Hangzhou Spark

Franchisens början och varumärkesidentitet

Hangzhou Spark föddes ur Overwatch Leagues expansion inför andra säsongen 2018. Den 7 september 2018 meddelade Activision Blizzard att den kinesiska videodelningsplattformen Bilibili hade köpt rättigheterna till en franchise baserad i Hangzhou. Lagets namn offentliggjordes officiellt den 14 november 2018 som Hangzhou Spark. Namnet valdes för att symbolisera elektricitetens hastighet och kraft, samt Bilibili-varumärkets elektriska natur och kreativa gnista.

Lagets visuella identitet var omedelbart distinkt. Dess officiella färger var rosa, vitt och blått, där en ljusrosa färg blev dess signatur. Logotypen föreställde en hand som formar en pistolgestalt med en elektrisk ljusbåge som utgick från den, en direkt referens till animekaraktären Mikoto Misaka från A Certain Scientific Railgun. Färgerna valdes för att spegla storstaden Hangzhous snabba tillväxt. Denna djärva, lekfulla profilering skilde ut Spark från början i ligan.

Inledande säsongen 2019 och slutspelsfärd

Hangzhou Spark inledde sin tävlingsverksamhet i Overwatch League-säsongen 2019. Laget sammanställde sin spelartrupp och tränarstab i november 2018 och utnämnde Lee Mu ho, känd som Mask, till sin första huvudtränare. Genom en serie inlägg på sociala medier avslöjade Spark en tio spelare stark starttrupp, bestående av spelare från olika kinesiska och koreanska Contenders-lag.

Sparks första ordinarie säsongsmatch var en anmärkningsvärd 3-1-seger över det kinesiska systerlaget Shanghai Dragons den 14 februari 2019. Laget etablerade sig som en stark utmanare och kvalificerade sig för slutspelen i etapp 2 och etapp 3, även om det inte nådde någon av finalerna. Säsongens fjärde etapp införde ett obligatoriskt 2-2-2-rolllås, och Spark mötte tidiga svårigheter efter att ha suspenderat sin startande damagespelare Cai Shilong, känd som Krystal. Denna händelse ledde senare till att Sparks moderbolag Bilibili vidtog juridiska åtgärder. Trots att laget förlorade sina tre första matcher i etappen återhämtade det sig genom att vinna sina fyra sista matcher.

Hangzhou avslutade den ordinarie säsongen med ett 18-10-rekord, vilket gav laget fjärde seedningen till säsongens slutspel. Efter säsongen inleddes med en knapp 3-4-förlust mot Los Angeles Gladiators, vilket skickade Spark till undre tabellen. Där besegrade laget Seoul Dynasty med 4-1, följt av en 4-0-svepning över Atlanta Reign. Sparks säsong tog slut efter en 0-4-förlust mot San Francisco Shock. Individuella spelare Qiulin Xu (guxue) och Park Ho jin (iDK) erkändes som Role Stars för sina prestationer, och Xu valdes också till All Star Game.

Turneringsspel och tränarbyten: 2020-2021

Inför säsongen 2020 gjorde Spark mindre förändringar i sin spelartrupp, där två spelare lämnade och två befordrades från sitt akademilag, Bilibili Gaming. Säsongen introducerade ett nytt format med regionala mittsäsongsturneringar. I de två första, May Melee och Summer Showdown, förlorade Hangzhou med 0-3 i kvartsfinalerna varje gång. Efter dessa resultat släpptes huvudtränaren Mask och assisterande tränaren Hwang Ji sub, känd som Pajion, befordrades till huvudtränare.

Under det nya ledarskapet fann Spark större framgång i den tredje turneringen, Countdown Cup, och nådde finalen innan det förlorade mot Shanghai Dragons. Laget avslutade den ordinarie säsongen med ett 12-10-rekord men blev utslaget med 0-3 av Seoul Dynasty i det asiatiska kvalificeringsturneringen, vilket avslutade dess säsong.

I strävan efter förbättringar fyllde Spark nästan omedelbart ut sin trupp med rookies under offseason 2021. Efter en 0-2-start på säsongen släpptes huvudtränaren Pajion och assisterande tränaren Hwang Jae hong, känd som Andante, befordrades till tillförordnad huvudtränare. Under första veckan i juni 2021 var Spark värd för de första live-Overwatch League-evenemangen för säsongen, vilket markerade första gången live OWL-evenemang ägde rum i Kina. I juli släpptes huvudtränaren Andante på grund av oöverstigliga skillnader mellan hans ideal och resten av Sparks, vilket lämnade assisterande tränaren Chen Congshan, känd som U4, som den enda kvarvarande medlemmen i tränarstaben.

Spark slutade på femte plats i den östra regionen under den ordinarie säsongen. Inför efter säsongen drogs startande supportspelaren Lee Jeong ho, känd som MCD, från laget efter rapporter om att han hade gjort xenofobiska uttalanden mot en kinesisk spelare. Lagets säsong tog slut efter en förlust mot Philadelphia Fusion i semifinalen i kvalificeringsturneringen.

Sista säsonger och ligans upplösning

Hangzhou Spark fortsatte att tävla i Overwatch League genom säsongen 2023. Laget var en deltagare i Overwatch League 2023 Playoffs. Dess sista registrerade match genomfördes den 1 oktober 2023 vid den turneringen. Med upplösningen av Overwatch League som meddelades i slutet av 2023 och officiellt lades ned den 23 januari 2024, avslutades Hangzhou Sparks tid i ligan.

Efter ligans slut gick organisationen skiljda vägar i godo med alla spelare och tränare, och de blev free agents, helt obundna av kontrakt. Laget uppgav att dess historia tar en tillfällig paus, med framtida planer för varumärket eller organisationen inte specificerade i de tillgängliga noteringarna. Spark tävlade som medlem av ligans Östra region fram till ligans nedläggning.

Organisationsstruktur och akademisystem

Hangzhou Spark ägdes och drevs av Bilibili, en stor kinesisk videodelningswebbplats. Detta ägarskap kopplade laget till ett bredare esport-ekosystem, eftersom Bilibili också ägde Bilibili Gaming, en multi-spel-organisation. Den 15 mars 2019 meddelade Spark formellt Bilibili Gaming som sitt officiella akademilag och avslöjade dess fullständiga spelartrupp.

Bilibili Gaming tävlade i Overwatch Contenders China och fungerade som en utvecklingskanal för huvudtruppen i Overwatch League. Denna struktur gjorde det möjligt för Spark att befordra talanger direkt från sin akademi, en strategi som användes inför säsongen 2020. Akademisystemet var en kärndel av franchise-strategin för att odla och identifiera framtida professionella spelare, en vanlig modell bland Overwatch League-lag.

Arv och plats i Overwatch

Under hela sin existens var Hangzhou Spark ett av endast fyra professionella Overwatch League-lag baserade i Kina, som representerade staden Hangzhou och den bredare Östra regionen. Laget skapade sin egen identitet med sitt minnesvärda rosa, vita och blå färgschema och anime-inspirerade logo, och odlade en dedikerad fanskara känd för rallyropet Spark It.

På tävlingsscenen var Spark en ständig slutspelsutmanare under sina tidiga år. Dess prestationer inkluderade en djup färd i undre tabellen under debut-säsongen 2019, en finalplats i en mittsäsongsturnering i Countdown Cup 2020, och att vara värd för landmärkes-liveevenemang i Kina 2021. Lagets närvaro hjälpte till att bekräfta ligans fotavtryck på den kinesiska marknaden. Medan nedläggningen av Overwatch League avslutade lagets aktiva deltagande, förblir Hangzhou Spark ett igenkännbart och distinkt kapitel i professionell Overwatchs historia, ihågkommet för sitt djärva varumärke och tävlingsanda.