Houston Outlaws

Franchise-Gründung und erste Saison

Die Houston Outlaws entstanden aus der offiziellen Ankündigung von Blizzard Entertainment am 20. September 2017, dass OpTic Gaming das Houston-basierte Overwatch-League-Franchise erworben hatte. Berichten zufolge steuerte Neil Leibman, Miteigentümer der Texas Rangers, eine Investition bei, um die Franchise-Gebühr von 20 Millionen US-Dollar zu finanzieren. Die Identität des Teams wurde am 31. Oktober 2017 enthüllt, einschließlich des Namens Houston Outlaws, eines vollständigen Zehn-Spieler-Kaders und eines Trainerstabs.

Ihre Wettkampfreise begann am 11. Januar 2018 mit einer knappen 2:3-Niederlage gegen die Philadelphia Fusion. Ihren ersten Sieg errangen sie nur eine Woche später mit einem dominanten 4:0-Sweep gegen die Shanghai Dragons. Das Team zeigte früh Potenzial und qualifizierte sich für die Stage-1-Playoffs, scheiterte dort jedoch im Halbfinale an den London Spitfire. Die gesamte Saison hing von ihrem letzten regulären Saisonspiel gegen die New York Excelsior ab. Um die Playoff-Hoffnungen am Leben zu erhalten, benötigten sie einen Sieg. Die Outlaws gingen mit 2:1 in Führung, bevor New York drei Maps in Folge gewann und die Serie mit 3:2 für sich entschied. Diese Niederlage beendete ihre Saison. Trotzdem halfen konstante Leistungen von Tank-Spieler Austin 'Muma' Wilmot und Damage-Spieler Jiri 'LiNkzr' Masalin dem Team, den siebten Platz mit einer Bilanz von 22:18 zu erreichen.

Schwierigkeiten und der erste Eigentümerwechsel

Die Saison 2019 begann mit minimalen Kaderbewegungen, nur Damage-Spieler Dante 'Danteh' Cruz wurde verpflichtet. Das Team kämpfte in der ersten Saisonhälfte enorm und gewann nur drei seiner ersten vierzehn Spiele, in Stage 2 blieb es sogar sieglos. Ein starkes Comeback nach dem All-Star Break führte zu einer Bilanz von 5:2 in Stage 3 und der Qualifikation für die Stage-Playoffs, wo sie im Viertelfinale mit 0:3 von den Vancouver Titans gesweept wurden. Ihre Hoffnungen auf die Saison-Playoffs wurden offiziell durch eine 1:3-Niederlage gegen die London Spitfire in Stage 4 beendet, und sie schlossen das Jahr auf dem 16. Platz mit einer Bilanz von 9:19 ab.

Diese Phase der sportlichen Schwierigkeiten fiel mit einem großen organisatorischen Wandel zusammen. Am 12. Juni 2019 erwarb die Immortals Gaming Club, die Muttergesellschaft der Los Angeles Valiant, Infinite Esports und damit auch die Houston Outlaws. Dies markierte den ersten Verkauf eines Overwatch-League-Franchises. Da Ligaregeln verboten, dass eine einzelne Einheit mehr als ein Team besitzt, musste IGC die Valiant und die Outlaws bis zum Abschluss eines Verkaufs unter Aufsicht der Liga als vollständig getrennte Einheiten führen. Dieser Verkauf erfolgte im November 2019, als IGC die Outlaws an die Beasley Media Group verkaufte.

Neuaufbau und der Weg zu den Grand Finals

Die Saison 2020 brachte weitere Übergänge. Cheftrainer Kim 'TaiRong' Tae-yeong wurde entlassen und durch den ehemaligen Vancouver-Titans-Assistenten Harsha Bandi ersetzt. Der Kader verlor Schlüsselfiguren wie Jacob 'Jake' Lyon, der seine Karriere beendete. Die Veränderungen brachten keinen Erfolg, das Team erzielte seine schlechteste reguläre Saisonleistung und beendete die Saison auf Platz 16 mit einer Bilanz von 6:15. Als letzter gesetzter Teilnehmer im North-America-Play-in-Turnier wurden sie am 3. September von den Boston Uprising mit 1:3 ausgeschaltet.

Ein umfassender Umbau ging der Saison 2021 voraus. Die Outlaws ernannten den ehemaligen San-Francisco-Shock-Assistenten Jae 'Junkbuck' Choi zum Co-Cheftrainer neben Harsha Bandi und beförderten Matt 'coolmatt' Iorio zum General Manager. Sie entließen alle Spieler außer Danteh und João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Ihre neuen Verpflichtungen waren bemerkenswert, darunter der College-Spieler Enrique 'Joobi' Triana von der Harrisburg University, die erste direkte Verpflichtung eines College-Spielers für die Overwatch League, und die Rückkehr von Jake als Spieler und Coach. Diese neue Mannschaft fand sofort Form und erzielte in den Turnierzyklen May Melee und June Joust eine kombinierte Bilanz von 7:1. Sie wurden jedoch beide Male in den regionalen Ausscheidungen von den Rivalen Dallas Fuel besiegt. In der zweiten Saisonhälfte konnten sie nicht vorrücken, beendeten die Saison auf Platz fünf im Westen mit einer Bilanz von 11:5 und wurden schließlich von den Washington Justice im Finale des Western Play-in aus dem Postseason-Rennen geworfen.

Die Beharrlichkeit des Teams gipfelte in der Saison 2023, in der sie sich nur zum zweiten Mal in der Franchise-Geschichte für die Saison-Playoffs qualifizierten. Sie starteten einen tiefen Lauf bis in die Overwatch League Grand Finals, den Höhepunkt ihrer sportlichen Erfolge.

Markenidentität und The Green Wall

Die Identität der Houston Outlaws wurde sorgfältig gestaltet, um mit der texanischen Kultur zu resonieren. Der Name wurde gewählt, um den rebellischen und furchtlosen Charakter der Region zu ehren und ihre Geschichte und ihren Kampf für Unabhängigkeit zu kanalisieren. Das Logo war eine direkte Zusammenarbeit zwischen OpTic Gaming und dem Overwatch-Entwicklungsteam. Es zeigt zwei Revolver, die so angeordnet sind, dass sie die Form eines klassischen texanischen Longhorn-Schädels bilden, mit einem Stern zwischen den Hörnern. Die Revolver symbolisieren die Stärke des Teams und der Stadt, während der einzelne Stern den Stolz darauf repräsentiert, Teil des Lone Star State zu sein.

Das grün-schwarze Farbschema des Teams war ein direkter Verweis auf die 'Green Wall', der Name für die massive und leidenschaftliche Fangemeinde von OpTic Gaming. Hector Rodriguez von OpTic erklärte, dass die Outlaws zur Green-Wall-Familie gehören würden und ihre historische Dominanz und ein neues Gemeinschaftsgefühl zu den texanischen Fans bringen würden, die dafür bekannt seien, lauter als die Konkurrenz zu sein.

Sponsoring und Akademieteam

Die Outlaws bauten ein Portfolio an kommerziellen Partnerschaften auf. Im Mai 2018 kündigten sie ihr erstes Sponsoring mit dem Telekommunikationsanbieter T-Mobile an, der auch Ligasponsor war. Der Deal beinhaltete Fan-Vorteile und eine Behind-the-Scenes-Content-Serie. Im selben Monat gingen sie eine Partnerschaft mit dem Gaming-Peripherie-Anbieter Turtle Beach ein, einem früheren Sponsor von OpTic Gaming. Im Frühjahr 2019 fügten sie zwei weitere Partner hinzu, den Spielehändler GameStop und die in Texas ansässige Supermarktkette H-E-B.

Die Organisation unterhielt auch ein Akademieteam, das am 21. Februar 2018 gegründet wurde, um in Overwatch Contenders North America anzutreten. Ursprünglich OpTic Academy genannt, benannte sich das Team am 2. Juli 2018 in GG Esports Academy um. Im Oktober 2018 wurde die Akademie jedoch aus Contenders entfernt, weil sie keinen endgültigen Kader bis zur Frist eingereicht hatte. Eine Verlängerungsanfrage wurde eingereicht, aber von Blizzard abgelehnt, was die Laufbahn des Akademieteams beendete.

Individuelle Auszeichnungen und endgültige Schließung

Mehrere Outlaws-Spieler erhielten individuelle Anerkennung durch Auswahlen für das All-Star Game. Tank-Spieler Austin 'Muma' Wilmot wurde 2018 ausgewählt. Damage-Spieler Dante 'Danteh' Cruz wurde sowohl 2019 als auch 2020 ausgewählt. Ihm schlossen sich in der All-Star-Auswahl 2020 sein Teamkollege João Pedro 'Hydration' Goes Telles und Support-Spieler Lee 'Jecse' Seung-soo an.

Das Ende der Houston Outlaws begann am 10. November 2023 nach der Schließung der Overwatch League. Die Organisation kündigte an, nicht mehr im Overwatch-Esport antreten zu wollen und sich vollständig auf Content und Unterhaltung zu konzentrieren. Dieser Übergang war von kurzer Dauer, denn sechs Monate später, am 26. Juli 2024, kündigte die Organisation ihre vollständige Schließung an und beendete damit die Geschichte eines der ursprünglichen Franchises der Liga.