League Championship Series

Oorsprong en vroege structuur

Riot Games kondigde de vorming van de League of Legends Championship Series aan op 6 augustus 2012, na het succes van zijn eerste kampioenschapstoernooi op DreamHack in 2011. Het inaugurele seizoen begon op 7 februari 2013 en werd aangemerkt als Seizoen 3 van professioneel spelen. Het startte als twee aparte regionale competities, de Europese LCS en de Noord-Amerikaanse LCS. De NA LCS begon met acht teams die in hun regio streden, waarbij de beste presteerders doorstroomden naar het jaarlijkse World Championship. De competitie was niet winstgevend tijdens zijn eerste seizoen.

Dit vroege tijdperk werkte met een systeem van promotie en degradatie, gekoppeld aan een secundaire Challenger Series-competitie die eind 2013 werd opgericht voor de ontwikkeling van nieuw talent. De competitie breidde uit naar tien teams per regio voor het seizoen 2015 via een uitbreidingstoernooi. Datzelfde jaar zag de introductie van Championship Points, een systeem waarbij teams punten verdienden over beide seizoenssplits om zich te kwalificeren voor Worlds. Het seizoen 2015 verwelkomde ook de eerste vrouwelijke speler van de competitie, Maria Remilia Creveling. Nieuwe sponsorregels dat jaar dwongen verschillende teams tot een rebranding, waaronder Alliance dat Elements werd en Evil Geniuses dat Winterfox werd, en leidden tot de fusie van Curse Inc. in Team Liquid.

Discipline en de weg naar franchising

De vroege jaren van de competitie werden ook gekenmerkt door aanzienlijke disciplinaire maatregelen. Op 8 mei 2016 ondernam Riot Games strafmaatregelen tegen de NA LCS-teams Team Impulse en Renegades, samen met het Challenger Series-team Team Dragon Knights. Deze teams werden verbannen van toekomstige competitie voor overtredingen waaronder het verwaarlozen van spelersbetalingen, mishandeling van spelers en het achterhouden van informatie. Onderzoeken vonden dat misleidende informatie was verstrekt over spelersruil en compensatie. Voormalig Renegades-eigenaar Chris Badawi werd permanent verbannen, en Christopher Mykles kreeg een verbod van een jaar. De teams werden gedwongen hun plekken in de competitie te verkopen.

Deze gebeurtenissen benadrukten bestuurlijke uitdagingen onder het promotiesysteem. In juni 2017 kondigde Riot Games een fundamentele verschuiving aan: de NA LCS zou overgaan naar een gefranchiseerde competitie met tien permanente teams vanaf 2018. Het doel was om langetermijninvesteringen van teameigenaren in faciliteiten, coaching en het welzijn van spelers aan te moedigen. De inkoopprijs werd vastgesteld op 10 miljoen dollar voor bestaande teams, waarbij nieuwe teams een extra 3 miljoen dollar betaalden. Riot ontving meer dan 100 aanvragen voor de tien plekken.

Het franchise-tijdperk begint

De tien oprichtende franchises werden aangekondigd in november 2017. Ze omvatten gevestigde organisaties als FlyQuest, Team SoloMid, Cloud9, Counter Logic Gaming, Echo Fox en Team Liquid, naast nieuw toegelaten teams als 100 Thieves, Clutch Gaming, Golden Guardians en OpTic Gaming. Het nieuwe model verplichtte een minimumsalaris voor spelers van 75.000 dollar, met een gemiddeld jaarlijks inkomen rond de 150.000 dollar, en vereiste dat elk team een academy-ploeg onderhield. Er werd ook een spelersvereniging opgericht om ondersteuning te bieden.

In december 2018 rebrandde de NA LCS naar simpelweg de LCS, in lijn met de verandering van de EU LCS naar de League of Legends European Championship eerder dat jaar. Dit gaf alle grote regio's hun eigen merkidentiteiten. Het franchise-tijdperk zag al snel transacties met hoge waarde. In 2019 werd Clutch Gaming overgenomen in een fusie met de Houston Rockets voor een gerapporteerd bedrag van meer dan 30 miljoen dollar. Datzelfde jaar dwong Riot Echo Fox om zijn franchise te verkopen nadat de organisatie er niet in slaagde een aandeelhouder die racistische taal gebruikte te verwijderen. Evil Geniuses kocht uiteindelijk de plek voor 33 miljoen dollar.

Formatevolutie en de crisis van 2023

De competitie voerde grote formaatwijzigingen door voorafgaand aan het seizoen 2020. Het schafte het Championship Points-systeem af. Vanaf dat moment kwalificeerde prestaties in de Spring Split teams alleen voor het Mid-Season Invitational, terwijl de top drie teams van de Summer Split-play-offs directe plaatsen verdienden voor het World Championship. Het seizoen 2020 werd ook verstoord door de COVID-19-pandemie, wat een overgang naar online spelen dwong vanaf 18 april.

Voorafgaand aan het seizoen 2021 rebrandde de competitie opnieuw naar de League Championship Series met nieuwe motto's. Het introduceerde een voorseizoenstoernooi, de LCS Lock-In, en experimenteerde met het samenvoegen van reguliere seizoenstatistieken over splits heen, hoewel het tegen 2022 terugkeerde naar statistieken per split. Het seizoen 2023 bracht controverse. Nadat NRG Esports de plek van Counter Logic Gaming had overgenomen, kondigde Riot Games aan dat het de vereiste voor LCS-teams om Noord-Amerikaanse Challengers League-teams financieel te steunen zou verwijderen. Dit leidde ertoe dat de meeste LCS-franchises hun ontwikkelingsroosters opdoekten.

Als reactie dreigde de LCS Players Association met een spelersstaking, waarbij ze de beslissing zagen als schadelijk voor het ontwikkelingspad. De stemming voor de staking werd aangenomen, wat de eerste grote staking in een top esports-competitie creëerde. Riot stelde de 2023 Summer Split uit en dreigde met annulering als er binnen twee weken geen overeenkomst werd bereikt. Een akkoord werd gesloten op 8 juni 2023, waarbij een nieuw NACL-bedrijfsmodel werd vastgesteld met een 50/50-omzetverdeling, minimale opzeg- en ontslagvergoedingseisen voor spelers, en versterkte gezondheidszorg. Riot verstrekte ook een eenmalige betaling aan de NACL-organisator.

Krimp, fusie en herinvoering

Voorafgaand aan het seizoen 2024 kromp de competitie. TSM verkocht zijn plek aan Shopify Rebellion. Golden Guardians en Evil Geniuses verlieten de LCS nadat hun overeenkomsten met derde partijen werden beëindigd. Met onvoldoende tijd om de vacatures op te vullen, ging de competitie verder met slechts acht teams voor 2024.

Vervolgens, op 11 juni 2024, kondigde Riot een radicale fusie aan. De LCS, Brazilië's CBLOL en de Liga Latinoamérica zouden zich verenigen om de League of Legends Championship of The Americas te vormen, beginnend in 2025. Onder dit model zouden zes van de acht LCS-teams blijven om een Noordelijke Conferentie te vormen, vergezeld door een team uit Noord-Latijns-Amerika en een gastplek. De LCS-naam werd met pensioen gestuurd voor 2025. Voor dat seizoen verlieten Immortals en NRG de competitie, vervangen door Lyon en Disguised, terwijl 100 Thieves een voorlopig gastteam werd dat na 2025 zou vertrekken.

Deze pan-Amerikaanse competitie duurde slechts één seizoen. De LCS keerde terug als een zelfstandige competitie in 2026, waarbij de LTA-naam werd ingetrokken, wat het einde markeerde van een kort maar significant structureel experiment.

Uitzendingen en blijvende erfenis

Met uitzondering van enkele toerevenementen en de online periode tijdens de pandemie, zijn alle LCS-wedstrijden live gespeeld in de Riot Games Arena in Los Angeles, Californië. Wedstrijden worden gespeeld voor een studiogezelschap en live gestreamd op Twitch en YouTube. De competitie heeft geëxperimenteerd met zijn uitzendschema, waaronder een Monday Night League in 2020 die werd stopgezet vanwege lage kijkcijfers, en later werden vrijdaguitzendingen toegevoegd.

Gedurende zijn geschiedenis is de LCS de centrale competitieve competitie voor Noord-Amerikaanse League of Legends geweest. Het is geëvolueerd van een competitie met acht teams en promotie/degradatie naar een gefranchiseerd systeem, heeft spelersstakingen doorstaan, en onderging een kortstondige fusie in een grotere Amerikaanse competitie voordat het terugkeerde naar zijn onafhankelijke status. Zijn teams kwalificeren zich consistent voor en strijden op het World Championship, First Stand en het Mid-Season Invitational, en definiëren zo professioneel spelen voor de regio.