Overwatch League

Liigan rakenne ja formaatti

Overwatch Leaguea omisti ja operoi Blizzard Entertainment ja sen emoyhtiön tytäryhtiö Major League Gaming. Se hylkäsi muissa esports-peleissä yleisen nousu- ja putoamisjärjestelmän ja otti käyttöön suljetun franchise-mallin, joka muistuttaa suuria pohjoisamerikkalaisia urheiluliigoja. Liigassa oli kaksikymmentä pysyvää joukkuetta, jotka oli jaettu kahteen konferenssiin, Itään ja Länteen, kahdeksalla joukkueella Idässä ja kahdellatoista Lännessä.

Sen ensimmäinen kausi 2018 vakiinnutti keskeisen kilpailumuodon. Se koostui esikaudesta, runkokaudesta, joka oli jaettu neljään viiden viikon jaksoon, ja kauden jälkeisestä pudotuspeliturnauksesta. Jokainen jakso päättyi omaan pudotuspeliinsä, jossa kruunattiin jakson mestari. Joukkueet pelasivat 40 runkokausiottelua. Kunkin divisioonan paras joukkue sai korkean sijan kauden pudotuspeleihin, ja lisäpaikat täytettiin parhailla jäljellä olevilla joukkueilla molemmista konferensseista. Myös All-Star -viikonloppu pidettiin, jonka joukkueet valitsivat fanien äänestyksellä ja liigan edustajilla.

Seuraavina kausina tehtiin muutoksia. Kausi 2019 vähensi ottelumäärän 28:aan ja poisti neljännen jakson pudotuspelit. Suuri muutos tuli 2020, kun otettiin käyttöön kotistadium-malli, jossa joukkueiden oli tarkoitus isännöidä live-tapahtumia, mutta tämä hylättiin COVID-19-pandemian vuoksi. Kausi uudelleenjärjestettiin verkkopohjaisiksi, kahden kuukauden välein pidettäviksi turnauksiksi. Rahapalkintoja jaettiin runkokauden sijoituksesta, jaksojen pudotuspeleistä ja kauden jälkeisestä mestaruudesta, kun 2018 mestari voitti 1 miljoonan dollarin osuuden 3,5 miljoonan dollarin kokonaispotista.

Pelaaminen ja kilpailusäännöt

Ottelut pelattiin mukautetulla versiolla Overwatchista, joka on viisi vastaan viisi -joukkuepohjainen ensimmäisen persoonan ammuntapeli. Tavoitteena on, että joukkueet työskentelevät yhdessä suorittaakseen karttakohtaisia tehtäviä, kuten kuljettaakseen kuormaa tai hallitakseen pistettä. Pelaajat valitsevat sankariluettelosta, joka on jaettu kolmeen luokkaan: Damage, Support ja Tank. Vuodesta 2019 alkaen roolilukkosääntö vaati joukkueita käyttämään kokoonpanoa, jossa on kaksi Damage-, kaksi Support- ja kaksi Tank-sankaria. Pelaajat saattoivat vaihtaa toiseen saatavilla olevaan sankariin omassa luokassaan kuoleman jälkeen tai palattuaan syntymäpisteeseensä, mikä mahdollisti dynaamisia strategisia muutoksia.

Runkokauden aikana ottelut noudattivat paras viidestä -karttaformaattia. Karttapooli, joka koostui standardipelimuodoista kuten Control, Assault, Escort ja Hybrid, asetettiin säännöllisesti liigan toimesta. Joukkue, joka voitti ensin kolme karttaa, voitti ottelun. Jos tilanne oli tasan 2–2 neljän kartan jälkeen, tasoittaja Control-kartta ratkaisi voittajan. Sijoitukset perustuivat ensisijaisesti otteluvoitto- ja tappio-otteluihin, ja karttaeroa käytettiin tasatilanteiden ratkaisijana. Joukkueet saattoivat vaihtaa pelaajia vain karttojen välillä. Kaikki ottelut pelattiin identtisillä liigan tarjoamilla tietokonelaitteilla, vaikka pelaajat saattoivat käyttää omia suosikkikäyttöliittymiään.

Pelin päivityksiä julkisesta Overwatch-versiosta ei heti otettu käyttöön liigapalvelimella. Muutoksia, mukaan lukien uudet sankarit, kartat ja tasapainotukset, otettiin käyttöön enintään kerran kuudessa viikossa kilpailullisen vakauden säilyttämiseksi. Joukkueille annettiin kuitenkin pääsy yksityisiin palvelimiin, joissa oli uusimmat päivitykset harjoitteluun, mikä mahdollisti uusien strategioiden valmistelun ennen virallista käyttöönottoa.

Pelaajat, palkat ja käytös

Overwatch League -joukkueilla saattoi olla jopa kaksitoista pelaajan kokoonpano, ja vaihtoja sallittiin karttojen välillä. Kokoonpanot lukittiin kauden alussa, mutta niitä saattoi säätää keskipitkän kauden allekirjoitusjakson aikana ja kauden jälkeisen vapaan agentin ikkunan aikana. Liigalla ei ollut alueellisia rajoituksia pelaajien kansallisuudelle, mikä mahdollisti joukkueiden värvää lahjakkuutta mistä tahansa maailman osasta, kuten esimerkiksi kokonaan eteläkorealainen London Spitfire -kokoonpano vuonna 2018. Ainoa kelpoisuusvaatimus oli, että pelaajien oli oltava vähintään 17-vuotiaita ja kykyisiä matkustamaan kansainvälisesti.

Liiga takasi pelaajille vuosipalkan, etuja ja osuuden joukkueen voitoista. Kaudelle 2023 minimipalkka asetettiin 54 249 dollariin. Joukkueiden oli annettava pelaajille vähintään 50 % joukkueen turnausvoitoista ja tulonjakobonuksista, vaikka pelaajat saattoivat neuvotella suuremmista osuuksista. Huomattavassa 2017 allekirjoituksessa Jay 'sinatraa' Won varmisti 150 000 dollarin palkan San Francisco Shockilta plus 50 % bonuksen. Lisäetuihin kuului terveysvakuutus, eläkesuunnitelmat, asuminen, harjoittelu- ja mediatuki.

Pelaajien oli noudatettava liigan määräämää käytöskoodia. Rikkomukset saattoivat johtaa sakkoihin ja pelikieltoihin sekä liigalta että heidän joukkueeltaan. Varhainen merkittävä tapaus koski Dallas Fuel -pelaajaa Félix 'xQc' Lengyeliä, joka sai neljän ottelun pelikiellon ja 2 000 dollarin sakon liigalta homofobisista kommenteista, ja hänen joukkueensa antoi hänelle pelikiellon loppujakson ajaksi. Lisäkäytösongelmien jälkeen hänet vapautettiin. Blizzard otti myöhemmin käyttöön verkkokurinalaisuusseurannan joulukuussa 2018 listatakseen julkisesti pelaajien pelikiellot ja sakot.

Tie ammattilaiseksi: Open Division ja Contenders

Blizzard operoi porrastettua kehitysjärjestelmää tuodakseen lahjakkuutta Overwatch Leagueen. Perustana oli Open Division, joka käynnistettiin kesäkuussa 2017, amatöörikilpailu seitsemässä maailmanlaajuisessa alueella: Australia, Kiina, Eurooppa, Korea, Pohjois-Amerikka, Tyynimeri ja Etelä-Amerikka. Voittaneet joukkueet ansaitsivat rahapalkintoja ja krediittejä Blizzardin kauppaan, ja parhaat sijoittuneet pääsivät kauden jälkeisiin turnauksiin.

Pääsyöttäjäliiga oli Overwatch Contenders, joka käynnistettiin 2018 maailmanlaajuisena pienempänä liigana. Se yhdisti useita olemassa olevia alueellisia turnauksia yhtenäiseksi rakenteeksi seitsemällä divisioonalla, jotka vastasivat Open Division -alueita. Contenders-joukkueet saattoivat olla yhdistettynä Overwatch League -franchiseen akatemiajoukkueena. Kaksisuuntaisen sopimusjärjestelmän alla jopa kaksi pelaajaa akatemiajoukkueesta saattoi siirtyä Contenders- ja Overwatch League -kokoonpanojen välillä.

Formaatti kehittyi ajan myötä. Aluksi useimmilla divisioonilla oli 12 joukkuetta. Kaudelle 2019 Blizzard vähensi tämän kahdeksaan joukkueeseen per alue ja jakoi Pohjois-Amerikan Itä- ja Länsiosiin, samalla asettaen rajan kolmelle 'tuontipelaajalle' divisioonan kotialueen ulkopuolelta. Nämä muutokset kumottiin kaudelle 2020. Myös kahdeksan parasta Open Division -joukkuetta kussakin alueella kutsuttiin Contenders Trialsiin, viikoittaiseen nousuturnaukseen mahdollisuudesta päästä Contendersiin.

Haasteet ja siirtymä

Liiga kohtasi merkittäviä operatiivisia ja taloudellisia haasteita koko toimintansa ajan. Skeptisyys tervehti sen vuoden 2016 ilmoitusta Overwatchin todistamattoman esports-uran ja uuden franchise-mallin vuoksi, jossa oli korkeat sisäänpääsymaksut, alkaen 20 miljoonasta dollarista per joukkue vuonna 2018 ja nousien 35–60 miljoonaan dollariin laajennusjoukkueille. COVID-19-pandemia vuonna 2020 pakotti suunniteltujen kotistadium-tapahtumien peruuttamisen ja siirsi kilpailun kokonaan verkkoon. Vaikka jotkut joukkueiden omistajat totesivat, että tämä lievensi mahdollisia tappioita live-tapahtumien isännöinnistä, se herätti kysymyksiä liigan pitkän aikavälin talousmallista.

Ulkoiset paineet kasvoivat vuonna 2021, kun lähes kaikki liigan sponsori vetäytyivät Activision Blizzardia vastaan nostetun oikeusjutun jälkeen. Lisäksi häiriöitä tuli loppuvuodesta 2022, kun Blizzardin kumppanuus NetEasen kanssa päättyi, mikä keskeytti pääsyn Overwatch 2:een Kiinassa. Tämä johti Chengdu Huntersin, liigan ensimmäisen joukkueen poistumisen, hajoamiseen ja pakotti liigan sallimaan Overwatch Contenders -joukkueiden kilpailevan sen Itäisellä alueella kaudella 2023.

Vuoden 2023 alkuun mennessä joukkueiden omistajat aloittivat yhdessä neuvotteluprosessin, joka johti siihen, että Blizzard luopui kaikista jäljellä olevista franchise-maksuista. Marraskuussa 2023 Blizzard ilmoitti, että Overwatch League 'siirtyy' uuteen, perinteisempään esports-rakenteeseen. Tämä merkitsi OWL:n loppua, ja sen seuraajan, Overwatch Champions Seriesin (OWCS), oli tarkoitus alkaa vuonna 2024.