Washington Justice

Franchisens grundande och identitet

Washington Justice föddes den 7 september 2018, när Activision Blizzard meddelade att Washington Esports Ventures, lett av den lokale investeraren Mark Ein, hade köpt ett expansionslag för Overwatch Leagues andra säsong. Lagets identitet avslöjades den 29 november 2018. Ägaren Mark Ein förklarade att namnet Justice valts som ett universellt värde för att inspirera och ena gemenskapen, vilket speglar Washingtonområdets association med tjänstgöring och dess officiella motto, 'Justice for All'. Lagets logotyp var en röd, vit och blå sköld med en subtil Washington Monument-formad 'W' vid sin bas.

Att bygga den första personalen var ett historiskt steg för ligan. Laget anställde den tidigare New York Excelsior-tränaren Kim 'WizardHyeong' Hyeong-seok som huvudtränare den 12 september. Åtta dagar senare skrev de på Molly 'AVALLA' Kim som analytiker, vilket gjorde henne till den första kvinnliga tränaren i Overwatch Leagues historia.

Den första säsongen 2019

Justice första match var en 1–3-förlust mot New York Excelsior den 16 februari 2019. Deras första seger kom inte förrän i den sista matchen i Stage 1, en 3–2-vinst över Florida Mayhem den 17 mars, vilket lämnade dem med ett 1–6-rekord för etappen. Laget kämpade under första halvan av säsongen och noterade ett 2–19-rekord över sina första 21 matcher trots att de lagt till spelare som supporten Hong 'ArK' Yeon-jun från New York Excelsior och flex supporten Nikola 'sleepy' Andrews från San Francisco Shock.

Ligans införande av ett obligatoriskt 2-2-2-rolllås för Stage 4 förändrade lagets bana. Bakom damage-duon Ethan 'Stratus' Yankel och Corey 'Corey' Nigra förlorade Justice bara en av sina sju sista matcher. Denna sena framryckning gjorde att de kunde avsluta 2019 års grundserie på 17:e plats med ett 8–20-rekord. Coreys prestationer gav honom en Role Star-utnämning, och ArK utsågs till All-Star Game.

En total ombyggnad och historisk färd 2020

Efter 2019 års säsong gick Justice skilda vägar med hela sin tränarstab och sex av sina spelare. Den kvarvarande kärnan inkluderade Stratus, Corey och ArK, samt tank-spelarna Lukas 'Lullsish' Wiklund och Elliot 'Ellivote' Vaneryd som haft visumproblem året innan. Washington skrev på den tidigare Los Angeles Gladiators-assistenten Seetoh 'JohnGalt' Jian Qing som sin nya huvudtränare och lade till veteraner som supporten Kwon 'AimGod' Min-seok och tanken Gye 'Roar' Chang-hoon.

Efter en 3–9-start på 2020 års säsong pensionerade sig både Corey och Stratus från tävlande. Laget övergick då till en helkoreansk trupp och förvärvade de tidigare Vancouver Titans-spelarna Choi 'JJanu' Hyeon-woo och Lee 'Stitch' Chung-hee i slutet av maj och början av juni. Huvudtränaren JohnGalt lämnade laget strax efter att Stitch skrivit på, och prestationstränaren Han 'Sup7eme' Seung-jun befordrades till huvudtränare. Laget avslutade grundserien med ett 4–17-rekord.

I North America play-in-turneringen sopade Justice både Vancouver Titans och Dallas Fuel för att kvalificera sig för säsongens slutspel. Inför North America-slutspelet skrev Washington på den tidigare Dallas Fuel-damage-spelaren Jang 'Decay' Gui-un, som skulle bli en All-Star. I sin första slutspelsmatch tog Washington en 2–0-ledning över San Francisco Shock men förlorade med 2–3. De vann sedan två utslagsmatcher och besegrade Paris Eternal och Florida Mayhem. I behov av ytterligare en vinst för att nå Grand Finals-bracketen blev de svepta med 0–3 av Philadelphia Fusion, vilket avslutade en oväntad slutspelskampanj.

Sista tävlingssäsongen 2021

Inför 2021 års säsong gick Justice skilda vägar med flera spelare inklusive AimGod, Stitch, JJanu och ArK. Laget uppgraderade aggressivt sin tank-linje med värvningarna av den hyllade nykomlingen Kim 'Mag' Tae-sung och den tidigare Philadelphia Fusion-spelaren Kim 'Fury' Jun-ho. De försökte också förbättra sin supportuppställning med veteranerna Jung 'Closer' Won-sik och Yoon 'BeBe' Hee-chang. Tre damage-spelare togs in för att komplettera Decay, inklusive nykomlingen Kim 'Assassin' Sung-won.

I den första turneringscykeln, May Melee, var Justice ett av två lag som gick 4–0 i kvalificeringsomgången, men de förlorade mot Florida Mayhem i de regionala utslagsspelen. Laget upplevde ojämn form under hela säsongen och slutade med ett 9–7-rekord i grundserien. Denna placering tog dem vidare till West-regionens play-in-turnering, där de besegrade Houston Outlaws i finalen. De gick vidare till säsongsslutspelet som den åttonde och sista seedningen. Laget lyckades inte säkra en vinst i slutspelet och förlorade med 1–3 mot Dallas Fuel och 0–3 mot Atlanta Reign.

Tränar- och truppfilosofi

Justice tillvägagångssätt för att bygga lag definierades av betydande förändringar mitt under säsongen. Den första truppen 2019 var en blandning av regioner, men pensioneringen av Corey och Stratus 2020 ledde till en full övergång till en helkoreansk uppställning, en strategi de behöll genom 2021. Nyckelvärvningar kom ofta under säsongen, som värvningarna av JJanu och Stitch 2020 och det kritiska slutspelstillägget av Decay.

Deras tränarstab såg också frekvent omsättning. Franchisen började med tränaren WizardHyeong, gick vidare till JohnGalt för ombyggnaden 2020 och befordrade sedan internt med Sup7eme för att leda slutspelsfärden. Säsongen 2021 fungerade under denna struktur. Spelarerkännanden inkluderade individuella utmärkelser för kärnspelare som damage-spelaren Corey, som var en 2019 Role Star, och supporten ArK samt damage-spelaren Decay, som var All-Star-utnämningar 2019 respektive 2020.

Upphörande av verksamheten

Washington Justice lades ner efter Overwatch Leagues sista säsong 2023. Laget nådde säsongsslutspelet två gånger, 2020 och 2021. Deras resa från ett kämpande expansionslag till en slutspelsutmanare, särskilt deras färd 2020 från en 4–17 grundserie till inom en match från Grand Finals-bracketen, är vad de minns för. Som ett av de åtta expansionslagen som gick med i ligan 2019 representerade Justice Washington, D.C.-området i fem säsonger innan de lade ner verksamheten.