League Championship Series

Oprindelse og tidlig struktur

Riot Games annoncerede dannelsen af League of Legends Championship Series den 6. august 2012 efter succesen med sin første mesterskabsturnering på DreamHack i 2011. Den første sæson startede den 7. februar 2013 og blev betegnet som Season 3 af professionel spil. Den blev lanceret som to separate regionale ligaer, den europæiske LCS og den nordamerikanske LCS. NA LCS startede med otte hold, der konkurrerede i deres region, hvor de bedste gik videre til det årlige verdensmesterskab. Ligaen var ikke profitabel i sin første sæson.

Denne tidlige æra opererede med et system med op- og nedrykning, knyttet til en sekundær Challenger Series-liga etableret i slutningen af 2013 til udvikling af nye talenter. Ligaen udvidede til ti hold per region til 2015-sæsonen via en udvidelsesturnering. Det samme år så indførelsen af Championship Points, et system hvor hold optjente point på tværs af begge sæsonale splits for at kvalificere sig til Worlds. 2015-sæsonen byd også ligaens første kvindelige spiller velkommen, Maria Remilia Creveling. Nye sponsorregler det år tvang flere hold til at skifte navn, herunder Alliance, der blev til Elements, og Evil Geniuses, der blev til Winterfox, og førte til fusionen af Curse Inc. ind i Team Liquid.

Disciplin og vejen til franchising

Ligaens tidlige år var også præget af betydelige disciplinære handlinger. Den 8. maj 2016 tog Riot Games straffende forholdsregler mod NA LCS-holdene Team Impulse og Renegades, sammen med Challenger Series-holdet Team Dragon Knights. Disse hold blev bandlyst fra fremtidig konkurrence for overtrædelser, herunder forsømmelse af spillerbetalinger, dårlig behandling af spillere og tilbageholdelse af oplysninger. Undersøgelser fandt, at der blev givet vildledende oplysninger omkring spillerbytter og kompensation. Tidligere Renegades-ejer Chris Badawi blev permanent bandlyst, og Christopher Mykles modtog et års bandlysning. Holdene blev tvunget til at sælge deres ligapladser.

Disse begivenheder fremhævede styringsudfordringer under oprykningssystemet. I juni 2017 annoncerede Riot Games et grundlæggende skift: NA LCS ville gå over til en franchised-liga med ti permanente hold fra 2018. Målet var at tilskynde langsigtet investering fra holdejere i faciliteter, coaching og spillervelfærd. Indkøbsprisen blev sat til 10 millioner dollars for eksisterende hold, med nye hold der skulle betale yderligere 3 millioner dollars. Riot modtog over 100 ansøgninger til de ti pladser.

Franchise-æraen begynder

De ti grundlæggende franchises blev annonceret i november 2017. De inkluderede etablerede organisationer som FlyQuest, Team SoloMid, Cloud9, Counter Logic Gaming, Echo Fox og Team Liquid, sammen med nyoptagne hold som 100 Thieves, Clutch Gaming, Golden Guardians og OpTic Gaming. Den nye model pålagde en minimumsspillerløn på 75.000 dollars, med en gennemsnitlig årlig indkomst på omkring 150.000 dollars, og krævede, at hvert hold opretholdt et akademihold. En spillerforening blev også etableret for at tilbyde støtte.

I december 2018 rebrandede NA LCS til blot LCS, hvilket afspejlede EU LCS's ændring til League of Legends European Championship tidligere samme år. Dette gav alle større regioner deres eget brandidentitet. Franchise-æraen så hurtigt højværditransaktioner. I 2019 blev Clutch Gaming opkøbt i en fusion med Houston Rockets for et rapporteret beløb på over 30 millioner dollars. Samme år tvang Riot Echo Fox til at sælge sin franchise efter at organisationen ikke formåede at fjerne en aktionær, der brugte racistisk sprog. Evil Geniuses købte i sidste ende pladsen for 33 millioner dollars.

Formatevolution og krisen i 2023

Ligaen implementerede store formatændringer før 2020-sæsonen. Den fjernede Championship Points-systemet. Fra da af kvalificerede Spring Split-præstationer hold kun til Mid-Season Invitational, mens de tre bedste hold fra Summer Split-playoffs sikrede sig direkte pladser til verdensmesterskabet. 2020-sæsonen blev også forstyrret af COVID-19-pandemien, hvilket tvang en overgang til online-spil fra den 18. april.

Før 2021-sæsonen rebrandede ligaen igen til League Championship Series med nye mottoer. Den introducerede et forårsturnering kaldet LCS Lock-In og eksperimenterede med at sammenflette almindelige sæsonresultater på tværs af splits, men vendte tilbage til split-begrænsede resultater i 2022. 2023-sæsonen bragte kontrovers. Efter at NRG Esports havde opkøbt Counter Logic Gaming's plads, annoncerede Riot Games, at de ville fjerne kravet om, at LCS-hold skulle støtte North American Challengers League-hold økonomisk. Dette fik de fleste LCS-franchises til at opløse deres udviklingshold.

Som reaktion truede LCS Players Association med en spillerstrejke, da de så beslutningen som skadelig for udviklingsvejen. Strejkeafstemningen gik igennem, hvilket skabte den første større strejke i en top esports-liga. Riot udsatte 2023 Summer Split og truede med aflysning, hvis der ikke blev indgået en aftale inden for to uger. En aftale blev finaliseret den 8. juni 2023, der etablerede en ny NACL-forretningsmodel med en 50/50 inddeling af indtægter, minimumskrav til opsigelsesvarsel og fratrædelsesgodtgørelse for spillere og forstærket sundhedsforsikring. Riot ydede også en engangsbetaling til NACL-arrangøren.

Sammenlægning, kontraktion og genindførelse

Før 2024-sæsonen trak ligaen sig sammen. TSM solgte sin plads til Shopify Rebellion. Golden Guardians og Evil Geniuses forlod LCS efter at deres tredjepartsadministrationsaftaler blev ophævet. Med utilstrækkelig tid til at fylde tomrummene fortsatte ligaen med kun otte hold i 2024.

Derefter, den 11. juni 2024, annoncerede Riot en radikal sammenlægning. LCS, Brasiliens CBLOL og Liga Latinoamérica skulle forenes for at danne League of Legends Championship of The Americas, startende i 2025. Under denne model ville seks af de otte LCS-hold forblive for at danne en North Conference, sammen med et hold fra det nordlige Latinamerika og en gæsteplads. LCS-navnet blev pensioneret for 2025. For den sæson forlod Immortals og NRG ligaen, erstattet af Lyon og Disguised, mens 100 Thieves blev et midlertidigt gæstehold, der skulle forlade ligaen efter 2025.

Denne panamerikanske liga varede kun en enkelt sæson. LCS vendte tilbage som en selvstændig liga i 2026, hvor LTA-navnet blev pensioneret til gengæld, hvilket markerede afslutningen på et kort, men betydningsfuldt strukturelt eksperiment.

Udsendelse og varigt arv

Med undtagelse af nogle turneringsbegivenheder og onlineperioden under pandemien er alle LCS-kampe blevet spillet live på Riot Games Arena i Los Angeles, Californien. Kampe spilles foran et studiopublikum og streames live på Twitch og YouTube. Ligaen har eksperimenteret med sit udsendelsesskema, herunder en Monday Night League i 2020, der blev afviklet på grund af lavt seertal, og senere tilføjede fredagsudsendelser.

Gennem sin historie har LCS været den centrale konkurrenceliga for nordamerikansk League of Legends. Den har udviklet sig fra en otteholdsliga med op- og nedrykning til et franchised-system, overlevet spillerstrejker og gennemgået en kortvarig sammenlægning til en større amerikansk liga, før den vendte tilbage til sin uafhængige status. Dens hold kvalificerer sig konsekvent til og konkurrerer ved verdensmesterskabet, First Stand og Mid-Season Invitational, hvilket definerer professionelt spil for regionen.