Golden Guardians

Oprindelse og franchise-indtræden

Golden Guardians blev etableret i 2017 som esports-affiliaten til Golden State Warriors, et NBA-franchise. Organisationen blev skabt specifikt for at komme ind i den nyligt franchisede League of Legends Championship Series i 2018. De var et af fire nye hold udvalgt til at slutte sig til LCS det år, sammen med 100 Thieves, Clutch Gaming og OpTic Gaming. Dette træk repræsenterede et vigtigt øjeblik, der forbød et stort traditionelt sportsfranchise direkte med det professionelle esports-økosystem, med holdet baseret i Bay Area.

Fra starten opererede organisationen under moderfirmaets professionelle og etiske standarder. Dette blev tydeligt illustreret i februar 2018, da holdets første hovedtræner, Locodoco, blev fyret af Warriors-ejerne for at komme med upassende bemærkninger over for en Riot Games-medarbejder. Golden State Warriors håndhævede deres strikte nultolerancepolitik, og assistenttræner Tyler Perron blev forfremmet til midlertidig hovedtræner. Organisationen sigtede mod at bygge en kultur baseret på teamwork, integritet, smidighed og legesyge, principper ofte forbundet med deres NBA-ejer.

Tidlige problemer i LCS

Golden Guardians færdiggjorde deres første LCS-trup i december 2017, med top laner Lourlo, jungler Contractz, mid laner Hai, bot laner Deftly og support Matt. Deres første sæson i 2018 var svær. Holdet sluttede Spring Split-regular season på tiende og sidsteplads med en 4–14 statistik. I forberedelsen til Summer Split anskaffede de sig mid laner Mickey fra Team Liquid, mens veteranen Hai annoncerede sin pensionering.

Ændringerne forbedrede ikke deres skæbne. Golden Guardians sluttede 2018 NA LCS Summer Split igen på tiendeplads med en 5–13 statistik. Dette gjorde dem til det første hold i ligaens historie, der sluttede sidst i to på hinanden følgende splits. Denne udfordrende start definerede den tidlige fortælling om franchise'et som en underpræsterende nykommer.

Genopbygning og playoff-gennembrud

En større genopbygning gik forud for 2019-sæsonen. Golden Guardians anskaffede sig top laner Hauntzer fra Team SoloMid og support Olleh fra Team Liquid. Senere tilføjede de veteran-mid laner Froggen for at fuldende starttruppen. Organisationen foretog også vigtige ansættelser i staben ved at ansætte Nick 'Inero' Smith som hovedtræner og Danan Flander som holdets første general manager.

Denne nye struktur gav resultater. Efter en langsom start sluttede holdet 2019 LCS Spring Split-regular season delt på femteplads med en 9–9 statistik. De tabte en tiebreaker-kamp til FlyQuest men sikrede sig alligevel organisationens første playoff-deltagelse nogensinde. I kvartfinalerne mødte de igen FlyQuest og tabte en tæt serie 2–3. Under 2019 Summer Split forfremmede holdet bot laner FBI og support Huhi fra deres akademihold, et træk der skulle få langvarig betydning. Deftly blev byttet til Cloud9 Academy for Yuri 'Keith' Jew. Holdet sluttede sommeren delt på sjetteplads men tabte en kritisk tiebreaker til OpTic Gaming og gik glip af playoff.

Endelige toppræstation og LCS-afgang

Golden Guardians' højdepunkt i League of Legends kom i 2023-sæsonen. Til Spring Split anskaffede de sig mid laner Gori fra PSG Talon og byder velkommen tilbage til support Huhi. De beholdt top laner Licorice, jungler River og bot laner Stixxay fra det foregående split. Denne trup fandt god samhørighed.

Den 21. juli 2023 besejrede Golden Guardians 100 Thieves for at afslutte Summer Split-regular season med 13 sejre, det højeste i organisationens historie og godt for førstepladsen. Holdet tilskrev offentligt deres succes til hårdt arbejde, venskabets kraft og taco-fredage. Denne triumferende regular season var dog deres sidste handling i LCS. I november 2023 annoncerede organisationen, at de ikke længere ville konkurrere i ligaen, da den skiftede fra et ti-hold til et otte-holds format, hvilket afsluttede deres seks-årige løb.

Opbygning af et Melee-mastodont

Golden Guardians udvidede ind i Super Smash Bros. Melee den 6. februar 2020 ved at skrive kontrakt med spilleren Zain Naghmi. Zain validerede hurtigt investeringen ved at vinde større online-turneringer under COVID-19-pandemien, herunder Pound Online, Ludwig Ahgren Championship Series 2 og Smash Summit 10. Organisationen engagerede sig aktivt med fællesskabet og var vært for en speciel begivenhed kaldet The Octagon, en enkeltnats serie af kampe med top-spillere, hvor Zain besejrede Joseph 'Mang0' Marquez.

I april 2021 udvidede organisationen betydeligt deres engagement i scenen. De skrev kontrakt med den aggressive spiller n0ne, den inaktive spiller og streamer Kevin 'PPMD' Nanney, og kommentatoren Toph. Zain blev rangeret som den bedste Melee-spiller i verden i 2022. Efter Zains afgang i marts 2023 skrev Guardians straks kontrakt med verdens nummer to rangerede spiller, aMSa, og spillerkommentatoren HomeMadeWaffles. Ifølge PPMD havde Melee-afdelingen været profitabel for organisationen.

Andre initiativer og organisationens afslutning

Den 18. december 2019 annoncerede Golden Guardians udvidelser ind i Apex Legends, Teamfight Tactics og World of Warcraft. Disse initiativer opnåede ikke den samme profil eller levetid som deres League of Legends- og Melee-hold. Offentliggjort information antydede senere, at WoW-holdet var inaktivt eller ophørt. Organisationens konkurrenceprægede identitet forblev fast knyttet til LCS og deres fejrede Melee-spillere.

Beslutningen om at forlade LCS i november 2023 udløste den totale opløsning af organisationen. Samme måned annoncerede Melee-spilleren PPMD opløsningen af Golden Guardians og angav LCS-afgangen som den primære faktor. Den følgende måned blev organisationens X-side slettet og dens hjemmeside taget ned, hvilket bekræftede dens fuldstændige lukning. Golden State Warriors' esportseksperiment var afsluttet.

Arv i esports

Golden Guardians efterlader en særskilt arv på tværs af to scener. I LCS var deres historie en om gradvis stigning fra gentagne sidstepladser til en førsteplads i regular season i deres sidste år. De var kendt for at identificere og udvikle talent, mest bemærkelsesværdigt bot lane-duoen FBI og Huhi, der senere vandt LCS-mesterskaber med andre hold. Deres 2023-trup demonstrerede potentialet i et omhyggeligt konstrueret, samhørigt hold.

Deres indvirkning på Super Smash Bros. Melee-fællesskabet var betydelig. De var en større esportsorganisation, der gav betydelig, vedvarende støtte til et grassroots-fightingspil. Ved at skrive kontrakt med topkonkurrencedygtigt talent som Zain og aMSa sammen med velkendte streamere og kommentatorer, antog de en holistisk model, der støttede økosystemet ud over blot turneringsresultater. Det faktum, at denne afdeling angiveligt var profitabel, udfordrede antagelser om den kommercielle levedygtighed af at støtte Melee. Deres tilstedeværelse gav professionel stabilitet til spillere og hjalp med at øge scenens profil under deres virke.