ELEAGUE Major: Boston 2018

Et nyt format og historisk udvidelse

Boston Major introducerede en betydelig ændring i strukturen af CS:GO's største begivenheder. For første gang udvidede turneringen sig fra 16 til 24 hold, hvor ELEAGUE og Valve omdøbte offline-kvalifikationen til en officiel del af Majoren. Denne indledende fase blev kaldt New Challengers-stadiet, afholdt i Atlanta fra den 19. til den 22. januar. Hold, der gik videre fra dette stadie, tjente in-game klistermærker og en andel af den tilhørende omsætning, en første gang for kvalifikationsdeltagere.

Turneringen var opdelt i tre forskellige stadier. New Challengers-stadiet og det efterfølgende New Legends-stadie, der erstattede det traditionelle gruppespil, brugte begge et Swiss-system-format. De otte bedste hold fra New Legends-stadiet gik videre til den enkelte eliminations slutspilsbracket, kendt som Champions-stadiet, afholdt i Boston fra den 26. til den 28. januar. Denne to-byers tilgang gjorde Boston 2018 til den første CS:GO Major, der blev afholdt på flere steder. Mappoolen for begivenheden forblev uændret fra den forrige major, på trods af udgivelsen af en ny version af Dust II måneder tidligere.

Vejen til Boston og regionale kvalifikationer

Kvalifikation til Majoren var en global proces. De 16 hold fra den forrige Major i Kraków kvalificerede sig automatisk. De resterende otte pladser blev fyldt gennem fire regionale Minors i Asien, CIS, Europa og Amerika, hver med en præmiesum på $50.000. Disse Minors var dog ikke uden kontrovers. Asien- og CIS-Minors'ene stolte udelukkende på direkte invitationer, hvilket udelukkede nogle succesrige hold som Recca eSports og Grayhound Gaming. Europa Minor brugte en online åben kvalifikation på CEVO-platformen, som blev kritiseret for sine anti-cheat-foranstaltninger, der førte til flere midt-i-kamp-udelukkelser og tvungne tab i en 512-holds bracket.

Amerika Minor i Toronto inviterede automatisk Team Liquid og Counter Logic Gaming. Kvalifikationsprocessen blev yderligere kompliceret af visumproblemer for flere spillere og strenge roster lock-regler håndhævet af ELEAGUE. Disse regler, som låste holdopstillinger måneder i forvejen, tvang top-hold som SK Gaming og Astralis til at konkurrere med stand-ins ved Majoren. SK Gaming var nødt til at bruge en stand-in, fordi de havde skiftet en spiller i oktober, mens Astralis' stjernespiller Nicolai Reedtz havde medicinske problemer i november. Dette skabte udbredt kritik fra det professionelle miljø. Team Liquid-træner Wilton Prado blev også nægtet sit eget spiller-klistermærke, på trods af at han stod ind for en spiller, der ikke kunne konkurrere på grund af roster lock-reglerne.

En uforudsigelig turnering udfolder sig

Det udvidede format førte til en af de mest uforudsigelige Majors i historien. I New Legends-stadiet lykkedes det kun to af de otte indtrædende Legend-hold, SK Gaming og Fnatic, at gå videre til slutspillet og bevare deres elite-status. Dette var det laveste antal nogensinde. Bemærkelsesværdigt var kernen af det højt rangerede Astralis-hold ikke nået slutspillet for første gang i Major-historien. De nye Legends kronet i Boston var FaZe Clan, G2 Esports, Natus Vincere, Quantum Bellator Fire, Cloud9 og mousesports. Dette efterlod kun to spillere, Olof Kajbjer fra FaZe og Freddy Johansson fra Fnatic, som havde været Legends ved alle tolv Majors indtil da.

Denne omvæltning skabte rammerne for en overraskende slutspilsbracket. Grand finalen satte det internationale superhold FaZe Clan, turneringens favoritter, op mod de nordamerikanske underdogs Cloud9. Cloud9 havde kæmpet sig gennem bracketten med overraskende sejre over G2 Esports og SK Gaming for kun at blive det andet nordamerikanske hold nogensinde, der nåede en Major-finale. FaZe Clan nåede finalen ved at besejre mousesports og Natus Vincere.

En historisk sejr for Nordamerika

Grand finalen i Bostons Agganis Arena var en anspændt affære. Cloud9, der repræsenterede Nordamerikas længe nærede håb, stod over for en FaZe Clan-holdopstilling fyldt med internationale stjerner. I en dramatisk serie sikrede Cloud9 sig en snæver sejr og indgravede deres navne i CS:GO-historien. Deres sejr markerede første gang, et nordamerikansk hold nogensinde havde vundet en CS:GO Major-titel.

Denne sejr var kun fjerde gang, et nordamerikansk hold havde vundet en premier international CS:GO-begivenhed, efter sejre af iBUYPOWER, Cloud9 selv i ESL Pro League Season 4 og OpTic Gaming. Det var et vendepunkt for regionen, der brød det europæiske dominans af Major-kredsløbet. Sejren blev gjort endnu mere betydningsfuld på grund af roster lock-kontroverserne, der havde påvirket deres konkurrenter. Efter at have besejret SK Gaming i semifinalen, udtalte Cloud9-spilleren Timothy Ta også, at systemet ikke var fair.

Kontrovers og kritik

Ud over handlingen på serverne blev Boston Major overskygget af flere organisatoriske problemer. Den sene annoncering af turneringen forårsagede visumproblemer for spillere. Roster lock-reglerne var et stort stridspunkt. SK Gaming-spilleren Epitacio de Melo kaldte reglen latterlig og sagde, at han ikke længere mente, at majors var en stor ting. FaZe Clan-spilleren Ladislav Kovacs sagde, at Majoren ville blive devalueret, hvis hold skulle spille med stand-ins. Journalister søgte forklaringer fra ELEAGUE på timingen af regelændringen, men organisationen svarede ikke.

En anden kritik vedrørte slutspilsskemaet. Formatet krævede, at vinderen af den fjerde kvartfinale skulle spille deres semifinalekamp samme dag, med kun få timers hvile, mens deres modstander var fuldt ud hvilet. Ud af syv Majors, der brugte dette format, havde holdet, der spillede to gange på en dag, tabt semifinalen fem gange. Efter at Cloud9 besejrede SK Gaming i den anden semifinale, kaldte spillere og trænere fra begge hold systemet unfair over for holdet med mindre hvile.

Udsendelse og varig indvirkning

Begivenheden blev udsendt til et globalt publikum med en talentgruppe med Richard Lewis som desk-vært, Sue Smix Lee som scene-vært og Alex Goldenboy Mendez som ceremonimester. Kommentatorer og analytikere inkluderede Anders Blume, Jason Moses O'Toole og andre. Kampene blev streamet på Twitch på flere sprog, såvel som på ELEAGUE's egen hjemmeside og YouTube-kanal.

Arven efter ELEAGUE Major: Boston 2018 er defineret af dens revolutionerende 24-holds, to-stadiers format, den intense kontrovers omkring dens administration og Cloud9's uventede underdog-sejr. Turneringen brød det europæiske greb om Major-titlen og leverede et af de mest mindeværdige og følelsesladede øjeblikke i Nordamerikas esport-historie. Den fremhævede også de igangværende spændinger mellem turneringsarrangører, Valve og professionelle hold over regler og spillervelfærd.