Houston Outlaws

Fondazione della franchigia e stagione inaugurale

Gli Houston Outlaws nacquero dall'annuncio ufficiale di Blizzard Entertainment del 20 settembre 2017, che OpTic Gaming aveva acquisito la franchigia dell'Overwatch League con sede a Houston. Secondo le cronache, il co-proprietario dei Texas Rangers Neil Leibman fornì un investimento per aiutare a finanziare la quota di franchigia da 20 milioni di dollari. L'identità della squadra fu svelata il 31 ottobre 2017, incluso il nome Houston Outlaws, un roster completo di dieci giocatori e uno staff tecnico.

Il loro viaggio competitivo iniziò l'11 gennaio 2018, con una stretta sconfitta 3-2 contro i Philadelphia Fusion. La loro prima vittoria arrivò solo una settimana dopo, con un netto sweep 4-0 contro gli Shanghai Dragons. La squadra mostrò promesse fin dall'inizio, qualificandosi per i playoff dello Stage 1, anche se caddero in semifinale contro i London Spitfire. L'intera stagione si giocò sulla loro ultima partita della stagione regolare contro i New York Excelsior. Avendo bisogno di una vittoria per mantenere vive le speranze playoff, gli Outlaws presero un vantaggio di 2-1 prima che New York vincesse tre mappe di fila vincendo la serie 3-2. Questa sconfitta pose fine alla loro stagione. Nonostante ciò, le prestazioni costanti del tank Austin 'Muma' Wilmot e del damage Jiri 'LiNkzr' Masalin aiutarono la squadra a concludere al settimo posto con un record di 22-18.

Difficoltà e il primo cambio di proprietà

La stagione 2019 iniziò con movimenti di roster minimi, firmando solo il damage Dante 'Danteh' Cruz. La squadra faticò immensamente nella prima metà, vincendo solo tre delle prime quattordici partite e registrando un record senza vittorie nello Stage 2. Una forte rimonta dopo l'All-Star break li vide andare 5-2 nello Stage 3 e qualificarsi per i playoff dello stage, dove furono spazzati via 0-3 dai Vancouver Titans nei quarti di finale. Le loro speranze di playoff stagionali furono ufficialmente terminate da una sconfitta 1-3 contro i London Spitfire nello Stage 4, e conclusero l'anno al 16° posto con un record di 9-19.

Questo periodo di difficoltà sul campo coincise con un importante cambiamento organizzativo. Il 12 giugno 2019, Immortals Gaming Club, la società madre dei Los Angeles Valiant, acquisì Infinite Esports e quindi gli Houston Outlaws. Questo segnò la prima vendita di una franchigia dell'Overwatch League. Poiché le regole della lega proibivano a una singola entità di possedere più di una squadra, IGC dovette gestire i Valiant e gli Outlaws come entità completamente separate sotto la supervisione della lega fino a quando una vendita potesse essere completata. Quella vendita avvenne nel novembre 2019, quando IGC vendette gli Outlaws al Beasley Media Group.

Ricostruzione e il percorso verso le Grand Finals

La stagione 2020 vide ulteriore transizione. L'head coach Kim 'TaiRong' Tae-yeong fu licenziato e sostituito dall'ex assistente dei Vancouver Titans Harsha Bandi. Il roster perse figure chiave come Jacob 'Jake' Lyon, ritiratosi. I cambiamenti non produssero successo, poiché la squadra registrò la sua peggiore prestazione in stagione regolare, finendo 16° con un record di 6-15. Come ultima testa di serie nel torneo play-in del Nord America, furono eliminati dai Boston Uprising 1-3 il 3 settembre.

Una grande revisione precedette la stagione 2021. Gli Outlaws nominarono l'ex assistente dei San Francisco Shock Jae 'Junkbuck' Choi come co-head coach insieme a Harsha Bandi e promossero Matt 'coolmatt' Iorio a general manager. Rilasciarono tutti i giocatori tranne Danteh e João Pedro 'Hydration' Goes Telles. I loro nuovi acquisti furono notevoli, incluso il giocatore universitario Enrique 'Joobi' Triana della Harrisburg University, il primo ingaggio diretto dal college all'Overwatch League, e il ritorno di Jake come giocatore e coach. Questo nuovo squadrone trovò subito la forma, andando un combinato 7-1 nei cicli di torneo May Melee e June Joust. Tuttavia, furono sconfitti nei knockout regionali entrambe le volte dai rivali Dallas Fuel. Non riuscirono ad avanzare nella seconda metà della stagione, finirono quinti nella regione Ovest con un record di 11-5, e furono infine eliminati dalla corsa ai playoff dai Washington Justice nelle finali del play-in occidentale.

La perseveranza della squadra culminò nella stagione 2023, dove si qualificarono per i playoff stagionali solo per la seconda volta nella storia della franchigia. Montarono una corsa profonda fino alle Grand Finals dell'Overwatch League, il massimo dei loro successi competitivi.

Identità del brand e il Green Wall

L'identità degli Houston Outlaws fu accuratamente costruita per risuonare con la cultura texana. Il nome fu scelto per onorare la natura ribelle e senza paura della regione, richiamando la sua storia e la lotta per l'indipendenza. Il logo fu una collaborazione diretta tra OpTic Gaming e il team di sviluppo di Overwatch. Presenta due rivoltelle disposte a formare la sagoma di un classico teschio di longhorn texano, con una stella posizionata tra le corna. Le rivoltelle simboleggiano la forza della squadra e della città, mentre la stella singola rappresenta l'orgoglio di far parte dello Stato della Stella Solitaria.

La combinazione di colori verde e nero della squadra era un diretto riferimento al 'Green Wall', il nome della massiccia e appassionata tifoseria di OpTic Gaming. Hector Rodriguez di OpTic dichiarò che gli Outlaws si sarebbero uniti alla famiglia del Green Wall, portando il loro dominio storico e un nuovo senso di comunità ai tifosi del Texas, noti per essere più rumorosi della concorrenza.

Sponsor e squadra Academy

Gli Outlaws costruirono un portafoglio di partnership commerciali. Nel maggio 2018 annunciarono il loro primo sponsor con il provider di telecomunicazioni T-Mobile, che era anche sponsor della lega. L'accordo includeva vantaggi per i fan e una serie di contenuti dietro le quinte. Lo stesso mese, si associarono al produttore di periferiche da gaming Turtle Beach, un precedente sponsor di OpTic Gaming. Nella primavera del 2019, aggiunsero altri due partner, il rivenditore di videogiochi GameStop e la catena di supermercati texana H-E-B.

L'organizzazione schierò anche una squadra academy, fondata il 21 febbraio 2018 per competere in Overwatch Contenders North America. Inizialmente chiamata OpTic Academy, la squadra si ribattezzò GG Esports Academy il 2 luglio 2018. Tuttavia, nell'ottobre 2018, l'academy fu rimossa da Contenders per non aver presentato un roster finale entro la scadenza. Fu presentata una richiesta di proroga ma fu respinta da Blizzard, ponendo fine al percorso della squadra academy.

Riconoscimenti individuali e chiusura finale

Diversi giocatori degli Outlaws ottennero riconoscimenti individuali attraverso selezioni per l'All-Star Game. Il tank Austin 'Muma' Wilmot fu selezionato nel 2018. Il damage Dante 'Danteh' Cruz fu selezionato sia nel 2019 che nel 2020. Fu raggiunto nella selezione All-Star 2020 dal compagno di squadra João Pedro 'Hydration' Goes Telles e dal support Lee 'Jecse' Seung-soo.

La fine per gli Houston Outlaws iniziò il 10 novembre 2023, a seguito della chiusura dell'Overwatch League. L'organizzazione annunciò che non avrebbe più gareggiato negli esports di Overwatch, spostando il suo focus interamente su contenuti e intrattenimento. Questa transizione fu di breve durata, poiché sei mesi dopo, il 26 luglio 2024, l'organizzazione annunciò il suo completo shutdown, concludendo la storia di una delle franchigie originali della lega.