LNG Esports

Oorsprong en de overname door Li-Ning

De wortels van de organisatie gaan terug tot 2013 met de oprichting van Snake Esports. Zes jaar lang kwam het team onder deze naam uit in het Chinese League of Legends-circuit. Een grote verandering vond plaats op 21 mei 2019, toen Snake Esports aankondigde te zijn overgenomen door de sportkledingfabrikant Li-Ning.

De overname leidde tot een volledige herpositionering naar LNG Esports, waarbij LNG staat voor Li-Ning Gaming. Het team is eigendom van Li Qi-Lin, de neef van olympisch kampioen en bedrijfsoprichter Li Ning. Deze zakelijke steun van een grote traditionele sportmerkgroep bracht nieuwe middelen en een duidelijke identiteit met zich mee, gesymboliseerd door een mascotte in het bijgewerkte teamlogo.

Het eerste LNG-team en vroeg succes

Na de herpositionering behield LNG een kern van vijf spelers van het voormalige Snake Esports-team. Dit waren toplaner Li 'Flandre' Xuanjun, jungler Lê 'SofM' Quang Duy, midlaner Huang 'Fenfen' Chen, botlaner Lu 'Asura' Qi en support Hu 'Maestro' Jianxin. Om het eerste team compleet te maken, deed LNG strategische aankopen: midlaner Bae 'Plex' Ho-young van het Koreaanse team Griffin en support Duan 'Duan' De-Liang van Vici Gaming.

Dit nieuwe team boekte snel succes in de LPL Summer split van 2019. Ze eindigden als zevende in het reguliere seizoen en verzekerden zich van een play-off plek. In de play-offs behaalden ze een opmerkelijke zege met een sweep over de regerende wereldkampioen, Invictus Gaming, in de eerste ronde. Hun tocht eindigde in de kwartfinales met een nederlaag tegen Royal Never Give Up, maar het debuutseizoen vestigde LNG als een competitieve kracht.

Teamoverhaul en een periode van strijd

In een poging voort te bouwen op hun play-off optreden, voerde LNG aanzienlijke teamwijzigingen door voorafgaand aan het seizoen 2020. Het team liet jungler SofM, midlaners Plex en Fenfen, en support Maestro gaan. In hun plaats tekenden ze jungler Xiong 'Xx' Yulong, rookie support Liao 'lwandy' Dingyang en de ervaren Taiwanese midlaner Huang 'Maple' Yi-tang. Botlaner Wang 'Light' Guangyu werd gepromoveerd vanuit het academieteam.

Dit vernieuwde team had moeite om te klikken. Hun eerste toernooi samen was de Demacia Cup 2019, waar ze derde werden in hun groep en de knock-outfase niet haalden. Het LPL-seizoen 2020 was moeilijk, met LNG als resultaat een 5-11 record in zowel de Spring als Summer split, waarbij ze respectievelijk als 16e en 13e eindigden. Afgezien van de promotie van academie toplaner Zhou 'chenlun17' Pengyuan, maakte het team het hele jaar geen andere wijzigingen in de startopstelling, wat een periode van stagnatie betekende.

Bouwen rond een ster: de komst van Tarzan

In december 2020 kondigde LNG een nieuwe grote reconstructie van het team aan, met als doel een hoger competitief niveau. De belangrijkste zet was de aankoop van de gevierde Koreaanse jungler Lee 'Tarzan' Seung-yong van Griffin. Ze tekenden ook toplaner Chang 'M1kuya' Xiao van SDX Gaming en midlaner Xie 'icon' Tianyu van OMG. Kort daarna werd Hu 'Ale' Jiale van TT Gaming getekend als vervangende toplaner.

Ondanks deze opvallende veranderingen waren de eerste resultaten van het team in de Demacia Cup 2020 bekend: ze werden opnieuw derde in hun groep en misten de knock-outfase. De echte test zou komen in het LPL-seizoen 2021, met de nieuwe kern gebouwd rond de sterrenkracht van Tarzan.

De doorbraak in 2021 en de tocht naar het wereldkampioenschap

Het seizoen 2021 met Tarzan was een verhaal van gestage groei. In de Spring split eindigde LNG als tiende in het reguliere seizoen en kwalificeerde zich voor de play-offs, waar ze snel werden gesweept door Suning. De Summer split liet een sterker optreden zien. LNG eindigde als achtste en behaalde verschillende verrassende overwinningen op hoger geplaatste teams tijdens het reguliere seizoen.

Hun zomer play-off tocht ging door naar de vierde ronde, de kwartfinales, waar ze werden verslagen door Edward Gaming, het team dat later de split-titel zou winnen. Hoewel geen kampioen, leverde de gecombineerde jaarprestatie van LNG hen een felbegeerde plek op in de LPL Regional Finals, een laatste kans kwalificatietoernooi voor het wereldkampioenschap. Daar leverde LNG onder druk en versloeg Rare Atom en vervolgens Team WE in een spannende serie, waardoor ze zich plaatsten voor het League of Legends World Championship 2021, de eerste deelname van de organisatie op het wereldtoneel.

Organisatie, thuisbasis en identiteit

Gevestigd in Suzhou heeft LNG Esports het Yangcheng International Esports Center gevestigd als thuisbasis voor LPL-wedstrijden. De organisatie vertegenwoordigt een fusie van esports en traditionele sportmerken, gesteund door de geloofwaardigheid en middelen van het bedrijf Li-Ning. Hoewel de competitieve focus voornamelijk op League of Legends ligt, binnen de felbeconcurreerde LPL, weerspiegelt de geschiedenis van Snake Esports tot de huidige incarnatie de evoluerende professionele gamingscène in China.