Houston Outlaws

Franchisen perustaminen ja ensimmäinen kausi

Houston Outlaws syntyi, kun Blizzard Entertainment ilmoitti virallisesti 20. syyskuuta 2017, että OpTic Gaming oli hankkinut Houstoniin perustettavan Overwatch League -franchisen. Raporttien mukaan Texas Rangersin osaomistaja Neil Leibman tarjosi investoinnin auttaakseen 20 miljoonan dollarin franchise-maksun rahoittamisessa. Joukkueen identiteetti paljastettiin 31. lokakuuta 2017, ja siihen kuuluivat nimi Houston Outlaws, kymmenen pelaajan kokoonpano sekä valmennustiimi.

Heidän kilpailullinen matkansa alkoi 11. tammikuuta 2018 tiukalla 3-2 tappiolla Philadelphia Fusionille. Ensimmäinen voitto tuli vain viikkoa myöhemmin, kun joukkue voitti Shanghai Dragonsin murskaavasti 4-0. Joukkue osoitti lupausta alussa selviytyen Stage 1 -playoffeihin, vaikka hävisikin välierissä London Spitfirelle. Koko kausi riippui heidän viimeisestä runkosarjaottelustaan New York Excelsioria vastaan. Tarviten voiton pysyäkseen playoff-kiireissä, Outlaws otti 2-1 johdon, mutta New York voitti kolme peräkkäistä karttaa ja ottelun 3-2. Tappio päätti heidän kautensa. Tästä huolimatta tankkipelaaja Austin 'Muma' Wilmotin ja damage-pelaaja Jiri 'LiNkzr' Masalinin tasaiset suoritukset auttoivat joukkueen sijoittumaan seitsemänneksi 22-18 voitotappiosuhteella.

Vaikeudet ja ensimmäinen omistajanvaihdos

Vuoden 2019 kausi alkoi vähäisillä kokoonpanomuutoksilla, kun joukkue hankki ainoastaan damage-pelaaja Dante 'Danteh' Cruzin. Joukkue kamppaili valtavasti kauden ensimmäisellä puoliskolla voittaen vain kolme ensimmäisestä neljästätoista ottelustaan ja jääden ilman voittoja Stage 2:ssa. Vahva paluu All-Star -tauon jälkeen nähtiin, kun joukkue voitti 5-2 Stage 3:ssa ja selviytyi stage-playoffeihin, missä Vancouver Titans pyyhki heidät 0-3 puolivälierissä. Heidän kauden playoff-toiveensa päättyivät virallisesti 1-3 tappioon London Spitfirelle Stage 4:ssä, ja he sijoittuivat vuoden lopussa 16:nneksi 9-19 voitotappiosuhteella.

Tämä kentällä vaikea ajanjakso osui yhteen merkittävän organisaatiomuutoksen kanssa. 12. kesäkuuta 2019 Immortals Gaming Club, Los Angeles Valiantin emoyhtiö, osti Infinite Esportsin ja siten Houston Outlawsin. Tämä merkitsi ensimmäistä Overwatch League -franchisen myyntiä. Koska liigan säännöt kielsivät yhden tahon omistamasta useampaa kuin yhtä joukkuetta, IGC:n oli toimittava Valiantia ja Outlawsia täysin erillisinä yhteisöinä liigan valvonnan alaisena, kunnes myynti voitaisiin suorittaa loppuun. Myynti tapahtui marraskuussa 2019, kun IGC myi Outlawsin Beasley Media Groupille.

Uudelleenrakentaminen ja tie Grand Finalsiin

Vuoden 2020 kausi näki lisää siirtymävaihetta. Päävalmentaja Kim 'TaiRong' Tae-yeong vapautettiin tehtävistään ja korvattiin entisellä Vancouver Titansin apuvalmentajalla Harsha Bandilla. Kokoonpano menetti avainhahmoja, kuten Jacob 'Jake' Lyonin, joka lopetti uransa. Muutokset eivät tuoneet menestystä, sillä joukkue teki historiansa huonoimman runkosarjasuorituksen sijoittuen 16:nneksi 6-15 voitotappiosuhteella. Pohjois-Amerikan play-in -turnauksen viimeisenä siemenenä heidät pudotti Boston Uprising 1-3 3. syyskuuta.

Suuri kokoonpanouudistus edelsi vuoden 2021 kautta. Outlaws nimitti entisen San Francisco Shockin apuvalmentajan Jae 'Junkbuck' Choin yhteispäävalmentajaksi Harsha Bandin rinnalle ja ylensi Matt 'coolmatt' Iorion toimitusjohtajaksi. He vapauttivat kaikki pelaajat paitsi Dantehin ja João Pedro 'Hydration' Goes Tellesin. Heidän uudet hankintansa olivat merkittäviä, mukaan lukien yliopistopelaaja Enrique 'Joobi' Triana Harrisburg Universitysta, ensimmäinen suora siirto yliopistosta Overwatch Leagueen, sekä Jaken paluu pelaajana ja valmentajana. Tämä uusi joukkue löysi muotonsa välittömästi voittaen yhteensä 7-1 May Melee - ja June Joust -turnausjaksoissa. He kuitenkin hävisivät molemmilla kerroilla alueellisissa pudotuspeleissä kilpailijoilleen Dallas Fuelille. He eivät edenneet kauden jälkimmäisellä puoliskolla, sijoittuivat viidenneksi lännessä 11-5 voitotappiosuhteella ja lopulta Washington Justice pudotti heidät jatkosta Western play-in -finaaleissa.

Joukkueen sinnikkyys huipentui vuoden 2023 kauteen, jolloin he selviytyivät kauden playoffeihin vain toista kertaa franchise-historiassaan. He tekivät syvän pudotuspelikierroksen aina Overwatch League Grand Finalsiin saakka, mikä oli heidän kilpailullinen huippusaavutuksensa.

Brändi-identiteetti ja The Green Wall

Houston Outlawsin identiteetti suunniteltiin huolellisesti resonoidakseen texasilaisen kulttuurin kanssa. Nimi valittiin kunnioittamaan alueen kapinallista ja pelotonta luonnetta, kanavoiden sen historiaa ja taistelua itsenäisyyden puolesta. Logo oli suora yhteistyö OpTic Gamingin ja Overwatchin kehitystiimin välillä. Se esittää kahta revolveria, jotka muodostavat perinteisen texasilaisen pitkäsarvisen pääkallon muodon, ja tähden sijoitettuna sarvien väliin. Revolverit symboloivat joukkueen ja kaupungin voimaa, kun taas yksittäinen tähti edustaa ylpeyttä osana Lone Star Statea.

Joukkueen vihreä ja musta värimaailma oli suora viittaus 'Green Walliin', OpTic Gamingin valtavan ja intohimoisen fanikunnan nimeen. Hector Rodriguez OpTicista totesi, että Outlaws liittyisi Green Wall -perheeseen tuoden historiallisen hallintansa ja uuden yhteisöllisyyden tunteen Texasin faneille, jotka tunnetaan äänekkäämmiksi kuin kilpailijat.

Sponsorit ja akatemiajoukkue

Outlaws rakensi kaupallisten kumppanuuksien portfolion. Toukokuussa 2018 he ilmoittivat ensimmäisestä sponsoristaan, tietoliikennepalveluntarjoaja T-Mobilen kanssa, joka oli myös liigan sponsori. Sopimus sisälsi faniedut ja kulissien taakse -sisältösarjan. Saman kuukauden aikana he solmivat kumppanuuden pelilaitteiden tarjoaja Turtle Beachin kanssa, joka oli aiemmin sponsoroinut OpTic Gamingiä. Keväällä 2019 he lisäsivät kaksi uutta kumppania, pelikauppias GameStopin ja Texasissa toimivan ruokakauppaketjun H-E-B:n.

Organisaatio kentti myös akatemiajoukkueen, joka perustettiin 21. helmikuuta 2018 kilpailemaan Overwatch Contenders North Americassa. Alun perin nimeltään OpTic Academy, joukkue uudelleenbrändättiin GG Esports Academyksi 2. heinäkuuta 2018. Lokakuussa 2018 akatemia kuitenkin poistettiin Contendersista, koska se ei ollut toimittanut lopullista kokoonpanoa määräaikaan mennessä. Laajennuspyyntö lähetettiin, mutta Blizzard hylkäsi sen, mikä päätti akatemiajoukkueen toiminnan.

Yksilöllinen tunnustus ja lopullinen lopettaminen

Useat Outlaws-pelaajat saivat yksilöllistä tunnustusta All-Star Game -valinnoilla. Tankkipelaaja Austin 'Muma' Wilmot valittiin vuonna 2018. Damage-pelaaja Dante 'Danteh' Cruz valittiin sekä vuonna 2019 että 2020. Häntä seurasi vuoden 2020 All-Star -valinnassa joukkuetoveri João Pedro 'Hydration' Goes Telles ja tukipelaaja Lee 'Jecse' Seung-soo.

Houston Outlawsin loppu alkoi 10. marraskuuta 2023 Overwatch Leaguen sulkemisen jälkeen. Organisaatio ilmoitti, ettei se enää kilpailisi Overwatch-esportissa vaan keskittyisi kokonaan sisältöihin ja viihdykkeeseen. Tämä siirtymävaihe oli lyhyt, sillä kuusi kuukautta myöhemmin, 26. heinäkuuta 2024, organisaatio ilmoitti täydellisestä lopettamisestaan, päättäen yhden liigan alkuperäisfranchisen tarinan.