Major League Gaming

Grunnleggelse og det tidlige Pro Circuit

Major League Gaming ble grunnlagt i 2002 av Sundance DiGiovanni og Mike Sepso, med mål om å gjøre videospillturneringer til store tilskuertilstellinger. Det tidlige Pro Circuit, som startet i 2004, inneholdt titler som Halo: Combat Evolved, Halo 2 og Super Smash Bros. Melee. Kretsen krevde at konkurrenter måtte kjøpe begrensede lagpass for hvert arrangement. I et betydelig trekk for esports sikret MLG en TV-avtale i 2006. Boost Mobile MLG Pro Circuit sendte Halo 2-turneringer på USA Network og ESPN.com, noe som gjorde MLG til den første TV-sendte videospillkonsolligaen i USA.

Pro Circuit var ikke statisk. Den utviklet stadig spilllisten og formatet. Tidlige konsolltitler inkluderte Tekken 5, Gears of War og ulike Tom Clancy's Rainbow Six-spill. I 2009 kunngjorde MLG-kommissær John Nelson formatendringer for årets krets, med modifikasjoner av rangsystemet for poeng og mesterskapsbracketen samtidig som semi-profflag fikk en vei til proffstatus. Organisasjonen styrket også sin onlineinfrastruktur det året ved å kjøpe opp Agora Games, en utvikler av flerspillerfellesskap.

Diversifisering og fighting game-scenen

Selv om den var kjent for førstepersonsskytespill, var fighting games en konsekvent del av MLGs identitet. Spill som Mortal Kombat, Soul Calibur V og King of Fighters XIII var med på PlayStation 3 i ulike sesonger, med kommentarer fra personligheter som Juicebox Abel og Tom Brady. Etter en fravær kom fighting games tilbake til Pro Circuit i 2010 med Tekken 6 og Super Smash Bros. Brawl. Disse spillene dukket opp sammen med ligaens flaggskip, Halo 3, på sesongåpningen i Orlando. Det dedikerte kommentatorlaget og inkluderingen av disse titlene viste MLGs engasjement for et mangfoldig konkurranseportefølje utover sine mest populære skytespill.

PC-ekspansjonen og strategiske partnerskap

Et betydelig skifte begynte i 2010 med tillegg av PC-titler. StarCraft II gjorde sin offisielle Pro Circuit-debut på MLG Raleigh det året. I 2011 inneholdt kretsen Halo: Reach, Starcraft II, Call of Duty: Black Ops og midtsesongtillegget League of Legends. 2012-sesongen markerte en stor endring, da Starcraft II ble ligaens hovedtittel. Et nytt format ble introdusert med fire kvartalsvise sesonger, hver inneholdende to Arena-arrangementer og et Championship. Arenaene var betal-per-visning-arrangementer som utelukkende inneholdt Starcraft II, sendt i HD fra MLGs studio i New York, mens Championships inneholdt alle Pro Circuit-titler og hadde en gratis standarddefinisjonskringkastingsmulighet.

Denne æraen ble også definert av store partnerskap. I 2012 inngikk MLG partnerskap med CBS Interactive for å øke kringkastingskapasiteten og integrere med GameSpot.com, med mål om å nå et bredere, mer casual publikum. Samme år inngikk MLG en flerårig avtale med Korean Esports Association (KeSPA), som ga eksklusiv tilgang til dens elite Starcraft: Brood War-spillere for amerikanske arrangementer. Avtalen trådte i kraft i juni 2012, da KeSPA-proffer deltok i en utstilling på MLG Anaheim.

Call of Duty-økosystemet og fysiske arenaer

Call of Duty ble en sentral del av MLGs virksomhet. Etter debuten på Online Pro Circuit med Modern Warfare 2, ble serien formalisert med opprettelsen av MLG Pro League i 2014 og 2015 for Call of Duty: Ghosts og Advanced Warfare. Ligaen hadde tre sesonger per år med 16 lag, med online round-robin-spill som førte til offline-sluttspill og nedrykkingsturneringer for bunnlagene. MLG arrangerte også en betydelig Call of Duty: Ghosts-turnering på X Games i juni 2014, vunnet av OpTic Gaming.

MLG investerte tungt i fysisk infrastruktur. I oktober 2014 åpnet den den 14 000 kvadratmeter store MLG.tv Arena i Columbus, Ohio, med sesong 3s Call of Duty-sluttspill som første arrangement. På en enda større skala kunngjorde MLG et partnerskap i april 2014 for å bygge MLG Arena på Hengqin-øya i Kina, nær Macao, som en del av en Creative Culture City-utvikling planlagt ferdig i 2017.

Oppkjøp av Activision Blizzard og ny retning

I en stor bransjekonsolidering kjøpte Activision Blizzard opp det meste av MLGs eiendeler for 46 millioner dollar på slutten av 2015, og bekreftet avtalen i januar 2016. MLG-sjef Sundance DiGiovanni ble erstattet av tidligere finansdirektør Greg Chisholm. Activision Blizzards esportsdivisjon ble ledet av MLG-medgründer Mike Sepso og veteranleder Steve Bornstein. Rapporter indikerte at mye av kjøpesummen gikk til å betale ned MLGs gjeld, og det primære målet var MLG.tv-strømmeplattformen.

Activision Blizzard-sjef Bobby Kotick uttalte at målet var å bygge ESPN for videospill, et premium TV-nettverk dedikert til esports. Til tross for oppkjøpet fortsatte MLG å arrangere arrangementer for spill som ikke ble utgitt av Activision Blizzard. I mai 2016 kunngjorde MLG en Enhanced Viewing Experience for sine strømmer, som integrerte livedata og statistikk. Organisasjonen hadde også betydelige lagkontrakter, etter å ha signert lag som Carbon og Str8 Rippin til en samlet avtale på 1,75 millioner dollar i 2013.

MLG.tv-plattformen og eksklusiv streaming

MLG.tv var organisasjonens proprietære strømmetjeneste og en nøkkelressurs. Den sikret eksklusive strømmekontrakter med flere profesjonelle Call of Duty-spillere, mest bemerkelsesverdig Matt Nadeshot Haag fra OpTic Gaming. Plattformen opplevde rask vekst, med MLG som kunngjorde en økning på 253 prosent i seertall innen slutten av første kvartal 2015. Denne teknologien og dens innebygde publikum var sentrale i Activision Blizzards oppkjøpsstrategi, da utgiveren ønsket å kontrollere en stor direkte-til-forbruker kringkastingskanal for sine esportseiendommer, og bevege seg utover tredjeparts strømmesider.

Nedgang, pandemiens innvirkning og endelig nedleggelse

Etter oppkjøpet avtok MLGs prominens innenfor det bredere Activision Blizzard-økosystemet. Organisasjonen opplevde en betydelig nedgang i seertall og profitt. COVID-19-pandemien, som ødela livearrangementer globalt, forverret disse økonomiske vanskelighetene. Da morselskapet bestemte seg for å avvikle driften, ble den siste aktive grenen av MLG, onlinekonkurranseplattformen GameBattles, avviklet. Nedleggelsen av Major League Gaming ble offisielt bekreftet 15. januar 2024, noe som avsluttet en 22-årig periode som hadde formet den profesjonelle gamingens struktur og synlighet i Nord-Amerika fundamentalt.