League Championship Series

Ursprünge und frühe Struktur

Riot Games kündigte die Gründung der League of Legends Championship Series am 6. August 2012 an, nach dem Erfolg des ersten Meisterschaftsturniers auf der DreamHack 2011. Die erste Saison begann am 7. Februar 2013 und wurde als Season 3 des professionellen Spielbetriebs bezeichnet. Sie startete als zwei separate regionale Ligen, die European LCS und die North American LCS. Die NA LCS begann mit acht Teams, die in ihrer Region antraten, wobei die besten Teams sich für die jährliche Weltmeisterschaft qualifizierten. Die Liga war in ihrer ersten Saison nicht profitabel.

Diese frühe Ära basierte auf einem Auf- und Abstiegssystem, das mit einer sekundären Challenger Series Liga verbunden war, die Ende 2013 zur Entwicklung neuer Talente eingerichtet wurde. Die Liga expandierte für die Saison 2015 über ein Expansionsturnier auf zehn Teams pro Region. Im selben Jahr wurde das Championship-Points-System eingeführt, bei dem Teams über beide Saisonsplits hinweg Punkte sammelten, um sich für Worlds zu qualifizieren. Die Saison 2015 begrüßte auch die erste weibliche Spielerin der Liga, Maria Remilia Creveling. Neue Sponsorenregeln zwangen in diesem Jahr mehrere Teams zu Rebrandings, darunter Alliance zu Elements und Evil Geniuses zu Winterfox, und führten zur Fusion von Curse Inc. in Team Liquid.

Disziplinarmaßnahmen und der Weg zum Franchising

Die frühen Jahre der Liga waren auch von bedeutenden Disziplinarmaßnahmen geprägt. Am 8. Mai 2016 ergriff Riot Games disziplinarische Maßnahmen gegen die NA-LCS-Teams Team Impulse und Renegades sowie gegen das Challenger-Series-Team Team Dragon Knights. Diese Teams wurden von zukünftigen Wettbewerben ausgeschlossen, weil sie unter anderem Spielerzahlungen vernachlässigt, Spieler schlecht behandelt und Informationen zurückgehalten hatten. Untersuchungen ergaben, dass irreführende Informationen zu Spielertransfers und Vergütungen vorgelegt worden waren. Der ehemalige Renegades-Eigentümer Chris Badawi wurde dauerhaft gesperrt, und Christopher Mykles erhielt eine einjährige Sperre. Die Teams wurden gezwungen, ihre Ligaplätze zu verkaufen.

Diese Ereignisse verdeutlichten die Governance-Herausforderungen unter dem Aufstiegssystem. Im Juni 2017 kündigte Riot Games einen grundlegenden Wandel an: Die NA LCS würde ab 2018 zu einer Franchise-Liga mit zehn festen Teams übergehen. Ziel war es, langfristige Investitionen von Teameigentümern in Einrichtungen, Coaching und das Wohlergehen der Spieler zu fördern. Der Einstiegspreis für bestehende Teams wurde auf 10 Millionen US-Dollar festgelegt, neue Teams mussten zusätzlich 3 Millionen US-Dollar zahlen. Riot erhielt über 100 Bewerbungen für die zehn Plätze.

Die Franchise-Ära beginnt

Die zehn Gründungsfranchises wurden im November 2017 bekannt gegeben. Dazu gehörten etablierte Organisationen wie FlyQuest, Team SoloMid, Cloud9, Counter Logic Gaming, Echo Fox und Team Liquid sowie neu aufgenommene Teams wie 100 Thieves, Clutch Gaming, Golden Guardians und OpTic Gaming. Das neue Modell schrieb ein Mindestgehalt für Spieler von 75.000 US-Dollar vor, mit einem durchschnittlichen Jahreseinkommen von etwa 150.000 US-Dollar, und verlangte von jedem Team, ein Academy-Team zu unterhalten. Außerdem wurde eine Spielergewerkschaft eingerichtet, um Unterstützung zu bieten.

Im Dezember 2018 benannte sich die NA LCS in einfach LCS um, nachdem sich die EU LCS bereits früher im Jahr in League of Legends European Championship umbenannt hatte. Dies gab allen großen Regionen ihre eigene Markenidentität. Die Franchise-Ära erlebte schnell Transaktionen mit hohem Wert. 2019 wurde Clutch Gaming im Rahmen einer Fusion mit den Houston Rockets für einen Berichten zufolge über 30 Millionen US-Dollar übernommen. Im selben Jahr zwang Riot Echo Fox, sein Franchise zu verkaufen, nachdem die Organisation einen Anteilseigner, der rassistische Sprache verwendete, nicht entfernt hatte. Evil Geniuses kaufte den Platz schließlich für 33 Millionen US-Dollar.

Formatevolution und die Krise 2023

Die Liga führte vor der Saison 2020 größere Formatänderungen ein. Sie schaffte das Championship-Points-System ab. Seitdem qualifiziert die Leistung im Spring Split Teams nur noch für das Mid-Season Invitational, während die drei besten Teams aus den Playoffs des Summer Split direkte Startplätze für die Weltmeisterschaft erhalten. Die Saison 2020 wurde auch durch die COVID-19-Pandemie gestört, was ab dem 18. April einen Wechsel zum Online-Spielbetrieb erzwang.

Vor der Saison 2021 erfolgte eine weitere Rebranding zur League Championship Series mit neuen Mottos. Es wurde ein Preseason-LCS-Lock-In-Turnier eingeführt und mit der Zusammenführung der regulären Saisonrekorde über die Splits hinweg experimentiert, obwohl man bis 2022 zu splittbezogenen Rekorden zurückkehrte. Die Saison 2023 brachte Kontroversen. Nachdem NRG Esports den Platz von Counter Logic Gaming übernommen hatte, kündigte Riot Games an, die Verpflichtung für LCS-Teams, nordamerikanische Challengers-League-Teams finanziell zu unterstützen, aufzuheben. Dies führte dazu, dass die meisten LCS-Franchises ihre Entwicklungsmannschaften auflösten.

Als Reaktion drohte die LCS Players Association mit einem Spielerstreik, da die Entscheidung als schädlich für den Entwicklungsweg angesehen wurde. Die Abstimmung über den Streik wurde angenommen, was den ersten großen Streik in einer Top-Esports-Liga darstellte. Riot verschob den Summer Split 2023 und drohte mit einer Absage, wenn innerhalb von zwei Wochen keine Einigung erzielt würde. Eine Vereinbarung wurde am 8. Juni 2023 abgeschlossen, die ein neues NACL-Geschäftsmodell mit einer 50/50-Umsatzbeteiligung, Mindestkündigungsfristen und Abfindungen für Spieler sowie verstärkter Gesundheitsversorgung etablierte. Riot leistete auch eine einmalige Zahlung an den NACL-Organisator.

Schrumpfung, Fusion und Wiedereinführung

Vor der Saison 2024 schrumpfte die Liga. TSM verkaufte seinen Platz an Shopify Rebellion. Golden Guardians und Evil Geniuses verließen die LCS, nachdem ihre Drittverwaltervereinbarungen gekündigt worden waren. Da nicht genügend Zeit blieb, die vakanten Plätze zu besetzen, setzte die Liga die Saison 2024 mit nur noch acht Teams fort.

Dann, am 11. Juni 2024, kündigte Riot eine radikale Fusion an. Die LCS, Brasiliens CBLOL und die Liga Latinoamérica sollten sich zur League of Legends Championship of The Americas zusammenschließen, beginnend 2025. In diesem Modell sollten sechs der acht LCS-Teams bleiben, um eine North Conference zu bilden, ergänzt durch ein Team aus Nordlateinamerika und einem Gastplatz. Der Name LCS wurde für 2025 eingestellt. Für diese Saison verließen Immortals und NRG die Liga und wurden durch Lyon und Disguised ersetzt, während 100 Thieves ein provisorisches Gastteam wurde, das nach 2025 ausscheiden sollte.

Diese panamerikanische Liga hielt nur eine einzige Saison. Die LCS kehrte 2026 als eigenständige Liga zurück, wobei der Name LTA im Gegenzug eingestellt wurde, was das Ende eines kurzen, aber bedeutenden Strukturexperiments markierte.

Übertragung und bleibendes Vermächtnis

Mit Ausnahme einiger Tourneeveranstaltungen und der Online-Periode während der Pandemie wurden alle LCS-Spiele live in der Riot Games Arena in Los Angeles, Kalifornien, ausgetragen. Die Spiele finden vor einem Studio-Publikum statt und werden live auf Twitch und YouTube gestreamt. Die Liga experimentierte mit ihrem Übertragungsplan, darunter eine Monday Night League 2020, die aufgrund geringer Zuschauerzahlen eingestellt wurde, und führte später Freitagsübertragungen ein.

In ihrer gesamten Geschichte war die LCS die zentrale Wettkampfliga für nordamerikanisches League of Legends. Sie entwickelte sich von einer Acht-Team-Liga mit Auf- und Abstieg zu einem Franchise-System, überstand Spielerstreiks und durchlief eine kurzlebige Fusion zu einer größeren Americas-Liga, bevor sie zu ihrem unabhängigen Status zurückkehrte. Ihre Teams qualifizieren sich regelmäßig für und treten bei der Weltmeisterschaft, dem First Stand und dem Mid-Season Invitational an und definieren so den professionellen Spielbetrieb für die Region.