Golden Guardians

Origini e ingresso nella franchigia

I Golden Guardians furono fondati nel 2017 come affiliato di esport dei Golden State Warriors, una franchigia della NBA. L'organizzazione fu creata specificamente per entrare nella League of Legends Championship Series, appena diventata una franchigia, nel 2018. Furono una delle quattro nuove squadre selezionate per unirsi alla LCS quell'anno, insieme a 100 Thieves, Clutch Gaming e OpTic Gaming. Questa mossa rappresentò un momento significativo, collegando una grande franchigia sportiva tradizionale direttamente con l'ecosistema degli esport professionistici, con la squadra basata nell'area della Baia di San Francisco.

Fin dall'inizio, l'organizzazione operò secondo gli standard professionali ed etici della sua società madre. Questo fu illustrato chiaramente nel febbraio 2018 quando il primo allenatore capo della squadra, Locodoco, fu licenziato dalla proprietà dei Warriors per aver fatto commenti inappropriati verso un membro dello staff di Riot Games. I Golden State Warriors applicarono la loro rigorosa politica di tolleranza zero, promuovendo l'assistente allenatore Tyler Perron a capo allenatore ad interim. L'organizzazione mirava a costruire una cultura basata sul lavoro di squadra, l'integrità, l'agilità e il gioco, principi spesso associati al suo proprietario della NBA.

Prime difficoltà nella LCS

I Golden Guardians completarono il loro primo roster LCS nel dicembre 2017, con il top laner Lourlo, il jungler Contractz, il mid laner Hai, il bot laner Deftly e il support Matt. La loro stagione inaugurale del 2018 fu difficile. La squadra concluse la regular season dello Spring Split al decimo e ultimo posto con un record di 4–14. In preparazione per lo Summer Split, acquisirono il mid laner Mickey dal Team Liquid, mentre il veterano Hai annunciò il suo ritiro.

I cambiamenti non migliorarono le loro fortune. I Golden Guardians terminarono il NA LCS Summer Split 2018 di nuovo al decimo posto, con un record di 5–13. Questo li rese la prima squadra nella storia del campionato a finire ultima in due split consecutivi. Questo inizio difficile definì la prima narrativa della franchigia come una nuova arrivata sottoperformante.

Ricostruzione e svolta nei playoff

Una grande ricostruzione precedette la stagione 2019. I Golden Guardians acquisirono il top laner Hauntzer dal Team SoloMid e il support Olleh dal Team Liquid. In seguito aggiunsero il mid laner veterano Froggen per completare il roster titolare. L'organizzazione fece anche importanti assunzioni nello staff, portando Nick 'Inero' Smith come capo allenatore e Danan Flander come primo general manager della squadra.

Questa nuova struttura diede risultati. Dopo un inizio lento, la squadra concluse la regular season del LCS Spring Split 2019 a pari merito al quinto posto con un record di 9–9. Persero una partita di spareggio contro i FlyQuest ma comunque assicurarono la prima apparizione ai playoff della storia dell'organizzazione. Ai quarti di finale, affrontarono di nuovo i FlyQuest, perdendo una serie combattuta per 2–3. Durante il Summer Split 2019, la squadra promosse il bot laner FBI e il support Huhi dalla sua squadra academy, una mossa che avrebbe avuto significato a lungo termine. Deftly fu ceduto al Cloud9 Academy in cambio di Yuri 'Keith' Jew. La squadra concluse l'estate a pari merito al sesto posto ma perse uno spareggio cruciale contro OpTic Gaming, mancando i playoff.

Ascesa finale e addio alla LCS

Il picco dei Golden Guardians in League of Legends arrivò nella stagione 2023. Per lo Spring Split, acquisirono il mid laner Gori dal PSG Talon e accolsero di nuovo il support Huhi. Mantennero il top laner Licorice, il jungler River e il bot laner Stixxay dallo split precedente. Questo roster trovò una buona coesione.

Il 21 luglio 2023, i Golden Guardians sconfissero i 100 Thieves per concludere la regular season dello Summer Split con 13 vittorie, il massimo nella storia dell'organizzazione e valido per il primo posto. La squadra attribuì pubblicamente il loro successo al duro lavoro, al potere dell'amicizia e ai taco del venerdì. Questa trionfante regular season, tuttavia, fu il loro atto finale nella LCS. Nel novembre 2023, l'organizzazione annunciò che non avrebbe più gareggiato nella lega mentre questa passava da un formato a dieci squadre a uno a otto, ponendo fine alla loro corsa di sei anni.

Costruire una potenza nel Melee

I Golden Guardians si espansero in Super Smash Bros. Melee il 6 febbraio 2020, ingaggiando il giocatore Zain Naghmi. Zain convalidò rapidamente l'investimento, vincendo importanti tornei online durante la pandemia di COVID-19, inclusi Pound Online, la Ludwig Ahgren Championship Series 2 e Smash Summit 10. L'organizzazione si impegnò attivamente con la community, ospitando un evento speciale chiamato The Octagon, una serie di partite in una notte con i migliori giocatori, dove Zain sconfisse Joseph 'Mang0' Marquez.

Nell'aprile 2021, l'organizzazione ampliò significativamente il suo impegno nella scena. Ingannarono il giocatore aggressivo n0ne, il giocatore inattivo e streamer Kevin 'PPMD' Nanney, e il commentatore Toph. Zain fu classificato come il numero uno al mondo di Melee nel 2022. Dopo la partenza di Zain nel marzo 2023, i Guardians ingaggiarono immediatamente il giocatore classificato numero due al mondo, aMSa, e il giocatore-commentatore HomeMadeWaffles. Secondo PPMD, la divisione Melee era stata redditizia per l'organizzazione.

Altre iniziative e fine dell'organizzazione

Il 18 dicembre 2019, i Golden Guardians annunciarono espansioni in Apex Legends, Teamfight Tactics e World of Warcraft. Queste iniziative non raggiunsero il profilo o la longevità delle loro squadre di League of Legends e Melee. Informazioni pubbliche suggerirono in seguito che la squadra WoW fosse inattiva o defunta. L'identità competitiva dell'organizzazione rimase saldamente legata alla LCS e ai suoi celebrati giocatori di Melee.

La decisione di lasciare la LCS nel novembre 2023 precipitò la dissoluzione totale dell'organizzazione. Nello stesso mese, il giocatore di Melee PPMD annunciò lo scioglimento dei Golden Guardians, citando l'uscita dalla LCS come il fattore principale. Il mese seguente, la pagina X dell'organizzazione fu cancellata e il suo sito web rimosso, confermando la sua chiusura completa. L'esperimento di esport dei Golden State Warriors si era concluso.

Eredità negli esport

I Golden Guardians lasciano un'eredità distinta in due scene. Nella LCS, la loro storia fu quella di un'ascesa graduale da ripetuti ultimi posti a un primo posto in regular season nel loro ultimo anno. Erano noti per aver identificato e sviluppato talenti, in particolare il duo di bot lane di FBI e Huhi che in seguito vinsero campionati LCS con altre squadre. Il loro roster del 2023 dimostrò il potenziale di una squadra costruita con cura e coesa.

Il loro impatto sulla community di Super Smash Bros. Melee fu sostanziale. Furono una grande organizzazione di esport che fornì un supporto significativo e duraturo a un picchiaduro grassroots. Ingannando talenti competitivi di alto livello come Zain e aMSa insieme a streamer e commentatori noti, adottarono un modello olistico che sosteneva l'ecosistema oltre i soli risultati dei tornei. Il fatto che questa divisione fosse apparentemente redditizia sfidò le assunzioni sulla sostenibilità commerciale del supporto a Melee. La loro presenza diede stabilità professionale ai giocatori e aiutò ad aumentare il profilo della scena durante il loro mandato.