Mid-Season Invitational

Oprindelse og tidligt format

Mid-Season Invitational blev skabt i 2015 som en ny global konkurrence for at overbygge mellemrummet mellem de årlige verdensmesterskaber. Den første begivenhed blev afholdt i Tallahassee, Florida, i Donald L. Tucker Civic Center. Den havde deltagelse af forårssplits-mestrene fra de fem store regionale ligaer: Europas LEC, Nordamerikas LCS, Sydkoreas LCK, Taiwans LMS og Kinas LPL. Et sjette hold blev tilføjet fra International Wildcard Invitational, en separat turnering for mindre regioner afholdt få uger forinden.

Denne første MSI så en dramatisk finale, hvor Kinas Edward Gaming besejrede det sydkoreanske førende hold SK Telecom T1 i en fuld fem-kampsserie. 2016-begivenheden i Shanghai fulgte et lignende format, afholdt i Shanghai Oriental Sports Center. SK Telecom T1 vendte tilbage til dominans og fejede Nordamerikas Counter Logic Gaming 3-0 i finalen. Spilleren Lee 'Faker' Sang-hyeok blev kåret som MVP i den finale.

Udvidelse og play-in-stadiet

En betydelig formatændring kom i 2017. Turneringen blev udvidet til at inkludere forårsmestre fra alle konkurrencedygtige regioner, ikke kun de store, hvilket bragte det samlede antal til tretten hold. For at rumme flere hold introducerede Riot Games et play-in-stadie. Mestrene fra Europa, Sydkorea og Kina modtog automatiske pladser i hovedgruppespillet, mens andre regionale vindere måtte kæmpe sig igennem play-in for de resterende pladser. Denne udgave blev afholdt i to brasilianske byer, med play-in i São Paulo og hovedbegivenheden i Rio de Janeiros Jeunesse Arena.

SK Telecom T1 forsvarede deres titel ved at besejre Europas G2 Esports 3-1 og blev dermed det første hold, der vandt MSI-mesterskabet to gange i træk. Lee 'Wolf' Jae-wan var finalens MVP. 2018-begivenheden i Berlin og Paris markerede et vendepunkt. Fjorten hold kvalificerede sig, med Sydkorea, Nordamerika og Kina auto-seedet ind i grupperne. Royal Never Give Up besejrede Sydkoreas King-Zone DragonX 3-1 i finalen i Zénith Paris, hvor stjernespilleren Jian 'Uzi' Zihao fik finalens MVP. Denne finale blev set af over 127 millioner seere, en rekord på det tidspunkt.

En ny mester og et aflyst år

I 2019 sikrede Europa endelig MSI-trofæet. Begivenheden blev afholdt på tre lokationer: Ho Chi Minh City for play-in, Hanoi for grupperne og Taipei for knockout-stadiet. G2 Esports, der repræsenterede den nyopkaldte LEC, fejede Nordamerikas Team Liquid 3-0 i finalen i Taipei Heping Basketball Gymnasium. Denne sejr gjorde G2 til det første europæiske hold, der vandt begivenheden, med Rasmus 'Caps' Winther kåret som MVP. Turneringens format blev forfinet, med seeding for play-in og gruppespil baseret på regionale præstationer ved de internationale begivenheder i 2017 og 2018.

Den planlagte MSI i 2020 blev aflyst på grund af den globale COVID-19-pandemi. Riot Games erstattede den med Mid-Season Streamathon, en serie online opvisningskampe. Begivenheden vendte tilbage i 2021 under usædvanlige omstændigheder i Reykjavík, Islands Laugardalshöll, uden livepublikum. Alle tolv kvalificerede hold startede i samme stadie, et brud med play-in-systemet. Royal Never Give Up vandt en anspændt fem-kampsfinale mod de regerende verdensmestre, DWG KIA, for at sikre sig deres anden titel. Chen 'GALA' Wei var finalens MVP.

Kinesisk dominans og unikke udfordringer

MSI i 2022 i Busan, Sydkorea, var historisk for Royal Never Give Up. De besejrede T1 i endnu en fem-kamps thriller i Busan Exhibition and Convention Center for at sikre sig deres tredje MSI-mesterskab, en turneringsrekord. Dette gjorde dem også til det andet hold, efter T1, der med succes forsvarede deres titel, med Yan 'Wei' Yangwei kåret som MVP. Begivenheden var bemærkelsesværdig for sine egne konkurrenceforhold. På grund af COVID-19-rejserestriktioner fra Shanghai konkurrerede Royal Never Give Up eksternt fra Kina, mens alle andre hold spillede på en kunstigt standardiseret ping for at sikre retfærdighed. Elleve hold deltog, da CIS-ligaen ikke kunne sende en repræsentant.

Kinesiske hold fortsatte deres greb om trofæet i 2023 i London. Begivenheden havde et nyt dobbelt eliminationsformat og tillod for første gang, at topregionerne sendte to hold hver. Dette førte til en helkinesisk finale i Copper Box Arena, hvor JD Gaming besejrede Bilibili Gaming 3-1, med Zhuo 'knight' Ding som MVP. Denne ændring betød, at forårsmestre fra Tyrkiet og Oceanien ikke længere deltog direkte på grund af ligasammenslutninger.

Formatudvikling og nye regler

MSI-formatet har gennemgået konstante justeringer. Et stort skift kom i 2023 med den fulde indførelse af en dobbelt eliminationsbracket for hele hovedbegivenheden. 2024-udgaven i Chengdu forfinede dette yderligere med tolv hold fra otte regioner. 2025-udgaven i Vancouver introducerede Fearless Draft-formatet, hvor hold ikke kan vælge en champion, de allerede har spillet i en serie. Denne turnering satte også en rekord, da ni af dens nitten bedst-af-fem-serier gik til en afgørende femte kamp.

Regionerne selv har også udviklet sig. Turneringen har absorberet ligaer fra Tyrkiet og Oceanien i større strukturer som European Regional Leagues og Pacific Championship Series. Japans LJL var også fusioneret under PCS i 2024. Disse fusioner har ændret kvalifikationsvejene for hold fra disse områder. Resultaterne ved MSI påvirker direkte seedingen til verdensmesterskabet, hvor de fire bedste regioner historisk set har modtaget en plads i pulje et i Worlds' gruppespil.

Rækker brudt og seneste mestre

Rækken af kinesiske vindere blev endelig brudt i 2024. Afholdt i Chengdu Financial City Performing Arts Center besejrede Sydkoreas Gen.G Bilibili Gaming 3-1 for at sikre sig titlen, hvilket markerede den første ikke-kinesiske vinder i fem år. Son 'Lehends' Si-woo var finalens MVP, og under serien satte Kim 'Peyz' Soo-hwan en rekord med 28 kills i en enkelt international kamp. Sejren indbragte LCK-regionen en ekstra plads ved det års verdensmesterskab.

Gen.G skrev derefter historie i 2025 ved at vinde titlerne to gange i træk og besejrede rivalerne T1 3-2 i Vancouvers Pacific Coliseum for at slutte sig til SK Telecom T1 og Royal Never Give Up som gentagne mestre. Med denne sejr kvalificerede Gen.G sig til verdensmesterskabet i 2025. MSI i 2026 er planlagt til Daejeon, Sydkorea. Fra 2025 og fremefter giver den vindende region af den nye First Stand Tournament sine to MSI-hold en bye til Bracket Stage, en belønning først givet til LCK.

Betydning og arv

Mid-Season Invitational er vokset fra en seks-holds begivenhed til en stor turnering, der former den anden halvdel af den konkurrencedygtige sæson. Dens resultater har betydelige konsekvenser. Den bedst præsterende wildcard-region ved MSI har historisk set modtaget en direkte plads i verdensmesterskabets gruppespil til deres sommer-mester. For nylig kan det at vinde MSI give en hel region en ekstra plads ved verdensmesterskabet, som set i 2024 for LCK og LPL.

Turneringen har kronet store hold og spillere, fra SK Telecom T1's tidlige dominans til Royal Never Give Ups rekord på tre titler og Gen.G's seneste to sejre i træk. Den er blevet afholdt over hele verden, fra Amerika og Europa til Asien, og har bragt global opmærksomhed til spillet. Som hovedstykket i midt-års-kalenderen forbliver MSI en kritisk prøvebane for de bedste hold i League of Legends.