Houston Outlaws

Fondation de la franchise et saison inaugurale

Les Houston Outlaws sont nés de l'annonce officielle de Blizzard Entertainment le 20 septembre 2017 qu'OpTic Gaming avait acquis la franchise de l'Overwatch League basée à Houston. Des rapports indiquaient que Neil Leibman, copropriétaire des Texas Rangers, avait fourni un investissement pour aider à financer les droits d'entrée de 20 millions de dollars. L'identité de l'équipe a été révélée le 31 octobre 2017, incluant le nom Houston Outlaws, un effectif complet de dix joueurs et un staff d'entraîneurs.

Leur parcours compétitif a débuté le 11 janvier 2018 par une défaite serrée 3-2 contre les Philadelphia Fusion. Leur première victoire est arrivée une semaine plus tard, un balayage dominant 4-0 des Shanghai Dragons. L'équipe a montré des promesses tôt, se qualifiant pour les playoffs de l'Étape 1, bien qu'elle ait été éliminée en demi-finales par les London Spitfire. Toute la saison a reposé sur leur dernier match de saison régulière contre les New York Excelsior. Nécessitant une victoire pour garder espoir de playoffs, les Outlaws ont pris une avance 2-1 avant que New York ne remporte trois cartes d'affilée pour gagner la série 3-2. Cette défaite a mis fin à leur saison. Malgré cela, les performances régulières du tank Austin 'Muma' Wilmot et du damage Jiri 'LiNkzr' Masalin ont aidé l'équipe à terminer à la septième place avec un bilan de 22-18.

Difficultés et premier changement de propriétaire

La saison 2019 a débuté avec peu de mouvements de roster, ne recrutant que le damage Dante 'Danteh' Cruz. L'équipe a énormément lutté dans la première moitié, ne gagnant que trois de ses quatorze premiers matchs et affichant un bilan sans victoire lors de l'Étape 2. Un fort rebond après la pause All-Star les a vus réaliser un bilan de 5-2 lors de l'Étape 3 et se qualifier pour les playoffs de l'étape, où ils ont été balayés 0-3 par les Vancouver Titans en quarts de finale. Leurs espoirs de playoffs de saison ont été officiellement anéantis par une défaite 1-3 contre les London Spitfire lors de l'Étape 4, et ils ont terminé l'année à la 16e place avec un bilan de 9-19.

Cette période de difficultés sur le terrain a coïncidé avec un changement organisationnel majeur. Le 12 juin 2019, Immortals Gaming Club, la société mère des Los Angeles Valiant, a acquis Infinite Esports et donc les Houston Outlaws. Cela a marqué la première vente d'une franchise de l'Overwatch League. Parce que les règles de la ligue interdisaient à une seule entité de posséder plus d'une équipe, IGC a dû opérer les Valiant et les Outlaws comme des entités complètement séparées sous la supervision de la ligue jusqu'à ce qu'une vente puisse être finalisée. Cette vente a eu lieu en novembre 2019, lorsque IGC a vendu les Outlaws au Beasley Media Group.

Reconstruction et route vers les Grandes Finales

La saison 2020 a été marquée par davantage de transition. L'entraîneur principal Kim 'TaiRong' Tae-yeong a été libéré et remplacé par l'ancien assistant des Vancouver Titans, Harsha Bandi. Le roster a perdu des figures clés comme Jacob 'Jake' Lyon, parti à la retraite. Les changements n'ont pas porté leurs fruits, l'équipe enregistrant sa pire performance en saison régulière, terminant 16e avec un bilan de 6-15. En tant que dernier seed du tournoi de repêchage Amérique du Nord, ils ont été éliminés par les Boston Uprising 1-3 le 3 septembre.

Un remaniement majeur a précédé la saison 2021. Les Outlaws ont nommé l'ancien assistant des San Francisco Shock, Jae 'Junkbuck' Choi, comme co-entraîneur principal aux côtés de Harsha Bandi et ont promu Matt 'coolmatt' Iorio au poste de directeur général. Ils ont libéré tous les joueurs sauf Danteh et João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Leurs nouvelles signatures étaient notables, incluant le joueur universitaire Enrique 'Joobi' Triana de l'Université de Harrisburg, la première signature directe de l'université vers l'Overwatch League, et le retour de Jake en tant que joueur et entraîneur. Cette nouvelle équipe a immédiatement trouvé la forme, réalisant un bilan combiné de 7-1 lors des cycles de tournois May Melee et June Joust. Cependant, ils ont été battus lors des phases éliminatoires régionales à chaque fois par leurs rivaux des Dallas Fuel. Ils n'ont pas réussi à avancer dans la seconde moitié de la saison, ont terminé cinquième à l'Ouest avec un bilan de 11-5 et ont finalement été éliminés de la course aux playoffs par les Washington Justice en finale du repêchage Ouest.

La persévérance de l'équipe a culminé lors de la saison 2023, où ils se sont qualifiés pour les playoffs de saison pour seulement la deuxième fois de l'histoire de la franchise. Ils ont réalisé un parcours profond jusqu'aux Grandes Finales de l'Overwatch League, le sommet de leurs réalisations compétitives.

Identité de marque et le Green Wall

L'identité des Houston Outlaws a été soigneusement conçue pour résonner avec la culture texane. Le nom a été choisi pour honorer la nature rebelle et intrépide de la région, s'inspirant de son histoire et de sa lutte pour l'indépendance. Le logo a été une collaboration directe entre OpTic Gaming et l'équipe de développement d'Overwatch. Il représente deux revolvers disposés pour former la forme d'un crâne de longhorn texan classique, avec une étoile positionnée entre les cornes. Les revolvers symbolisent la force de l'équipe et de la ville, tandis que l'étoile unique représente la fierté de faire partie de l'État de l'Étoile Solitaire.

La palette de couleurs verte et noire de l'équipe était un clin d'œil direct au 'Green Wall', le nom de l'énorme et passionnée base de fans d'OpTic Gaming. Hector Rodriguez d'OpTic a déclaré que les Outlaws rejoindraient la famille du Green Wall, apportant leur domination historique et un nouveau sens de la communauté aux fans texans, connus pour être plus bruyants que la concurrence.

Sponsorats et équipe académie

Les Outlaws ont construit un portefeuille de partenariats commerciaux. En mai 2018, ils ont annoncé leur premier sponsorat avec le fournisseur de télécommunications T-Mobile, qui était également un sponsor de la ligue. L'accord incluait des avantages pour les fans et une série de contenu en coulisses. Le même mois, ils se sont associés au fournisseur de périphériques de jeu Turtle Beach, un ancien sponsor d'OpTic Gaming. Au printemps 2019, ils ont ajouté deux autres partenaires, le détaillant de jeux GameStop et la chaîne d'épiceries basée au Texas H-E-B.

L'organisation a également aligné une équipe académie, fondée le 21 février 2018 pour concourir dans Overwatch Contenders Amérique du Nord. Initialement nommée OpTic Academy, l'équipe s'est rebaptisée GG Esports Academy le 2 juillet 2018. Cependant, en octobre 2018, l'académie a été retirée de Contenders pour ne pas avoir soumis un roster final avant la date limite. Une demande d'extension a été soumise mais refusée par Blizzard, mettant fin à l'aventure de l'équipe académie.

Reconnaissance individuelle et fermeture finale

Plusieurs joueurs des Outlaws ont obtenu une reconnaissance individuelle grâce à des sélections au All-Star Game. Le tank Austin 'Muma' Wilmot a été sélectionné en 2018. Le damage Dante 'Danteh' Cruz a été sélectionné en 2019 et 2020. Il a été rejoint dans la sélection All-Star 2020 par son coéquipier João Pedro 'Hydration' Goes Telles et le support Lee 'Jecse' Seung-soo.

La fin des Houston Outlaws a commencé le 10 novembre 2023, suite à la fermeture de l'Overwatch League. L'organisation a annoncé qu'elle ne concourrait plus dans l'esport Overwatch, recentrant entièrement ses efforts sur le contenu et le divertissement. Cette transition a été de courte durée, car six mois plus tard, le 26 juillet 2024, l'organisation a annoncé sa fermeture complète, concluant l'histoire de l'une des franchises originales de la ligue.