Hangzhou Spark

Le origini della franchigia e l'identità del brand

Hangzhou Spark è nata dall'espansione della seconda stagione della Overwatch League nel 2018. Il 7 settembre 2018, Activision Blizzard annunciò che la piattaforma cinese di condivisione video Bilibili aveva acquistato i diritti per una franchigia con sede a Hangzhou. Il nome della squadra fu rivelato ufficialmente il 14 novembre 2018 come Hangzhou Spark. Il nome fu scelto per simboleggiare la velocità e la potenza dell'elettricità, nonché la natura elettrica e la scintilla creativa del marchio Bilibili stesso.

L'identità visiva della squadra fu immediatamente distintiva. I suoi colori ufficiali erano rosa, bianco e blu, con un rosa acceso che divenne il suo segno distintivo. Il logo raffigurava una mano che forma la sagoma di una pistola con un arco elettrico che ne scaturiva, un chiaro riferimento al personaggio anime Mikoto Misaka di A Certain Scientific Railgun. I colori furono scelti per riflettere la natura in rapida crescita della città di Hangzhou. Questo branding audace e giocoso distinse la Spark nella lega fin dal suo esordio.

La stagione inaugurale del 2019 e il percorso nei playoff

Hangzhou Spark iniziò a competere nella stagione 2019 della Overwatch League. La squadra assemblò il suo roster e lo staff tecnico nel novembre 2018, nominando Lee Mu ho, noto come Mask, come suo primo head coach. Attraverso una serie di post sui social media, la Spark rivelò un roster inaugurale di dieci giocatori, composto da atleti provenienti da diverse squadre dei Contenders cinesi e coreani.

La prima partita in regular season della Spark fu una notevole vittoria per 3-1 contro l'altra squadra cinese Shanghai Dragons il 14 febbraio 2019. La squadra si affermò come una forte contendente, qualificandosi per i playoff dello Stage 2 e dello Stage 3, anche se non raggiunse nessuna delle due finali. Il quarto stage della stagione introdusse il ruolo obbligatorio 2-2-2, e la Spark affrontò difficoltà iniziali dopo aver sospeso il suo giocatore di ruolo damage titolare Cai Shilong, noto come Krystal. Questo evento portò in seguito l'azienda madre della Spark, Bilibili, ad intraprendere azioni legali. Nonostante avesse perso le sue prime tre partite dello stage, la squadra si riprese vincendo le ultime quattro.

Hangzhou concluse la regular season con un record di 18-10, guadagnando la quarta testa di serie per i playoff di stagione. I postseason iniziarono con una stretta sconfitta per 3-4 contro i Los Angeles Gladiators, che spedì la Spark nella bracket inferiore. Lì, la squadra sconfisse i Seoul Dynasty per 4-1, seguita da un netto 4-0 contro gli Atlanta Reign. La stagione della Spark si concluse dopo una sconfitta per 0-4 contro i San Francisco Shock. I singoli giocatori Qiulin Xu (guxue) e Park Ho jin (iDK) furono riconosciuti come Role Star per le loro prestazioni, e Xu fu anche selezionato per l'All Star Game.

Tornei e cambi di coach: 2020-2021

Prima della stagione 2020, la Spark apportò piccoli cambi al suo roster, separandosi da due giocatori e promuovendone due dalla sua squadra accademia, Bilibili Gaming. La stagione introdusse un nuovo formato con tornei di metà stagione regionali. Nei primi due, il May Melee e il Summer Showdown, Hangzhou perse per 0-3 nei quarti di finale ogni volta. In seguito a questi risultati, l'head coach Mask fu licenziato e l'assistant coach Hwang Ji sub, noto come Pajion, fu promosso a head coach.

Sotto la nuova guida, la Spark trovò maggiore successo nel terzo torneo, il Countdown Cup, raggiungendo la finale prima di perdere contro le Shanghai Dragons. La squadra concluse la regular season con un record di 12-10 ma fu eliminata per 0-3 dai Seoul Dynasty nel torneo di play in asiatico, terminando la sua stagione.

Cercando di migliorare, la Spark riempì quasi subito il suo roster con rookie nell'offseason 2021. Dopo un inizio di stagione 0-2, l'head coach Pajion fu licenziato e l'assistant coach Hwang Jae hong, noto come Andante, fu promosso a head coach ad interim. Nella prima settimana di giugno 2021, la Spark ospitò i primi eventi live della Overwatch League della stagione, segnando la prima volta che eventi live dell'OWL si tennero in Cina. A luglio, l'head coach Andante fu licenziato a causa di differenze inconciliabili tra i suoi ideali e quelli del resto della Spark, lasciando l'assistant coach Chen Congshan, noto come U4, come unico membro dello staff tecnico.

La Spark concluse la regular season al quinto posto nella regione Est. Prima dei postseason, il giocatore titolare di ruolo support Lee Jeong ho, noto come MCD, fu rimosso dalla squadra in seguito a segnalazioni di aver fatto commenti xenofobi verso un giocatore cinese. La stagione della squadra si concluse dopo una sconfitta contro i Philadelphia Fusion nelle semifinali del torneo di play in.

Le stagioni finali e la dissoluzione della lega

Hangzhou Spark continuò a competere nella Overwatch League fino alla stagione 2023. La squadra fu un partecipante ai playoff della Overwatch League 2023. La sua ultima partita registrata fu disputata il 1° ottobre 2023 in quel torneo. Con la dissoluzione della Overwatch League annunciata alla fine del 2023 e chiusa ufficialmente il 23 gennaio 2024, il periodo della Hangzhou Spark nella lega si concluse.

A seguito della fine della lega, l'organizzazione si separò amichevolmente da tutti i giocatori e gli allenatori, che divennero free agent, completamente svincolati da contratto. La squadra dichiarò che la sua storia fa una pausa temporanea, senza dettagliare piani futuri per il marchio o l'organizzazione nelle note disponibili. La Spark ha gareggiato come membro della regione Est della lega fino alla sua chiusura.

Struttura organizzativa e sistema di accademia

Hangzhou Spark era di proprietà e gestita da Bilibili, un importante sito cinese di condivisione video. Questa proprietà collegava la squadra a un più ampio ecosistema esport, poiché Bilibili possedeva anche Bilibili Gaming, un'organizzazione multi gioco. Il 15 marzo 2019, la Spark annunciò ufficialmente Bilibili Gaming come sua squadra accademia e rivelò il suo roster completo.

Bilibili Gaming gareggiava in Overwatch Contenders China, fungendo da vivaio per il roster principale della Overwatch League. Questa struttura permise alla Spark di promuovere talenti direttamente dalla sua accademia, una strategia che impiegò prima della stagione 2020. Il sistema di accademia era una parte fondamentale della strategia della franchigia per coltivare e identificare futuri giocatori professionisti, un modello comune tra le squadre della Overwatch League.

L'eredità e il posto nell'Overwatch

Durante la sua esistenza, Hangzhou Spark è stata una delle sole quattro squadre professionistiche della Overwatch League con sede in Cina, rappresentando la città di Hangzhou e la più ampia regione Est. La squadra si è ritagliata una propria identità con la sua memorabile combinazione di colori rosa, bianco e blu e il logo ispirato all'anime, coltivando una base di fan dedicata nota per il grido di battaglia Spark It.

Sul palcoscenico delle competizioni, la Spark è stata una contendente per i playoff in modo perenne nei suoi primi anni. I suoi risultati includono un profondo percorso nella bracket inferiore nella sua stagione di debutto del 2019, un'apparizione in finale di un torneo di metà stagione nel Countdown Cup 2020, e l'aver ospitato eventi live storici in Cina nel 2021. La presenza della squadra ha contribuito a consolidare l'impronta della lega nel mercato cinese. Sebbene la chiusura della Overwatch League abbia posto fine alla partecipazione attiva della squadra, Hangzhou Spark rimane un capitolo riconoscibile e distinto nella storia dell'Overwatch professionistico, ricordata per il suo brand audace e il suo spirito competitivo.