mit einer markanten, in die Nase geformten 'V' und einer Bergkette über dem Kopf.

Das Farbschema aus Blau, Grün und Weiß wurde entworfen, um die natürliche Umgebung des Vancouver-Gebiets darzustellen, insbesondere das Grün rund um den Pazifischen Ozean. Diese Farben ähnelten auch stark der offiziellen Palette der Vancouver Canucks und schufen so eine visuelle Verbindung zwischen dem Esport-Team und seinem traditionellen Sport-Eigentümer. Francesco Aquilini erklärte, das Ziel sei es, ein Team mit lokalem Flair zu schaffen, das bei Fans im pazifischen Nordwesten Anklang finden und auf höchstem Niveau konkurrieren würde.

Geschäftsbetrieb und Partnerschaften

Als ein Unternehmen von Canucks Sports & Entertainment wurden die Titans von einer der etabliertesten Sport-Eigentümergruppen Kanadas unterstützt. Dies bot Infrastruktur und Marketing-Reichweite, ging aber auch mit einem traditionellen Sportmanagement-Ansatz einher, der bekanntermaßen 2020 mit den Bedürfnissen ihrer koreanischen Spieler kollidierte.

Über die grundlegende Partnerschaft mit Luminosity Gaming hinaus sicherten sich die Titans im August 2019 eine bemerkenswerte kommerzielle Partnerschaft mit der Convenience-Store-Kette Circle K. Diese Vereinbarung beinhaltete die Erstellung von limitierten Souvenir-Bechern mit den Bildern von vier wichtigen Titans-Spielern: Twilight, Haksal, Bumper und SeoMinSoo, was die Popularität des Teams während ihrer erfolgreichen ersten Saison nutzte.