Overwatch Contenders

Alkuperä ja tarkoitus

Blizzard Entertainment lanseerasi Overwatch Contendersin vuonna 2017 selkeällä tavoitteella: luoda rakenteellisen kehitysliigan, joka syöttäisi kykyjä juuri perustettuun Overwatch Leagueen. Sen tarkoituksena oli yhdistää ja korvata useita olemassa olevia alueellisia turnauksia, mukaan lukien Overwatch Apex -turnaus Koreassa, Overwatch Premier Series Kiinassa ja Overwatch Pacific Championship. Tällä liikkeellä pyrittiin standardoimaan OWL:n alapuolista kilpailutasoa ja tarjoamaan selkeä, maailmanlaajuinen tikapuu amatööri- ja puoliammattilaispelaajille.

Liiga alkoi verkossa järjestetyillä avoimilla karsinnoilla Pohjois-Amerikalle ja Euroopalle, tunnetuina nimellä Season Zero. Näiden karsintojen parhaat joukkueet, yhdessä kutsuttujen joukkueiden, kuten Team Envyn ja Rogue, kanssa, muodostivat ensimmäisen kauden. Alusta alkaen Contenders asemoitiin välttämättömäksi koetusalustaksi pelaajille, jotka toivoivat pääsevänsä lajin korkeimmalle tasolle.

Alueiden ja formaatin kehitys

Liigan rakenne kehittyi merkittävästi sen elinkaaren aikana. Vuonna 2018 se jaettiin virallisesti viiteen alueelliseen divisioonaan, joissa kussakin oli kaksitoista joukkuetta: Korea, Kiina, Pacific, Pohjois-Amerikka ja Eurooppa. Myöhemmin samana vuonna Australia ja Etelä-Amerikka lisättiin, jolloin alueita oli yhteensä seitsemän. Joukkueiden määrän hallitsemiseksi Blizzard toteutti nousu- ja putoamisjärjestelmän Contenders Trialsin kautta, jossa Open Divisionin parhaat joukkueet saattoivat ansaita paikan pääliigassa.

Lisämuutoksia tehtiin vuonna 2019, kun kunkin alueen joukkuemäärää vähennettiin kahdeksaan ja Pohjois-Amerikka jaettiin Itä- ja Länsiosastoihin. Myös alueellinen ulkomaalaisääntö otettiin käyttöön, rajoittaen joukkueita enintään kolmeen pelaajaan, jotka eivät ole divisioonansa alueelta. Formaatti koki toisen suuren muutoksen vuonna 2020 COVID-19-pandemian vuoksi. Pohjois-Amerikan osastot yhdistettiin takaisin yhdeksi, ja liiga siirtyi pistepohjaiseen karsintajärjestelmään pudotuspeleihin, joissa pisteitä ansaittiin useissa turnauksissa.

Alueita uudelleenjärjesteltiin myös kesällä 2020, kun Etelä-Korea ja Australia palasivat liigaformaattiin, Pohjois-Amerikka ja Eurooppa siirtyivät kuukausittaisiin turnauksiin ja Etelä-Amerikka käytti hybridimallia. Pacific-alue peruutettiin vuonna 2020, ja Etelä-Amerikka vuonna 2021, jolloin aktiivisia alueita oli viisi. Viimeisillä kausillaan Contenders siirtyi avoimeen rekisteröintiformaattiin vuonna 2022 ja sitä pelattiin Overwatch 2:n beta-versiolla.

Liigan rakenne ja kilpailuvaiheet

Overwatch Contenders oli jaettu kahteen konferenssiin: Atlantic Conference (Eurooppa, Pohjois-Amerikka, Etelä-Amerikka) ja Pacific Conference (Australia, Kiina, Korea, Pacific). Jokainen alue toimi kolmitasoista kilpailupyramidia. Pohjalla oli Open Division, sveitsiläistyyppinen turnaus, joka oli avoin kaikille pelaajille. Sen kahdeksan parasta joukkuetta eteni Contenders Trialsiin, yksinkertaiseen pudotusturnaukseen.

Huippukilpailu oli Contenders-turnaus itse, kaksitoista joukkueen yksinkertainen pudotusturnaus. Monimutkainen viikoittainen nousu- ja putoamissykli yhdisti nämä tasot, ja joukkueet siirtyivät Contendersin ja Trialsin välillä viikoittaisen suorituksensa perusteella. Pisteitä jaettiin vain Contenders-turnauksissa: 100 pistettä ensimmäiselle sijalle, 50 toiselle, 25 kolmannelle ja neljännelle, 20 viidennelle kahdeksannelle ja 10 yhdeksännelle kahdennentoista. Nämä pisteet määrittivät alueellisten pudotuspelien sijoitukset.

Pudotuspelit ja kansainväliset tapahtumat

Jokainen kausi huipentui alueellisiin pudotuspeleihin, tunnetuina nimellä Contenders Playoffs. Kahdeksan parasta joukkuetta pisteiden perusteella pääsi kaksinkertaisen pudotuksen turnauskaavioon. Ottelut pelattiin paras viidestä -sarjoina aina Grand Finalsiin asti, joka oli ensimmäinen neljään karttaan voittoon. Pudotuspelien neljä parasta joukkuetta saivat suoran paikan seuraavan kauden Contenders Week 1:een.

Alueellisen pelin lisäksi Contendersissa oli alueidenvälisiä kilpailuja. Vuodesta 2019 alkaen Atlantic- ja Pacific-konferenssien parhaat joukkueet kilpailivat Atlantic Showdownissa ja Pacific Showdownissa vastaavasti jokaisen vuoden ensimmäisen kauden jälkeen. Vuoden toisen kauden lopussa kaikkien alueiden parhaat joukkueet kokoontuivat The Gauntletiin, suureen kansainväliseen turnaukseen, jossa oli alkulohkot ja kaksinkertainen pudotuskaavio loppuotteluun.

Joukkueiden omistajuus ja akatemiajärjestelmä

Joukkueiden omistajuus Contendersissa noudatti useita malleja. Mikä tahansa Open Divisionista Trialsiin edennyt joukkue vaadittiin saamaan oikean omistajan, joka ei ole aktiivinen pelaaja. Merkittävä piirre oli akatemiatiimijärjestelmä, jossa Contenders-joukkueet saattoivat olla virallisesti yhteistyössä Overwatch League -franchisen kanssa. Nämä akatemiatiimit, kuten San Francisco Shockin NRG Esports tai London Spitfiren British Hurricane, toimivat suorina kykyjen lähteinä.

Pelaajia saattoi siirtää vapaasti OWL-joukkueen ja sen akatemiatiimin välillä tiettyinä ajanjaksoina. Muita omistajamalleja olivat kolmannen osapuolen sponsoroimat joukkueet ja allekirjoittamattomat kokoonpanot. Tämä rakenne auttoi virallistamaan ammattilaisuuden polun, antaen OWL-organisaatioille suoran panoksen tulevien tähtien kehittämisessä.

Pelaajasopimukset ja polut OWL:ään

Contenders-joukkueet saattoivat allekirjoittaa sopimuksia minkä tahansa määrän pelaajien kanssa, mutta voivat nimetä vain kahdeksan kilpailukelpoisiksi tietylle viikolle. Kilpailemisen minimi-ikä oli 13 maailmanlaajuisesti, lukuun ottamatta Kiinaa, jossa se oli 16. Keskeinen mekanismi pelaajien siirroille oli kaksisuuntainen sopimus, joka otettiin käyttöön vuonna 2018. OWL-joukkueet saattoivat allekirjoittaa pelaajien kanssa sopimuksia, jotka mahdollistivat ajanjakson jakamisen OWL:n ja heidän liitetyn Contenders-akatemiatiiminsä välillä.

Aluksi enintään neljä kaksisuuntaista pelaajaa saattoi pelata yhdessä Contenders-ottelussa, eivätkä he voineet pelata sekä OWL- että Contenders-ottelussa samalla viikolla. Näille pelaajille maksettiin OWL:n minimipalkka, joka oli 50 000 dollaria vuonna 2018. Rajaus kaksisuuntaisten pelaajien määrään joukkuetta kohden poistettiin elokuussa 2020. OWL-joukkueet saattoivat myös allekirjoittaa Contenders-pelaajien kanssa suoraan, mahdollisesti maksavalla lunastusmaksun jopa 100 % pelaajan vuosipalkasta heidän Contenders-joukkueelleen. Akatemiatiimeillä oli oikeus vastata tarjoukseen -lausekkeet, jotka antoivat emo-OWL-joukkueelle seitsemän päivää aikaa vastata mihin tahansa ulkopuoliseen tarjoukseen.

Lopettaminen ja perintö

23. tammikuuta 2024 Blizzard Entertainment ilmoitti, että sekä Overwatch League että Overwatch Contenders olivat virallisesti lopettaneet toimintansa. Tämä merkitsi kehitysliigan seitsemän vuoden toiminnan päättymistä. Samana päivänä Blizzard ilmoitti monivuotisesta yhteistyöstä ESL FACEIT Groupin ja WDG Esportsin kanssa luodakseen Overwatch Champions Series (OWCS):n uudeksi kilpailusarjaksi korvaamaan aiemman OWL-ekosysteemin.

Overwatch Contenders toimi Overwatch Leaguen ensisijaisena kykyjen hautomona koko olemassaolonsa ajan. Se tarjosi rakenteellisen, maailmanlaajuisen kilpailuympäristön, joka auttoi siirtämään pelaajia amatööritasolta ammattilaissopimuksiin. Monet tähdet, jotka myöhemmin menestyivät OWL:ssä, kuten Contenders Korean voittaneen RunAway-kokoonpanon pelaajat, aloittivat uransa tässä liigassa. Sen lopettaminen merkitsi Overwatch-esportsin suurta uudelleenjärjestelyä, valmistaen tietä uudelle yhteisökeskeiselle kilpailumallille.