League of Legends in esports

Muotoutuvat vuodet (2011–2012)

Kilpailullinen League of Legends alkoi vakavasti vuonna 2010, kun se esiteltiin promootiopelinä Los Angelesin World Cyber Games -tapahtumassa, jonka voitti Counter Logic Gaming. Tästä varhaisesta kiinnostuksesta jatkaen Riot Games käynnisti ensimmäisen League of Legendsin maailmanmestaruuskilpailun vuonna 2011 Ruotsin DreamHackissa. Ensimmäinen tapahtuma oli vaatimaton, ja pelaajat toivat omat tietokoneensa, mutta se keräsi yli 1,6 miljoonaa katselijaa yhteensä. Kahdeksan joukkuetta Pohjois-Amerikasta, Euroopasta, Singapooresta ja Filippiineiltä kilpaili, ja Euroopan Fnatic vei ensimmäisen tittelin.

Kilpailuinfrastruktuuri laajeni nopeasti vuonna 2012, kun perustettiin ensimmäiset alueelliset liigat, Pohjois-Amerikan ja Euroopan League Championship Series (LCS), jotka aloittivat toimintansa vuonna 2013. Muut perustavat liigat, kuten Brasilian CBLOL ja Etelä-Korean LCK, luotiin myös samana vuonna. Vuoden 2012 maailmanmestaruuskilpailussa tapahtui suuri yllätys, kun Taiwanin Taipei Assassinsista tuli ensimmäinen ja ainoa joukkue Kiinan, Euroopan tai Etelä-Korean ulkopuolelta, joka voitti tittelin. Loppuottelun katselijamäärä kasvoi 1,1 miljoonaan samanaikaiseen katsojaan, ja Riot Games esitteli erityisen LAN-pohjaisen asiakasohjelman torjuakseen verkko-ongelmia pudotuspelien aikana. Tästä työkalusta tuli vakio suurissa turnauksissa.

Liigojen nousu ja korealainen dominanssi (2013–2017)

Vuosi 2013 oli merkittävä, kun Kiinan League of Legends Pro League (LPL) käynnistyi ja Etelä-Korean ylivalta maailmanmestaruuskilpailuissa alkoi. SK Telecom T1, jossa oli tulokaskeskikenttäpelaaja Lee 'Faker' Sang-hyeok, voitti vuoden 2013 tittelin Los Angelesin Staples Centerissä, aloittaen viiden vuoden putken korealaisista maailmanmestareista. Samana vuonna Yhdysvaltain hallitus tunnusti League of Legends -ammattilaispelaajat ammattiurheilijoiksi, mikä yksinkertaisti viisumiprosesseja.

Turnausrakenne kehittyi huomattavasti. Vuoden 2014 maailmanmestaruuskilpailu oli ensimmäinen, jota isännöitiin useissa maissa, malli, jota myöhemmin otettiin käyttöön muilla alueilla. Riot Games esitteli Championship-pisteet karsintaan ja loi Mid-Season Invitationalin (MSI) vuonna 2015, jonka voitti Kiinan Edward Gaming. Vuosien 2014 ja 2017 välillä SK Telecom T1 voitti kaksi maailmanmestaruutta lisää, kun Samsung Galaxy -joukkueet veivät muut. Suuri muutos tapahtui vuonna 2017, kun LPL:stä tuli ensimmäinen liiga, joka otti käyttöön franchising-mallin, poistaen nousun ja putoamisen. Pohjois-Amerikan LCS seurasi vuonna 2018, taaten joukkueille paikat, nostamalla pelaajien vähimmäispalkat 75 000 dollariin ja määräämällä akatemiajoukkueet lahjakkuuksien kehittämiseksi.

Maailmanlaajuinen kasvu ja pandemian haasteet (2018–2021)

Kiinan LPL rikkoi Korean putken vuonna 2018, kun Invictus Gaming voitti maailmanmestaruuskilpailun, jossa oli ennätyssuuri 6,45 miljoonan dollarin palkintopotti. Alueelliset brändit yhdenmukaistettiin, ja Liga Latinoamérica (LLA) muodostettiin latinalaisamerikkalaisten piirien yhdistymisestä. Vuonna 2019 myös Euroopan LEC franchisoi, korvaten toissijaisen liigansa European Masters -turnauksella alueellisille mestareille. Samana vuonna G2 Esports voitti MSI:n ja eteni Worlds-loppuotteluun, mutta hävisi Kiinan FunPlus Phoenixille, varmistaen LPL:n toisen peräkkäisen tittelin.

COVID-19-pandemia häiritsi alaa vuosina 2020 ja 2021. Vuoden 2020 MSI peruttiin ja korvattiin hyväntekeväisyyslähetyksellä, ja maailmanmestaruuskilpailu pidettiin eristyskuplassa Shanghaissa. Alueelliset liigat siirtyivät verkkoon ja pelasivat ilman yleisöä. Näistä haasteista huolimatta vuoden 2020 Worlds-loppuottelu pidettiin rajoitetulla yleisömäärällä Shanghaissa, missä Damwon Gaming voitti LCK:lle. Vuonna 2021 sekä MSI että Worlds pidettiin yhdessä paikassa Reykjavíkissa, Islannissa, ilman katsojia, kun kansainvälinen matkustus pysyi rajoitettuna.

Uusi kilpailun ja rakenteen aika (2022–2024)

Yleisöt palasivat paikalle vuonna 2022. Saman vuoden maailmanmestaruuskilpailu, jota isännöivät Meksiko ja Yhdysvallat, tuotti merkittävän loppuottelun, jossa DRX, neljänneksi sijoittunut joukkue, joka aloitti play-in-vaiheesta, voitti suositun T1:n. Tätä pidettiin yhtenä historian parhaista loppuotteluista. Etelä-Korean nousu jatkui, kun T1 voitti vuoden 2023 maailmanmestaruuskilpailun kotimaassaan, ja Gen.G voitti vuoden 2024 MSI:n. T1 varmisti sitten peräkkäiset maailmanmestaruudet vuonna 2024, ja Faker voitti viidennen mestaruutensa.

Tänä aikana nousivat esiin myös verkkovaikuttajien muodostamat joukkueet, kuten Disguised Toastin NACL-joukkue ja Caedrelin Los Ratones EMEA-alueella. League of Legends sisällytettiin ensimmäiseen Esports World Cupiin Riadissa vuonna 2024, jonka voitti T1. Merkittävimmin Riot Games ilmoitti suuresta uudelleenjärjestelystä vuodelle 2025, esitellen kolmen osan kalenterin, uuden kansainvälisen turnauksen nimeltä First Stand, ja yhdistämällä useita alueellisia liigoja kahteen uuteen Pan-Amerikan ja Tyynenmeren liigaan.

Kilpailuympäristö

League of Legends -esportsin ydin on sen porrastettu alueellisten liigojen järjestelmä, joilla jokaisella on oma identiteettinsä. Huipputason liigat, joita kutsutaan Tier 1:ksi, sisältävät Etelä-Korean LCK:n, Kiinan LPL:n, Euroopan LEC:n (nykyään EMEA Championship) ja Pohjois-Amerikan LCS:n, joka on tarkoitus yhdistää Pan-Amerikan LTA:han. Muut suuret alueet, kuten Brasilian CBLOL ja vasta muodostettu Tyynenmeren liiga (LCP), täydentävät maailmanlaajuista maisemaa. Nämä liigat syöttävät kolmeen pääkansainväliseen turnaukseen: Mid-Season Invitationaliin, maailmanmestaruuskilpailuun ja juuri ilmoitettuun First Stand Tournamentiin.

Maailmanmestaruuskilpailu pysyy huipputapahtumana. Se on kehittynyt yksittäisenä paikkana pidettävästä turnauksesta maailmanlaajuiseksi kiertäväksi tapahtumaksi, jota isännöidään useissa kaupungeissa ja maissa, ja jossa on play-in-vaihe nouseville alueille sekä pääryhmä- ja pudotuspelivaihe. Turnaus kerää jatkuvasti kymmeniä miljoonia katsojia, vahvistaen asemansa yhtenä maailman suurimmista vuosittaisista urheilutapahtumista.