Vancouver Titans

Lancement de la franchise et le pari RunAway

Les Vancouver Titans ont été annoncés le 7 septembre 2018 comme l'une des huit équipes d'expansion pour la saison 2019 de l'Overwatch League. La place en franchise a été achetée par le Aquilini Group, propriétaire des Canucks de Vancouver de la LNH, pour un montant rapporté entre 30 et 60 millions de dollars. Francesco Aquilini, directeur général du groupe, a cité la croissance extraordinaire de l'esport comme motivation clé pour cet investissement. Pour ajouter une expertise esport, la propriété s'est associée à l'organisation canadienne Luminosity Gaming en octobre 2018.

L'identité de l'équipe a été dévoilée le 1er décembre 2018, pendant un entracte d'un match des Canucks de Vancouver. Dans un mouvement qui a défini leur succès initial, les Titans ont annoncé avoir signé l'intégralité de l'effectif à huit joueurs de RunAway, les champions en titre de la Korean Overwatch Contenders, ainsi que leur entraîneur principal Hwang 'Pajion' Ji-sub. Cette décision a instantanément donné à l'équipe d'expansion un noyau cohésif et hautement qualifié, contournant la phase de construction typique des nouvelles franchises.

Une saison 2019 dominatrice : de l'expansion aux Grandes Finales

Le premier match des Titans en Overwatch League fut un balayage dominant 4-0 des Shanghai Dragons. Menés par un noyau de départ composé de Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun et Lee 'Twilight' Ju-seok, l'équipe a commencé la saison avec un bilan parfait de 7 victoires et 0 défaite lors de l'Étape 1. Ils ont couronné cette étape en remportant les playoffs de l'Étape 1, battant les San Francisco Shock 4-3 en finale dramatique.

Leur succès s'est poursuivi lors de l'Étape 2, où ils sont à nouveau restés invaincus pendant la phase régulière et ont atteint la finale, pour finalement perdre 2-4 face aux San Francisco Shock dans une revanche. Les Titans ont établi un record de l'Overwatch League avec une série de 19 victoires consécutives en saison régulière, qui a finalement été interrompue le 23 juin 2019 par les Los Angeles Valiant. La ligue a introduit un verrouillage des rôles 2-2-2 lors de l'Étape 4, incitant les Titans à recruter l'ancien tank de RunAway Hwang 'TiZi' Jang-hyeon pour apporter de la flexibilité. Vancouver a terminé la saison régulière avec le meilleur bilan de la ligue (25 victoires, 3 défaites), assurant la première place pour les playoffs de la saison.

En phase éliminatoire, Bumper et TiZi se sont partagé le temps de jeu tandis que les Titans avançaient dans le tableau supérieur. Ils ont battu les New York Excelsior 4-3 en finale du tableau supérieur pour se qualifier pour les Grandes Finales. Le 29 septembre 2019, ils ont affronté les San Francisco Shock pour le championnat. Dans un renversement de leur victoire en Étape 1, les Titans ont été balayés 0-4, ne parvenant pas à remporter une seule carte et terminant finalistes. Malgré la défaite, Haksal a été nommé Rookie de l'Année de l'OWL, et Haksal ainsi que Twilight ont reçu des distinctions Role Star pour leurs performances.

L'effondrement de 2020 : conflit et exode

La période hors-saison suivant les Grandes Finales a vu les Titans se séparer de quatre joueurs, dont le tank principal Bumper et le récemment recruté TiZi. Ils ont tenté de reconstruire en signant les vétérans de renom Baek 'Fissure' Chan-hyung et Ryu 'ryujehong' Je-hong. La saison 2020 a commencé avec l'équipe vivant et s'entraînant à Vancouver dans l'installation d'entraînement Adamas Esports.

L'émergence de la pandémie de COVID-19 a forcé l'Overwatch League à passer à des matchs en ligne. Les joueurs coréens des Titans ont demandé à retourner en Corée du Sud, une demande approuvée par la direction. Cependant, le Aquilini Group a refusé de financer une maison d'équipe ou une installation d'entraînement dédiée pour les joueurs en Corée. Selon Tim Holloway, directeur esport pour Aquilini, l'équipe avait prévu de concourir dans la nouvelle région Asie de la ligue, mais la différence horaire rendait la gestion et la connexion avec les fans difficile.

En Corée du Sud, les joueurs ont rencontré des difficultés techniques importantes pour s'entraîner depuis leurs domiciles individuels, ce qui a finalement conduit à un boycott des entraînements d'équipe. La situation est devenue irréconciliable. Le 30 avril 2020, l'organisation s'est séparée du joueur JJANU et de l'entraîneur principal Pajion. Seulement six jours plus tard, le 6 mai, les Titans ont libéré le reste de leur effectif coréen vedette, dissolvant l'intégralité du noyau RunAway qui leur avait apporté tant de succès.

La reconstruction et les années de difficultés

Quelques jours après les libérations massives, les Titans ont annoncé une orientation complètement nouvelle. Ils ont engagé Steven 'Flubby' Coronel comme entraîneur principal et ont signé un effectif entier de l'équipe nord-américaine de Contenders Overwatch Second Wind. Cette équipe assemblée à la hâte a eu du mal, terminant la saison 2020 avec un bilan de 6 victoires et 15 défaites. Leur saison s'est définitivement terminée par une défaite 0-3 face aux Washington Justice dans le tournoi de qualification pour l'Amérique du Nord le 3 septembre.

Avant la saison 2021, les Titans n'ont conservé que la moitié de leur effectif 2020 et ont comblé les postes restants avec des joueurs sous-performants libérés par d'autres équipes de l'OWL. Les résultats ont été désastreux. L'équipe a commencé la saison sur une série de 12 défaites consécutives. Leur première et unique victoire est intervenue le 6 août 2021, un succès 3-0 sur les Boston Uprising, qui était leur première victoire en près d'une année civile complète. Ils ont terminé la saison 2021 avec un bilan de 1 victoire et 15 défaites, le pire de l'histoire de la franchise et l'un des pires de la ligue.

Suite à cette saison abyssale, les Titans ont à nouveau libéré l'intégralité de leur effectif. Dans une nouvelle tentative de reconstruction, ils ont assemblé un effectif de sept joueurs de nationalités mixtes pour la saison suivante. Ce groupe comprenait des joueurs plus expérimentés de l'OWL comme le spécialiste hitscan Luka 'Aspire' Rolovic, anciennement des Toronto Defiant, et le joueur de support Petja 'Masaa' Kantanen des Atlanta Reign.

Identité de marque et lien avec le Nord-Ouest Pacifique

L'identité des Titans a été soigneusement élaborée pour créer un lien avec la région locale. Le nom 'Titans' a été explicitement choisi pour refléter les traits du Sasquatch, un être puissant et mythique du folklore du Nord-Ouest Pacifique. Le logo de l'équipe représente cette figure avec un 'V' prononcé formé dans son nez et une chaîne de montagnes au sommet de sa tête.

La palette de couleurs bleu, vert et blanc a été conçue pour représenter l'environnement naturel de la région de Vancouver, notamment la verdure entourant l'océan Pacifique. Ces couleurs reflétaient également de près la palette officielle des Canucks de Vancouver, créant un lien visuel entre l'équipe esport et sa propriété sportive traditionnelle. Francesco Aquilini a déclaré que l'objectif était de créer une équipe avec une sensation locale qui résonnerait auprès des fans du Nord-Ouest Pacifique et rivaliserait au plus haut niveau.

Opérations commerciales et partenariats

En tant qu'entreprise de Canucks Sports & Entertainment, les Titans étaient soutenus par l'un des groupes de propriété sportive les plus établis du Canada. Cela fournissait une infrastructure et une portée marketing, mais impliquait également une approche de gestion sportive traditionnelle qui est entrée en conflit de manière célèbre avec les besoins de leurs joueurs coréens en 2020.

Au-delà du partenariat fondateur avec Luminosity Gaming, les Titans ont sécurisé un partenariat commercial notable avec la chaîne de dépanneurs Circle K en août 2019. Cet accord impliquait la création de gobelets souvenirs en édition limitée présentant les images de quatre joueurs clés des Titans : Twilight, Haksal, Bumper et SeoMinSoo, capitalisant sur la popularité de l'équipe pendant leur première saison réussie.