Los Angeles Gladiators

Fondation de la franchise et identité

Les Los Angeles Gladiators ont été officiellement dévoilés le 2 novembre 2017, en tant que douzième et dernière franchise fondatrice de l'Overwatch League. L'équipe a été acquise par KSE Esports, détenue par Stan Kroenke et Josh Kroenke, et s'est initialement associée à l'organisation Phoenix1, plus tard renommée Sentinels, pour aider à gérer les opérations de l'équipe. L'identité de marque a été construite autour du thème des gladiateurs de la Rome antique, avec un logo représentant une tête de lion rugissante dans un bouclier endurci par les combats. Le nom a été choisi pour refléter les premières superstars du sport et du divertissement, établissant un parallèle avec les gladiateurs de la Rome antique. Les couleurs de l'équipe, le violet et le blanc, s'inspiraient des couleurs royales des empereurs romains. Le logo écrit utilisait intentionnellement une couleur contrastée pour les lettres connectées 'L' et 'A' dans 'Gladiators' pour mettre en avant la localisation de l'équipe à Los Angeles. Un élément clé de l'identité était le slogan 'shields up', que l'entraîneur principal David Pei a décrit comme représentant la défense et le fait d'être présent pour l'équipe. La chanson 'Gladiator' de Zayde Wølf est devenue un hymne signature pour les entrées de l'équipe en arène, utilisée pour la première fois lors de leur parcours en playoffs en 2018.

La saison inaugurale de 2018

Les Gladiators ont commencé leur parcours compétitif le 10 janvier 2018, avec une victoire 4-0 sur les Shanghai Dragons. L'équipe a affiché un bilan de 10 victoires pour 10 défaites lors de la première moitié de la saison, ce qui a conduit à des mouvements de roster significatifs. En février, ils ont acquis le joueur de tank vedette Baek 'Fissure' Chan-hyung des London Spitfire, et en mars, ils ont ajouté Kang 'Void' Jun-woo de l'équipe Contenders KongDoo Panthera. Ces changements ont alimenté une amélioration spectaculaire. Menés par Fissure, qui était le finaliste du titre de MVP, les Gladiators ont dominé la Phase 4 avec le meilleur bilan de la ligue de 9-1. Cependant, leur parcours en playoffs de phase s'est terminé par une défaite surprenante 3-2 contre leurs rivaux de la même ville, les Los Angeles Valiant, qu'ils avaient choisis comme adversaires. Terminant la saison régulière avec un bilan de 25-15, les Gladiators ont obtenu la quatrième place pour les playoffs de la saison. Leur match du premier tour était contre les London Spitfire. Dans une décision controversée, l'équipe a mis Fissure sur le banc en faveur de Luis 'iRemiix' Galarza Figueroa pour la série. Des rapports indiquaient que Fissure était mécontent des efforts de l'équipe et avait cessé de communiquer. Los Angeles a remporté le premier match 3-0 mais a ensuite perdu les deux matchs suivants malgré une avance de 2-0 dans les deux, mettant fin à leur parcours en playoffs.

Évolution du roster et étapes en playoffs (2019-2020)

Pour la saison 2019, les Gladiators ont transféré Fissure aux Seoul Dynasty et se sont reconstruits autour de nouvelles signatures. Ils ont fait venir le tank Gee 'Roar' Chang-hoon et le rookie très attendu au poste de damage Jang 'Decay' Gui-un pour jouer aux côtés des vétérans Lane 'Surefour' Roberts et João Pedro 'Hydration' Goes Telles. L'équipe a obtenu des résultats irréguliers, marqués par une série de six victoires consécutives en Phase 2, et a terminé la saison régulière avec un bilan de 17-11 et la cinquième place en playoffs. Le 5 septembre, ils ont réalisé une première pour la franchise en remportant une série de playoffs, battant les Hangzhou Spark 4-3. Cette victoire les a fait avancer dans le tableau à double élimination, mais des défaites contre les Vancouver Titans et un balayage 0-4 par les San Francisco Shock ont mis fin à leur saison.

L'intersaison 2020 a été mouvementée. Un procès entre Kroenke Sports & Entertainment et le PDG de Sentinels, Rob Moore, a conduit à la dissolution de leur partenariat. KSE a repris la gestion directe le 1er octobre 2019 et a construit son propre bureau esport. Cela a coïncidé avec une autre refonte majeure du roster. Seuls deux joueurs de 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni et Jonas 'Shaz' Suovaara, ont été conservés. L'équipe a signé des vétérans comme Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok et Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Les Gladiators ont terminé la saison régulière 2020 avec 11 victoires et 10 défaites, obtenant la sixième place dans la région Amérique du Nord. Ils se sont qualifiés pour les playoffs de la saison via une victoire 3-2 sur les Toronto Defiant dans le tournoi de qualification. Leur postseason a été bref, un balayage par les Philadelphia Fusion et une défaite contre les Florida Mayhem les éliminant.

Ère des succès en tournois (2021-2022)

Les Gladiators sont entrés dans une période de performance compétitive maximale en 2021. L'intersaison a vu le départ des joueurs de longue date BigGoose et Shaz, et la signature très médiatisée du support Grant 'Moth' Espe des double champions consécutifs San Francisco Shock. L'équipe a remporté le SteelSeries Invitational de présaison 3-0 contre les Boston Uprising. Pendant la saison de l'Overwatch League, ils n'ont pas réussi à se qualifier pour les trois premiers tournois interrégionaux mais ont percé dans le quatrième et dernier, le Countdown Cup. Là, ils ont battu les Chengdu Hunters 4-3 en finale pour remporter leur premier titre de tournoi de mi-saison. Avec un bilan en saison régulière de 11-5, ils ont terminé deuxièmes de la région Ouest. En playoffs de saison, ils ont battu les Philadelphia Fusion mais des défaites consécutives contre les Atlanta Reign et les Shanghai Dragons ont mis fin à leur parcours.

Avant la saison 2022, les Gladiators se sont séparés de l'entraîneur principal David Pei et ont promu l'ancien assistant Sam 'face' Merewether à ce poste. Le roster a connu d'autres changements, notamment les signatures du support Daniel 'FunnyAstro' Hathaway et des joueurs de damage Lee 'ANS' Seon-chan et Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Cette nouvelle équipe a immédiatement dominé, remportant le Kickoff Clash de la région Ouest après une victoire 4-0 en finale contre les Dallas Fuel. Ils ont ensuite remporté le premier tournoi mondial de la saison, le Midseason Madness, en battant les San Francisco Shock 4-2 en finale. Cette période a marqué la période compétitive la plus réussie de l'équipe, avec deux victoires majeures en tournois en une seule saison.

Système académique et honneurs individuels

L'organisation a établi son équipe académique, Gladiators Legion, le 15 février 2018, pour participer à Overwatch Contenders Amérique du Nord. L'équipe était dirigée par l'entraîneur principal Gannon 'RaptorZ' Nelson avec un roster de six joueurs. Gladiators Legion a concouru pendant deux ans avant d'être dissoute en décembre 2019. Tout au long de l'histoire des Gladiators, de nombreux joueurs ont reçu une reconnaissance à l'échelle de la ligue pour leur excellence individuelle. Plusieurs joueurs ont été sélectionnés pour les matchs des All-Star au cours de différentes saisons, notamment Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern et Kim 'Birdring' Ji-hyeok. En 2021, trois Gladiators ont été nommés Role Stars, les désignant parmi les meilleurs à leurs postes : le joueur de damage Kevin 'kevster' Persson, le tank Indy 'Space' Halpern et le support Kim 'Shu' Jin-seo.

Héritage et constance

Les Los Angeles Gladiators se sont forgés une réputation de franchise constamment compétitive depuis leur création. Ils ont fait une apparition en playoffs de saison à chaque saison de 2018 à 2022, démontrant une stabilité dans une ligue volatile. Détenus par une entité majeure du sport traditionnel, Kroenke Sports & Entertainment, ils étaient l'une des deux équipes professionnelles d'Overwatch basées à Los Angeles, créant une rivalité naturelle avec les Los Angeles Valiant. Leur identité, centrée sur la devise 'shields up' et le symbolisme du gladiateur, a favorisé une culture de fans distincte. Bien qu'ils n'aient jamais remporté le championnat de l'Overwatch League, leurs trois titres de tournois de mi-saison en 2021 et 2022, dont une victoire mondiale, ont confirmé leur statut d'équipe de premier plan capable de gagner sur les plus grandes scènes. Le parcours de l'équipe a reflété l'évolution de la ligue elle-même, depuis sa fondation à travers les changements majeurs de méta et les changements organisationnels.