Houston Outlaws

Fundação da Franquia e Temporada Inaugural

Os Houston Outlaws nasceram do anúncio oficial da Blizzard Entertainment em 20 de setembro de 2017 de que a OpTic Gaming havia adquirido a franquia da Overwatch League baseada em Houston. Relatórios indicaram que o co-proprietário do Texas Rangers, Neil Leibman, forneceu um investimento para ajudar a financiar a taxa de franquia de US$ 20 milhões. A identidade da equipe foi revelada em 31 de outubro de 2017, incluindo o nome Houston Outlaws, um elenco completo de dez jogadores e uma equipe técnica.

Sua jornada competitiva começou em 11 de janeiro de 2018, com uma derrota apertada por 3-2 para o Philadelphia Fusion. Sua primeira vitória veio apenas uma semana depois, uma varrida dominante por 4-0 sobre o Shanghai Dragons. A equipe mostrou promessa desde o início, classificando-se para os playoffs do Estágio 1, embora tenham caído nas semifinais para o London Spitfire. Toda a temporada dependeu de sua última partida da temporada regular contra o New York Excelsior. Precisando de uma vitória para manter as esperanças de playoffs vivas, os Outlaws assumiram uma liderança de 2-1 antes que o New York vencesse três mapas seguidos para vencer a série por 3-2. Essa derrota encerrou sua temporada. Apesar disso, atuações consistentes do jogador de tank Austin 'Muma' Wilmot e do jogador de dano Jiri 'LiNkzr' Masalin ajudaram a equipe a terminar em sétimo lugar com um recorde de 22-18.

Dificuldades e a Primeira Mudança de Propriedade

A temporada de 2019 começou com movimentação mínima no elenco, contratando apenas o jogador de dano Dante 'Danteh' Cruz. A equipe lutou imensamente na primeira metade, vencendo apenas três de suas primeiras quatorze partidas e registrando um recorde sem vitórias no Estágio 2. Uma forte reação após o intervalo do All-Star os viu ir 5-2 no Estágio 3 e se classificar para os playoffs do estágio, onde foram varridos por 0-3 pelo Vancouver Titans nas quartas de final. Suas esperanças de playoffs da temporada foram oficialmente encerradas por uma derrota de 1-3 para o London Spitfire no Estágio 4, e eles terminaram o ano em 16º lugar com um recorde de 9-19.

Este período de dificuldade em campo coincidiu com uma grande mudança organizacional. Em 12 de junho de 2019, a Immortals Gaming Club, empresa controladora do Los Angeles Valiant, adquiriu a Infinite Esports e, portanto, os Houston Outlaws. Isso marcou a primeira venda de uma franquia da Overwatch League. Como as regras da liga proibiam uma única entidade de possuir mais de uma equipe, a IGC teve que operar o Valiant e os Outlaws como entidades completamente separadas sob supervisão da liga até que uma venda pudesse ser concluída. Essa venda aconteceu em novembro de 2019, quando a IGC vendeu os Outlaws para o Beasley Media Group.

Reconstrução e o Caminho para as Grandes Finais

A temporada de 2020 viu mais transição. O técnico principal Kim 'TaiRong' Tae-yeong foi dispensado e substituído pelo ex-assistente do Vancouver Titans, Harsha Bandi. O elenco perdeu figuras-chave como Jacob 'Jake' Lyon para a aposentadoria. As mudanças não renderam sucesso, pois a equipe registrou seu pior desempenho na temporada regular, terminando em 16º com um recorde de 6-15. Como a última colocada no torneio de repescagem da América do Norte, eles foram eliminados pelo Boston Uprising por 1-3 em 3 de setembro.

Uma grande reformulação precedeu a temporada de 2021. Os Outlaws nomearam o ex-assistente do San Francisco Shock, Jae 'Junkbuck' Choi, como co-técnico principal ao lado de Harsha Bandi e promoveram Matt 'coolmatt' Iorio a gerente geral. Eles dispensaram todos os jogadores, exceto Danteh e João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Suas novas contratações foram notáveis, incluindo o jogador universitário Enrique 'Joobi' Triana da Harrisburg University, a primeira contratação direta da universidade para a Overwatch League, e o retorno de Jake como jogador e técnico. Este novo esquadrão encontrou forma imediata, indo 7-1 combinado nos ciclos de torneio May Melee e June Joust. No entanto, eles foram derrotados nas eliminatórias regionais ambas as vezes pelos rivais Dallas Fuel. Eles não conseguiram avançar na segunda metade da temporada, terminaram em quinto no Oeste com um recorde de 11-5 e foram finalmente eliminados da disputa do pós-temporada pelo Washington Justice na final da repescagem do Oeste.

A persistência da equipe culminou na temporada de 2023, onde eles se classificaram para os playoffs da temporada apenas pela segunda vez na história da franquia. Eles fizeram uma campanha profunda até as Grandes Finais da Overwatch League, o auge de suas conquistas competitivas.

Identidade da Marca e O Muro Verde

A identidade dos Houston Outlaws foi cuidadosamente elaborada para ressoar com a cultura texana. O nome foi escolhido para homenagear a natureza rebelde e destemida da região, canalizando sua história e luta pela independência. O logotipo foi uma colaboração direta entre a OpTic Gaming e a equipe de desenvolvimento do Overwatch. Ele apresenta dois revólveres dispostos para formar a forma de um crânio clássico de longhorn texano, com uma estrela posicionada entre os chifres. Os revólveres simbolizam a força da equipe e da cidade, enquanto a estrela única representa o orgulho de fazer parte do Estado da Estrela Solitária.

O esquema de cores verde e preto da equipe foi um aceno direto ao 'Muro Verde', o nome da enorme e apaixonada torcida da OpTic Gaming. Hector Rodriguez, da OpTic, afirmou que os Outlaws se juntariam à família do Muro Verde, trazendo seu domínio histórico e um novo senso de comunidade para os fãs do Texas, conhecidos por serem mais altos que a concorrência.

Patrocínios e Equipe Academia

Os Outlaws construíram um portfólio de parcerias comerciais. Em maio de 2018, eles anunciaram seu primeiro patrocínio com a provedora de telecomunicações T-Mobile, que também era patrocinadora da liga. O acordo incluía benefícios para fãs e uma série de conteúdo nos bastidores. No mesmo mês, eles firmaram parceria com a fornecedora de periféricos para jogos Turtle Beach, um patrocinador anterior da OpTic Gaming. Na primavera de 2019, eles adicionaram mais dois parceiros, a varejista de jogos GameStop e a rede de supermercados baseada no Texas, H-E-B.

A organização também manteve uma equipe academia, fundada em 21 de fevereiro de 2018, para competir na Overwatch Contenders América do Norte. Inicialmente chamada OpTic Academy, a equipe foi rebatizada para GG Esports Academy em 2 de julho de 2018. No entanto, em outubro de 2018, a academia foi removida da Contenders por não enviar um elenco final dentro do prazo. Um pedido de extensão foi enviado, mas negado pela Blizzard, encerrando a trajetória da equipe academia.

Reconhecimento Individual e Fechamento Final

Vários jogadores dos Outlaws receberam reconhecimento individual através de seleções para o Jogo das Estrelas. O jogador de tank Austin 'Muma' Wilmot foi selecionado em 2018. O jogador de dano Dante 'Danteh' Cruz foi selecionado em 2019 e 2020. Ele foi acompanhado na seleção do All-Star de 2020 pelo colega de equipe João Pedro 'Hydration' Goes Telles e pelo jogador de suporte Lee 'Jecse' Seung-soo.

O fim dos Houston Outlaws começou em 10 de novembro de 2023, após o fechamento da Overwatch League. A organização anunciou que não competiria mais no cenário competitivo de Overwatch, focando inteiramente em conteúdo e entretenimento. Essa transição foi breve, pois seis meses depois, em 26 de julho de 2024, a organização anunciou seu fechamento completo, concluindo a história de uma das franquias originais da liga.