Hangzhou Spark

Débuts de la franchise et identité de marque

Hangzhou Spark est née de l'expansion de la deuxième saison de l'Overwatch League en 2018. Le 7 septembre 2018, Activision Blizzard a annoncé que la plateforme chinoise de partage vidéo Bilibili avait acquis les droits d'une franchise basée à Hangzhou. Le nom de l'équipe a été officiellement révélé le 14 novembre 2018 : Hangzhou Spark. Le nom a été choisi pour symboliser la vitesse et la puissance de l'électricité, ainsi que la nature électrique et l'étincelle créative de la marque Bilibili elle même.

L'identité visuelle de l'équipe était immédiatement distinctive. Ses couleurs officielles étaient le rose, le blanc et le bleu, avec un rose vif devenant sa signature. Le logo représentait une main formant un pistolet avec un éclair d'électricité en jaillissant, une référence directe au personnage d'anime Mikoto Misaka de A Certain Scientific Railgun. Les couleurs ont été choisies pour refléter la croissance rapide de la ville de Hangzhou. Cette identité audacieuse et ludique a distingué la Spark dans la ligue dès son origine.

La saison inaugurale 2019 et le parcours en playoffs

Hangzhou Spark a débuté la compétition lors de la saison 2019 de l'Overwatch League. L'équipe a constitué son effectif et son staff d'entraîneurs en novembre 2018, nommant Lee Mu ho, connu sous le nom de Mask, comme son premier entraîneur principal. À travers une série de publications sur les réseaux sociaux, la Spark a révélé un effectif inaugural de dix joueurs, composé de joueurs issus de différentes équipes de Contenders chinoises et coréennes.

Le premier match de saison régulière de la Spark fut une victoire notable 3 1 contre l'autre équipe chinoise Shanghai Dragons le 14 février 2019. L'équipe s'est établie comme un sérieux prétendant, se qualifiant pour les playoffs des étapes 2 et 3, sans toutefois atteindre les finales. La quatrième étape de la saison a introduit un verrouillage de rôles obligatoire 2 2 2, et la Spark a rencontré des difficultés précoces après avoir suspendu son joueur dégâts titulaire Cai Shilong, connu sous le nom de Krystal. Cet événement a par la suite conduit la société mère de la Spark, Bilibili, à engager des actions en justice. Malgré la perte de ses trois premiers matchs de l'étape, l'équipe s'est rétablie en remportant ses quatre derniers matchs.

Hangzhou a terminé la saison régulière avec un bilan de 18 victoires pour 10 défaites, obtenant la quatrième place pour les playoffs de la saison. Les séries éliminatoires ont commencé par une défaite étroite 3 4 contre les Los Angeles Gladiators, envoyant la Spark dans le tableau inférieur. Là, l'équipe a vaincu les Seoul Dynasty 4 1, suivie d'un balayage 4 0 contre les Atlanta Reign. La saison de la Spark s'est terminée après une défaite 0 4 contre les San Francisco Shock. Les joueurs individuels Qiulin Xu (guxue) et Park Ho jin (iDK) ont été reconnus comme Role Stars pour leurs performances, et Xu a également été sélectionné pour le All Star Game.

Tournois et changements d'entraîneur : 2020 2021

Avant la saison 2020, la Spark a apporté des changements mineurs à son effectif, se séparant de deux joueurs et en promouvant deux de son équipe académie, Bilibili Gaming. La saison a introduit un nouveau format avec des tournois régionaux en milieu de saison. Dans les deux premiers, le May Melee et le Summer Showdown, Hangzhou a perdu 0 3 en quarts de finale à chaque fois. Suite à ces résultats, l'entraîneur principal Mask a été libéré et l'entraîneur adjoint Hwang Ji sub, connu sous le nom de Pajion, a été promu entraîneur principal.

Sous la nouvelle direction, la Spark a connu un plus grand succès dans le troisième tournoi, le Countdown Cup, atteignant la finale avant de perdre contre les Shanghai Dragons. L'équipe a terminé la saison régulière avec un bilan de 12 victoires pour 10 défaites mais a été éliminée 0 3 par les Seoul Dynasty dans le tournoi de qualification asiatique, mettant fin à sa saison.

Cherchant à s'améliorer, la Spark a presque instantanément rempli son effectif avec des recrues lors de l'intersaison 2021. Après un début de saison à 0 2, l'entraîneur principal Pajion a été libéré et l'entraîneur adjoint Hwang Jae hong, connu sous le nom d'Andante, a été promu entraîneur principal intérimaire. Lors de la première semaine de juin 2021, la Spark a accueilli les premiers événements en direct de la saison de l'Overwatch League, marquant la première fois que des événements OWL en direct se déroulaient en Chine. En juillet, l'entraîneur principal Andante a été libéré en raison de différends irréconciliables entre ses idéaux et ceux du reste de la Spark, laissant l'entraîneur adjoint Chen Congshan, connu sous le nom d'U4, comme seul membre du staff d'entraîneurs.

La Spark a terminé la saison régulière à la cinquième place de la région Est. Avant les séries éliminatoires, le joueur de soutien titulaire Lee Jeong ho, connu sous le nom de MCD, a été écarté de l'équipe suite à des rapports indiquant qu'il avait tenu des propos xénophobes envers un joueur chinois. La saison de l'équipe s'est terminée après une défaite contre les Philadelphia Fusion en demi finales du tournoi de qualification.

Dernières saisons et dissolution de la ligue

Hangzhou Spark a continué à concourir dans l'Overwatch League jusqu'à la saison 2023. L'équipe a participé aux playoffs de l'Overwatch League 2023. Son dernier match enregistré a eu lieu le 1er octobre 2023 lors de ce tournoi. Avec la dissolution de l'Overwatch League annoncée fin 2023 et officiellement fermée le 23 janvier 2024, la période de Hangzhou Spark dans la ligue a pris fin.

Suite à la fin de la ligue, l'organisation s'est séparée à l'amiable de tous ses joueurs et entraîneurs, qui sont devenus des agents libres, totalement libérés de tout contrat. L'équipe a déclaré que son histoire marquait une pause temporaire, les plans futurs pour la marque ou l'organisation n'étant pas détaillés dans les notes disponibles. La Spark a concouru en tant que membre de la région Est de la ligue jusqu'à la fermeture de celle ci.

Structure organisationnelle et système d'académie

Hangzhou Spark était détenue et exploitée par Bilibili, un site web chinois majeur de partage vidéo. Cette propriété connectait l'équipe à un écosystème esport plus large, car Bilibili possédait également Bilibili Gaming, une organisation multijeux. Le 15 mars 2019, la Spark a officiellement annoncé Bilibili Gaming comme son équipe académie officielle et a révélé son effectif complet.

Bilibili Gaming concourait dans Overwatch Contenders China, servant de pépinière pour l'effectif principal de l'Overwatch League. Cette structure a permis à la Spark de promouvoir directement des talents issus de son académie, une stratégie qu'elle a employée avant la saison 2020. Le système d'académie était un élément central de la stratégie de la franchise pour cultiver et identifier les futurs joueurs professionnels, un modèle courant parmi les équipes de l'Overwatch League.

Héritage et place dans Overwatch

Tout au long de son existence, Hangzhou Spark a été l'une des quatre seules équipes professionnelles de l'Overwatch League basées en Chine, représentant la ville de Hangzhou et la région Est au sens large. L'équipe s'est forgé sa propre identité avec sa combinaison de couleurs rose, blanc et bleu mémorable et son logo inspiré de l'anime, cultivant une base de fans dévoués connue pour le cri de ralliement Spark It.

Sur la scène compétitive, la Spark a été un prétendant perpétuel aux playoffs durant ses premières années. Ses réalisations incluent une course profonde dans le tableau inférieur lors de sa saison inaugurale 2019, une apparition en finale d'un tournoi en milieu de saison lors du Countdown Cup 2020, et l'organisation d'événements en direct marquants en Chine en 2021. La présence de l'équipe a contribué à confirmer l'implantation de la ligue sur le marché chinois. Bien que la fermeture de l'Overwatch League ait mis fin à la participation active de l'équipe, Hangzhou Spark reste un chapitre reconnaissable et distinct de l'histoire d'Overwatch professionnel, retenu pour sa marque audacieuse et son esprit compétitif.