League Championship Series

Origini e struttura iniziale

Riot Games annunciò la formazione della League of Legends Championship Series il 6 agosto 2012, dopo il successo del suo primo torneo campionato al DreamHack nel 2011. La stagione inaugurale iniziò il 7 febbraio 2013 e fu designata come Stagione 3 del gioco professionistico. Fu lanciata come due leghe regionali separate, la European LCS e la North American LCS. La NA LCS iniziò con otto squadre in competizione nella loro regione, con le migliori che avanzavano al Campionato Mondiale annuale. La lega non fu redditizia durante la sua prima stagione.

Questa prima era operava con un sistema di promozione e retrocessione, collegato a una lega secondaria Challenger Series istituita alla fine del 2013 per sviluppare nuovi talenti. La lega si espanse a dieci squadre per regione per la stagione 2015 tramite un torneo di espansione. Lo stesso anno vide l'introduzione dei Championship Points, un sistema in cui le squadre guadagnavano punti attraverso entrambi gli split stagionali per qualificarsi per i Mondiali. La stagione 2015 accolse anche la prima giocatrice donna della lega, Maria Remilia Creveling. Nuove regole di sponsorizzazione quell'anno costrinsero a diversi rebranding di squadre, inclusi Alliance che divenne Elements ed Evil Geniuses che divenne Winterfox, e portarono alla fusione di Curse Inc. in Team Liquid.

Disciplina e il percorso verso il franchising

I primi anni della lega furono segnati anche da significative azioni disciplinari. L'8 maggio 2016, Riot Games prese provvedimenti punitivi contro le squadre della NA LCS Team Impulse e Renegades, insieme alla squadra della Challenger Series Team Dragon Knights. Queste squadre furono bandite dalle future competizioni per violazioni che includevano la negligenza nei pagamenti ai giocatori, il maltrattamento dei giocatori e la ritenzione di informazioni. Le indagini scoprirono che furono fornite informazioni fuorvianti riguardo a scambi di giocatori e compensi. L'ex proprietario dei Renegades Chris Badawi fu bandito permanentemente, e Christopher Mykles ricevette una squalifica di un anno. Le squadre furono costrette a vendere i loro slot nella lega.

Questi eventi evidenziarono le sfide di governance sotto il sistema di promozione. Nel giugno 2017, Riot Games annunciò un cambiamento fondamentale: la NA LCS sarebbe passata a una lega in franchising con dieci squadre permanenti a partire dal 2018. L'obiettivo era incoraggiare investimenti a lungo termine da parte dei proprietari delle squadre in strutture, allenatori e benessere dei giocatori. Il prezzo di ingresso fu fissato a 10 milioni di dollari per le squadre esistenti, con le nuove squadre che pagavano 3 milioni di dollari aggiuntivi. Riot ricevette oltre 100 domande per i dieci posti.

Inizia l'era del franchising

Le dieci franchigie fondatrici furono annunciate nel novembre 2017. Includevano organizzazioni consolidate come FlyQuest, Team SoloMid, Cloud9, Counter Logic Gaming, Echo Fox e Team Liquid, insieme a squadre appena ammesse come 100 Thieves, Clutch Gaming, Golden Guardians e OpTic Gaming. Il nuovo modello imponeva uno stipendio minimo per i giocatori di 75.000 dollari, con un reddito medio annuo di circa 150.000 dollari, e richiedeva a ogni squadra di mantenere una squadra accademia. Fu anche istituita un'associazione dei giocatori per offrire supporto.

Nel dicembre 2018, la NA LCS si ribattezzò semplicemente LCS, allineandosi al cambiamento della EU LCS in League of Legends European Championship avvenuto prima quell'anno. Questo diede a tutte le principali regioni le proprie identità di marca. L'era del franchising vide rapidamente transazioni di alto valore. Nel 2019, Clutch Gaming fu acquisita in una fusione con gli Houston Rockets per una cifra riportata di oltre 30 milioni di dollari. Lo stesso anno, Riot costrinse Echo Fox a vendere la sua franchigia dopo che l'organizzazione non riuscì a rimuovere un azionista che usò linguaggio razzista. Evil Geniuses acquistò infine lo slot per 33 milioni di dollari.

Evoluzione del formato e la crisi del 2023

La lega implementò importanti cambiamenti di formato prima della stagione 2020. Rimosse il sistema dei Championship Points. Da allora in poi, le prestazioni dello Spring Split qualificavano le squadre solo per il Mid Season Invitational, mentre le prime tre squadre dei playoff dello Summer Split ottenevano posti diretti per il Campionato Mondiale. La stagione 2020 fu anche interrotta dalla pandemia di COVID 19, costringendo a passare al gioco online a partire dal 18 aprile.

Prima della stagione 2021, la lega si ribrandizzò nuovamente in League Championship Series con nuovi motti. Introdusse un torneo presagione LCS Lock In e sperimentò con la fusione dei record della stagione regolare tra gli split, anche se tornò a record confinati agli split entro il 2022. La stagione 2023 portò controversie. Dopo che NRG Esports acquisì lo slot di Counter Logic Gaming, Riot Games annunciò che avrebbe rimosso il requisito per le squadre LCS di supportare finanziariamente le squadre della North American Challengers League. Questo portò la maggior parte delle franchigie LCS a sciogliere i loro roster di sviluppo.

In risposta, la LCS Players Association minacciò un walkout dei giocatori, vedendo la decisione come dannosa per il percorso di sviluppo. La votazione per il walkout passò, creando il primo grande sciopero in una lega esportiva di primo livello. Riot posticipò lo Summer Split 2023, minacciando la cancellazione se non fosse stato raggiunto un accordo entro due settimane. Un accordo fu finalizzato l'8 giugno 2023, stabilendo un nuovo modello di business per la NACL con una divisione dei ricavi 50/50, requisiti minimi di preavviso e indennità di fine rapporto per i giocatori, e rafforzando l'assistenza sanitaria. Riot fornì anche un pagamento una tantum all'organizzatore della NACL.

Contrazione, fusione e reintegrazione

Prima della stagione 2024, la lega si contrasse. TSM vendette il suo slot a Shopify Rebellion. Golden Guardians ed Evil Geniuses uscirono dalla LCS dopo che i loro accordi di amministrazione di terze parti furono terminati. Senza tempo sufficiente per riempire i posti vacanti, la lega continuò con sole otto squadre per il 2024.

Poi, l'11 giugno 2024, Riot annunciò una fusione radicale. La LCS, la CBLOL del Brasile e la Liga Latinoamérica si sarebbero unite per formare la League of Legends Championship of The Americas, a partire dal 2025. Sotto questo modello, sei delle otto squadre LCS sarebbero rimaste per formare una North Conference, unite da una squadra dell'America Latina settentrionale e da uno slot ospite. Il nome LCS fu ritirato per il 2025. Per quella stagione, Immortals e NRG lasciarono la lega, sostituite da Lyon e Disguised, mentre 100 Thieves divenne una squadra ospite provvisoria destinata a lasciare dopo il 2025.

Questa lega panamericana durò solo una singola stagione. La LCS tornò come lega indipendente nel 2026, con il nome LTA che fu ritirato in cambio, segnando la fine di un breve ma significativo esperimento strutturale.

Trasmissione e eredità duratura

Con l'eccezione di alcuni eventi itineranti e del periodo online durante la pandemia, tutte le partite della LCS sono state giocate in diretta al Riot Games Arena di Los Angeles, in California. Le partite si svolgono di fronte a un pubblico in studio e sono trasmesse in streaming live su Twitch e YouTube. La lega ha sperimentato con il suo programma di trasmissione, incluso un Monday Night League nel 2020 che fu interrotto a causa dei bassi ascolti, aggiungendo in seguito trasmissioni del venerdì.

Durante la sua storia, la LCS è stata la lega competitiva centrale per il League of Legends nordamericano. Si è evoluta da una lega di otto squadre con promozione e retrocessione a un sistema in franchising, ha superato scioperi dei giocatori e ha subito una fusione di breve durata in una lega americana più ampia prima di tornare al suo status indipendente. Le sue squadre si qualificano e competono costantemente al Campionato Mondiale, al First Stand e al Mid Season Invitational, definendo il gioco professionistico per la regione.