Golden Guardians

Oorsprong en franchise-intrede

De Golden Guardians werden in 2017 opgericht als de esportsdochter van de Golden State Warriors, een NBA-franchise. De organisatie werd specifiek in het leven geroepen om in 2018 deel te nemen aan de nieuw gefranchise League of Legends Championship Series. Ze waren een van de vier nieuwe teams die dat jaar werden geselecteerd om toe te treden tot de LCS, samen met 100 Thieves, Clutch Gaming en OpTic Gaming. Deze stap vertegenwoordigde een belangrijk moment, waarbij een grote traditionele sportfranchise direct werd verbonden met het professionele esportsecosysteem, met het team gevestigd in de Bay Area.

Vanaf het begin opereerde de organisatie volgens de professionele en ethische normen van het moederbedrijf. Dit werd in februari 2018 duidelijk geïllustreerd toen de eerste hoofdcoach van het team, Locodoco, door de Warriors-eigenaar werd ontslagen omdat hij ongepaste opmerkingen had gemaakt tegen een medewerker van Riot Games. De Golden State Warriors handhaafden hun strikte nultolerantiebeleid, waarbij assistent-coach Tyler Perron werd gepromoveerd tot interim-hoofdcoach. De organisatie wilde een cultuur opbouwen gebaseerd op teamwork, integriteit, wendbaarheid en speelsheid, principes die vaak worden geassocieerd met hun NBA-eigenaar.

Vroege moeilijkheden in de LCS

De Golden Guardians stelden hun eerste LCS-rooster vast in december 2017, met toplaner Lourlo, jungler Contractz, midlaner Hai, botlaner Deftly en support Matt. Hun eerste seizoen in 2018 was moeilijk. Het team eindigde het reguliere seizoen van de Spring Split op de tiende en laatste plaats met een 4–14 record. Ter voorbereiding op de Summer Split haalden ze midlaner Mickey van Team Liquid binnen, terwijl veteraan Hai zijn pensioen aankondigde.

De veranderingen verbeterden hun lot niet. De Golden Guardians eindigden de 2018 NA LCS Summer Split opnieuw op de tiende plaats, met een 5–13 record. Dit maakte hen het eerste team in de geschiedenis van de competitie dat twee opeenvolgende splits als laatste eindigde. Deze uitdagende start bepaalde het vroege verhaal van de franchise als een onderpresterende nieuwkomer.

Heropbouw en doorbraak in de play-offs

Een grote herbouw ging vooraf aan het seizoen 2019. De Golden Guardians haalden toplaner Hauntzer van Team SoloMid en support Olleh van Team Liquid binnen. Later voegden ze veteraan midlaner Froggen toe om het basisrooster te completeren. De organisatie maakte ook belangrijke personeelsaanstellingen, met Nick 'Inero' Smith als hoofdcoach en Danan Flander als de eerste algemeen manager van het team.

Deze nieuwe structuur leverde resultaten op. Na een trage start eindigde het team het reguliere seizoen van de 2019 LCS Spring Split op een gedeelde vijfde plaats met een 9–9 record. Ze verloren een tiebreak-wedstrijd van FlyQuest, maar verzekerden zich toch van de eerste play-off-deelname ooit voor de organisatie. In de kwartfinales troffen ze opnieuw FlyQuest en verloren ze een nipte serie met 2–3. Tijdens de 2019 Summer Split promoveerde het team botlaner FBI en support Huhi vanuit hun academy-team, een zet die op lange termijn van grote betekenis zou zijn. Deftly werd geruild naar Cloud9 Academy voor Yuri 'Keith' Jew. Het team eindigde de zomer op een gedeelde zesde plaats, maar verloor een cruciale tiebreak van OpTic Gaming en miste zo de play-offs.

Laatste opmars en vertrek uit de LCS

Het hoogtepunt van de Golden Guardians in League of Legends kwam in het seizoen 2023. Voor de Spring Split haalden ze midlaner Gori van PSG Talon en verwelkomden ze support Huhi terug. Ze behielden toplaner Licorice, jungler River en botlaner Stixxay van de vorige split. Dit roster vond een goede samenhang.

Op 21 juli 2023 versloegen de Golden Guardians 100 Thieves om het reguliere seizoen van de Summer Split af te sluiten met 13 overwinningen, het hoogste aantal in de geschiedenis van de organisatie en goed voor de eerste plaats. Het team schreef hun succes publiekelijk toe aan hard werken, de kracht van vriendschap en taco-vrijdagen. Dit triomfantelijke reguliere seizoen was echter hun laatste daad in de LCS. In november 2023 kondigde de organisatie aan dat ze niet langer in de competitie zouden strijden omdat deze van een tien- naar een acht-teamformaat overging, waarmee hun zesjarige reis ten einde kwam.

Bouwen aan een Melee-macht

De Golden Guardians breidden uit naar Super Smash Bros. Melee op 6 februari 2020 door speler Zain Naghmi te contracteren. Zain rechtvaardigde de investering snel door tijdens de COVID-19-pandemie grote online toernooien te winnen, waaronder Pound Online, de Ludwig Ahgren Championship Series 2 en Smash Summit 10. De organisatie engageerde zich actief met de community door een speciaal evenement te organiseren genaamd The Octagon, een eenmalige reeks wedstrijden met toppers, waarin Zain Joseph 'Mang0' Marquez versloeg.

In april 2021 breidde de organisatie haar betrokkenheid bij de scene aanzienlijk uit. Ze contracteerden de agressieve speler n0ne, de inactieve speler en streamer Kevin 'PPMD' Nanney, en commentator Toph. Zain werd in 2022 gerangschikt als de nummer één Melee-speler ter wereld. Na het vertrek van Zain in maart 2023 contracteerden de Guardians onmiddellijk de nummer twee gerangschikte speler ter wereld, aMSa, en speler-commentator HomeMadeWaffles. Volgens PPMD was de Melee-afdeling winstgevend geweest voor de organisatie.

Andere ondernemingen en einde van de organisatie

Op 18 december 2019 kondigden de Golden Guardians uitbreidingen aan naar Apex Legends, Teamfight Tactics en World of Warcraft. Deze ondernemingen bereikten niet hetzelfde profiel of dezelfde levensduur als hun League of Legends- en Melee-teams. Latere openbare informatie suggereerde dat het WoW-team inactief of ter ziele was. De competitieve identiteit van de organisatie bleef stevig verbonden met de LCS en haar gevierde Melee-spelers.

De beslissing om de LCS in november 2023 te verlaten, leidde tot de totale ontbinding van de organisatie. In diezelfde maand kondigde Melee-speler PPMD het opheffen van de Golden Guardians aan, waarbij hij het vertrek uit de LCS als de belangrijkste factor noemde. De volgende maand werd de X-pagina van de organisatie verwijderd en haar website offline gehaald, wat de volledige sluiting bevestigde. Het esportsexperiment van de Golden State Warriors was ten einde.

Erfenis in esports

De Golden Guardians laten een onderscheidende erfenis na in twee scenes. In de LCS was hun verhaal er een van geleidelijke opmars van herhaalde laatste plaatsen naar een eerste plaats in het reguliere seizoen in hun laatste jaar. Ze stonden bekend om het identificeren en ontwikkelen van talent, met name het botlane-duo FBI en Huhi dat later LCS-kampioenschappen won met andere teams. Hun roster van 2023 toonde het potentieel van een zorgvuldig samengesteld, hecht team.

Hun impact op de Super Smash Bros. Melee-community was aanzienlijk. Ze waren een grote esportsorganisatie die significante, langdurige steun verleende aan een grassroots-vechtspel. Door toppers als Zain en aMSa te contracteren naast bekende streamers en commentatoren, adopteerden ze een holistisch model dat het ecosysteem ondersteunde buiten alleen toernooiresultaten. Het feit dat deze afdeling naar verluidt winstgevend was, daagde aannames uit over de commerciële levensvatbaarheid van het ondersteunen van Melee. Hun aanwezigheid bood professionele stabiliteit aan spelers en hielp het profiel van de scene tijdens hun bestaan te vergroten.