League Championship Series

Orígenes y estructura inicial

Riot Games anunció la formación de la League of Legends Championship Series el 6 de agosto de 2012, tras el éxito de su primer torneo de campeonato en DreamHack en 2011. La temporada inaugural comenzó el 7 de febrero de 2013 y fue designada como la Temporada 3 del juego profesional. Se lanzó como dos ligas regionales separadas, la LCS europea y la LCS norteamericana. La NA LCS comenzó con ocho equipos compitiendo en su región, con los mejores clasificándose para el Campeonato Mundial anual. La liga no fue rentable durante su primera temporada.

Esta primera era operaba con un sistema de promoción y descenso, vinculado a una liga secundaria, la Challenger Series, establecida a finales de 2013 para desarrollar nuevo talento. La liga se expandió a diez equipos por región para la temporada 2015 mediante un torneo de expansión. Ese mismo año se introdujo el sistema de Championship Points, donde los equipos ganaban puntos a lo largo de ambos splits para clasificarse para Worlds. La temporada 2015 también dio la bienvenida a la primera jugadora femenina de la liga, Maria Remilia Creveling. Las nuevas reglas de patrocinio ese año forzaron varios cambios de marca de equipos, incluido Alliance convirtiéndose en Elements y Evil Geniuses en Winterfox, y llevaron a la fusión de Curse Inc. en Team Liquid.

Disciplina y el camino hacia las franquicias

Los primeros años de la liga también estuvieron marcados por acciones disciplinarias significativas. El 8 de mayo de 2016, Riot Games tomó medidas punitivas contra los equipos de la NA LCS Team Impulse y Renegades, junto con el equipo de la Challenger Series Team Dragon Knights. Estos equipos fueron expulsados de futuras competiciones por infracciones que incluían el incumplimiento de pagos a jugadores, maltrato a jugadores y retención de información. Las investigaciones encontraron que se proporcionó información engañosa sobre intercambios de jugadores y compensaciones. El antiguo propietario de Renegades, Chris Badawi, fue expulsado permanentemente, y Christopher Mykles recibió una expulsión de un año. Los equipos se vieron obligados a vender sus plazas en la liga.

Estos eventos destacaron los desafíos de gobernanza bajo el sistema de promoción. En junio de 2017, Riot Games anunció un cambio fundamental: la NA LCS pasaría a ser una liga franquiciada con diez equipos permanentes a partir de 2018. El objetivo era fomentar la inversión a largo plazo de los propietarios de equipos en instalaciones, entrenadores y el bienestar de los jugadores. El precio de entrada se fijó en 10 millones de dólares para los equipos existentes, con los nuevos equipos pagando 3 millones de dólares adicionales. Riot recibió más de 100 solicitudes para las diez plazas.

Comienza la era de las franquicias

Las diez franquicias fundadoras se anunciaron en noviembre de 2017. Incluían organizaciones establecidas como FlyQuest, Team SoloMid, Cloud9, Counter Logic Gaming, Echo Fox y Team Liquid, junto con equipos recién admitidos: 100 Thieves, Clutch Gaming, Golden Guardians y OpTic Gaming. El nuevo modelo estableció un salario mínimo para jugadores de 75 000 dólares, con un ingreso anual promedio de alrededor de 150 000 dólares, y requirió que cada equipo mantuviera un equipo de academia. También se estableció una asociación de jugadores para ofrecer apoyo.

En diciembre de 2018, la NA LCS se rebautizó simplemente como LCS, alineándose con el cambio de la EU LCS a la League of Legends European Championship a principios de ese año. Esto dio a todas las regiones principales sus propias identidades de marca. La era de las franquicias rápidamente vio transacciones de alto valor. En 2019, Clutch Gaming fue adquirido en una fusión con los Houston Rockets por un valor reportado de más de 30 millones de dólares. Ese mismo año, Riot obligó a Echo Fox a vender su franquicia después de que la organización no lograra expulsar a un accionista que usó lenguaje racista. Evil Geniuses finalmente compró la plaza por 33 millones de dólares.

Evolución del formato y la crisis de 2023

La liga implementó cambios importantes de formato antes de la temporada 2020. Eliminó el sistema de Championship Points. A partir de entonces, el rendimiento en el Split de Primavera solo clasificaba a los equipos para el Mid-Season Invitational, mientras que los tres mejores equipos de los playoffs del Split de Verano obtenían plazas directas para el Campeonato Mundial. La temporada 2020 también se vio interrumpida por la pandemia de COVID-19, lo que forzó un cambio al juego en línea a partir del 18 de abril.

Antes de la temporada 2021, la liga se rebautizó nuevamente como League Championship Series con nuevos lemas. Introdujo un torneo de pretemporada, el LCS Lock-In, y experimentó con fusionar los registros de temporada regular entre splits, aunque volvió a registros confinados a cada split para 2022. La temporada 2023 trajo controversia. Después de que NRG Esports adquiriera la plaza de Counter Logic Gaming, Riot Games anunció que eliminaría el requisito de que los equipos de la LCS apoyaran financieramente a los equipos de la North American Challengers League. Esto llevó a la mayoría de las franquicias de la LCS a disolver sus plantillas de desarrollo.

En respuesta, la LCS Players Association amenazó con una huelga de jugadores, viendo la decisión como perjudicial para el camino de desarrollo. La votación de la huelga fue aprobada, creando la primera huelga importante en una liga de esports de primer nivel. Riot retrasó el Split de Verano de 2023, amenazando con cancelarlo si no se llegaba a un acuerdo en dos semanas. Se finalizó un acuerdo el 8 de junio de 2023, estableciendo un nuevo modelo de negocio para la NACL con una división de ingresos 50/50, requisitos mínimos de preaviso e indemnización para jugadores, y refuerzo de la atención médica. Riot también proporcionó un pago único al organizador de la NACL.

Contracción, fusión y restablecimiento

Antes de la temporada 2024, la liga se contrajo. TSM vendió su plaza a Shopify Rebellion. Golden Guardians y Evil Geniuses abandonaron la LCS después de que se terminaran sus acuerdos de administración de terceros. Sin tiempo suficiente para llenar las vacantes, la liga continuó con solo ocho equipos para 2024.

Luego, el 11 de junio de 2024, Riot anunció una fusión radical. La LCS, la CBLOL de Brasil y la Liga Latinoamérica se unirían para formar la League of Legends Championship of The Americas, comenzando en 2025. Bajo este modelo, seis de los ocho equipos de la LCS permanecerían para formar una Conferencia Norte, uniéndose un equipo del norte de América Latina y una plaza de invitado. El nombre LCS se retiró para 2025. Para esa temporada, Immortals y NRG dejaron la liga, reemplazados por Lyon y Disguised, mientras que 100 Thieves se convirtió en un equipo invitado provisional que dejaría la liga después de 2025.

Esta liga panamericana duró solo una temporada. La LCS regresó como una liga independiente en 2026, retirándose el nombre LTA a cambio, marcando el final de un breve pero significativo experimento estructural.

Emisión y legado duradero

Con la excepción de algunos eventos itinerantes y el período en línea durante la pandemia, todos los partidos de la LCS se han jugado en vivo en el Riot Games Arena en Los Ángeles, California. Los partidos se juegan frente a una audiencia en el estudio y se transmiten en vivo en Twitch y YouTube. La liga ha experimentado con su horario de emisión, incluyendo un Monday Night League en 2020 que se descontinuó debido a la baja audiencia, añadiendo posteriormente transmisiones los viernes.

A lo largo de su historia, la LCS ha sido la liga competitiva central para el League of Legends norteamericano. Ha evolucionado de una liga de ocho equipos con promoción y descenso a un sistema franquiciado, ha resistido huelgas de jugadores y ha pasado por una fusión de corta duración en una liga americana más grande antes de regresar a su estatus independiente. Sus equipos se clasifican y compiten consistentemente en el Campeonato Mundial, First Stand y el Mid-Season Invitational, definiendo el juego profesional para la región.