Houston Outlaws

Franchisegrundande och första säsongen

Houston Outlaws skapades efter Blizzard Entertainments officiella tillkännagivande den 20 september 2017 att OpTic Gaming förvärvat den Houston-baserade Overwatch League-franchisen. Rapporter indikerade att Texas Rangers medägare Neil Leibman bidrog med en investering för att finansiera den 20 miljoner dollar dyra franchiselicensen. Lagets identitet avslöjades den 31 oktober 2017, inklusive namnet Houston Outlaws, en fullständig tio-mannaroster och en tränarstab.

Deras tävlingsresa började den 11 januari 2018 med en knapp 3-2-förlust mot Philadelphia Fusion. Deras första seger kom bara en vecka senare, en dominerande 4-0-svepning av Shanghai Dragons. Laget visade tidigt potential och kvalificerade sig för slutspelen i Stage 1, men föll i semifinalen mot London Spitfire. Hela säsongen hängde på deras sista grundsäsongsmatch mot New York Excelsior. Med behov av en vinst för att hålla hoppet om slutspel vid liv tog Outlaws en 2-1-ledning innan New York vann tre raka maps och tog serien med 3-2. Denna förlust avslutade deras säsong. Trots detta hjälpte stabila prestationer från tankspelaren Austin 'Muma' Wilmot och damagespelaren Jiri 'LiNkzr' Masalin laget att sluta på sjunde plats med ett 22-18-rekord.

Svårigheter och det första ägarbytet

Säsongen 2019 inleddes med minimal rosterförändring, där man endast värvade damagesspelaren Dante 'Danteh' Cruz. Laget kämpade enormt under första halvan, med bara tre vinster på de första fjorton matcherna och ett förlustfritt rekord i Stage 2. Ett starkt uppsving efter All-Star-pausen såg dem gå 5-2 i Stage 3 och kvalificera sig för slutspelen i etappen, där de sveptes 0-3 av Vancouver Titans i kvartsfinalen. Deras slutspelshopp för säsongen avslutades officiellt av en 1-3-förlust mot London Spitfire i Stage 4, och de avslutade året på 16:e plats med ett 9-19-rekord.

Denna period av svårigheter på planen sammanföll med stor organisationsförändring. Den 12 juni 2019 förvärvade Immortals Gaming Club, moderbolaget till Los Angeles Valiant, Infinite Esports och därmed Houston Outlaws. Detta markerade det första försäljningen av en Overwatch League-franchise. Eftersom ligans regler förbjöd en enskild enhet att äga mer än ett lag var IGC tvungna att driva Valiant och Outlaws som helt separata enheter under ligans tillsyn tills en försäljning kunde genomföras. Den försäljningen skedde i november 2019, när IGC sålde Outlaws till Beasley Media Group.

Ombyggnad och vägen till Grand Finals

Säsongen 2020 innebar mer förändring. Huvudtränaren Kim 'TaiRong' Tae-yeong fick lämna och ersattes av den tidigare Vancouver Titans-assistenten Harsha Bandi. Rostern förlorade nyckelpersoner som Jacob 'Jake' Lyon till pension. Förändringarna gav inte framgång, då laget noterade sin sämsta grundsäsongsprestation och slutade 16:a med ett 6-15-rekord. Som sista seed i North America play-in-turneringen blev de utslagna av Boston Uprising med 1-3 den 3 september.

En omfattande ombyggnad föregick säsongen 2021. Outlaws utsåg den tidigare San Francisco Shock-assistenten Jae 'Junkbuck' Choi till medhuvudtränare tillsammans med Harsha Bandi och befordrade Matt 'coolmatt' Iorio till general manager. De släppte alla spelare utom Danteh och João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Deras nya värvningar var anmärkningsvärda, inklusive collegespelaren Enrique 'Joobi' Triana från Harrisburg University, det första direkta värvet från college till Overwatch League, och återkomsten av Jake som spelare och tränare. Denna nya trupp hittade omedelbar form och gick kombinerat 7-1 i May Melee- och June Joust-turneringscyklarna. De besegrades dock i de regionala utslagningarna båda gångerna av rivalerna Dallas Fuel. De lyckades inte avancera under säsongens senare hälft, slutade femma i väst med ett 11-5-rekord och blev slutligen utslagna från slutspelsjakten av Washington Justice i finalen i Western play-in.

Lagets ihärdighet kulminerade i säsongen 2023, då de kvalificerade sig för säsongens slutspel för bara andra gången i franchisehistorien. De gjorde en djup resa hela vägen till Overwatch League Grand Finals, toppen av deras tävlingsprestationer.

Varumärkesidentitet och The Green Wall

Houston Outlaws identitet skapades noggrant för att anknyta till texansk kultur. Namnet valdes för att hedra regionens rebelliska och orädda natur, och för att kanalisera dess historia och kamp för självständighet. Logotypen var ett direkt samarbete mellan OpTic Gaming och Overwatch-utvecklingsteamet. Den visar två revolverpistoler arrangerade för att bilda formen av en klassisk texansk långhornskalle, med en stjärna placerad mellan hornen. Revolverpistolerna symboliserar lagets och stadens styrka, medan den ensamma stjärnan representerar stoltheten över att vara en del av Lone Star State.

Laget gröna och svarta färgschema var en direkt hänvisning till 'Green Wall', namnet på den enorma och passionerade fanskaran för OpTic Gaming. Hector Rodriguez från OpTic konstaterade att Outlaws skulle ansluta sig till Green Wall-familjen och ta med sig dess historiska dominans och en ny känsla av gemenskap till fans i Texas, kända för att vara högljuddare än konkurrenterna.

Sponsorskap och akademilag

Outlaws byggde upp ett portfölj av kommersiella partnerskap. I maj 2018 tillkännagav de sitt första sponsorskap med telekommunikationsleverantören T-Mobile, som också var ligans sponsor. Avtalet inkluderade förmåner för fans och en bakom-kulisserna-innehållsserie. Samma månad ingick de ett partnerskap med gamingperiferileverantören Turtle Beach, en tidigare sponsor för OpTic Gaming. Under våren 2019 lade de till ytterligare två partners, spelhandlaren GameStop och den Texas-baserade matvarukedjan H-E-B.

Organisationen hade också ett akademilag, grundat den 21 februari 2018, för att tävla i Overwatch Contenders North America. Ursprungligen namngivet OpTic Academy bytte laget namn till GG Esports Academy den 2 juli 2018. I oktober 2018 togs dock akademin bort från Contenders för att de inte lämnat in en slutgiltig roster inom tidsfristen. En förfrågan om förlängning skickades in men nekades av Blizzard, vilket avslutade akademilagets verksamhet.

Individuell erkännande och slutlig nedläggning

Flera Outlaws-spelare fick individuellt erkännande genom uttagningar till All-Star Game. Tank-spelaren Austin 'Muma' Wilmot utsågs 2018. Damagesspelaren Dante 'Danteh' Cruz utsågs både 2019 och 2020. Han fick sällskap i 2020 års All Star-uttagning av lagkamraten João Pedro 'Hydration' Goes Telles och supportspelaren Lee 'Jecse' Seung-soo.

Slutet för Houston Outlaws började den 10 november 2023, efter nedläggningen av Overwatch League. Organisationen meddelade att de inte längre skulle tävla i Overwatch-esport, utan istället helt fokusera på innehåll och underhållning. Denna övergång var kortvarig, då sex månader senare, den 26 juli 2024, meddelade organisationen sin fullständiga nedläggning, vilket avslutade historien för ett av ligans ursprungliga lag.