Major League Gaming

Grundlæggelse og det tidlige Pro Circuit

Major League Gaming blev grundlagt i 2002 af Sundance DiGiovanni og Mike Sepso med det mål at gøre videospilsturneringer til store tilskuerevents. Det tidlige Pro Circuit, der startede i 2004, havde titler som Halo: Combat Evolved, Halo 2 og Super Smash Bros. Melee. Kredsløbet krævede, at konkurrenterne købte begrænsede holdpas til hver begivenhed. I et betydeligt skridt for esports sikrede MLG en tv-aftale i 2006. Boost Mobile MLG Pro Circuit sendte Halo 2-turneringer på USA Network og ESPN.com, hvilket gjorde MLG til den første tv-transmitterede videospil-konsolliga i USA.

Pro Circuit var ikke statisk. Det udviklede konstant sin spilportefølje og format. Tidlige konsoltitler inkluderede Tekken 5, Gears of War og forskellige Tom Clancy's Rainbow Six-spil. I 2009 annoncerede MLG-kommissær John Nelson formatændringer for det års kredsløb, som ændrede ranglistepointsystemet og mesterskabsbracketten, mens semi-pro-hold fik en vej til pro-status. Organisationen styrkede også sin onlineinfrastruktur det år ved at opkøbe Agora Games, en udvikler af multiplayer-fællesskaber.

Diversificering og fighting game-scenen

Mens den var kendt for first-person shooters, var fighting games en konsekvent del af MLG-identiteten. Spil som Mortal Kombat, Soul Calibur V og King of Fighters XIII optrådte på PlayStation 3 i forskellige sæsoner, med kommentarer leveret af personligheder som Juicebox Abel og Tom Brady. Efter en fravær vendte fighting games tilbage til Pro Circuit i 2010 med Tekken 6 og Super Smash Bros. Brawl. Disse spil optrådte sammen med ligaens flagskib, Halo 3, ved sæsonåbneren i Orlando. Det dedikerede kommentatorhold og inkluderingen af disse titler viste MLG's engagement i en diversificeret konkurrenceportefølje ud over dens mest populære shooters.

PC-udvidelsen og strategiske partnerskaber

Et betydeligt skift begyndte i 2010 med tilføjelsen af PC-titler. StarCraft II fik sin officielle Pro Circuit-debut ved MLG Raleigh det år. I 2011 omfattede kredsløbet Halo: Reach, Starcraft II, Call of Duty: Black Ops og midtsæsontilføjelsen League of Legends. 2012-sæsonen markerede en større ændring, da Starcraft II blev ligaens hovedtitel. Et nyt format blev introduceret med fire kvartalsvise sæsoner, som hver indeholdt to Arena-begivenheder og et mesterskab. Arenaerne var pay-per-view-begivenheder, der udelukkende omfattede Starcraft II, sendt i HD fra MLG's New York-studio, mens mesterskaberne omfattede alle Pro Circuit-titler og havde en gratis standardopløsningsudsendelsesmulighed.

Denne æra var også defineret af store partnerskaber. I 2012 indgik MLG et partnerskab med CBS Interactive for at øge udsendelseskapaciteten og integrere med GameSpot.com med det mål at nå et bredere, mere casual publikum. Samme år indgik MLG en flerårig aftale med den koreanske esportsforening (KeSPA), hvilket gav eksklusiv adgang til dens elite Starcraft: Brood War-spillere til amerikanske events. Aftalen trådte i kraft i juni 2012, da KeSPA-proffer deltog i en udstilling ved MLG Anaheim.

Call of Duty-økosystemet og fysiske spillesteder

Call of Duty blev en central del af MLG's forretning. Efter at have debut på Online Pro Circuit med Modern Warfare 2, blev franchisen formaliseret med oprettelsen af MLG Pro League i 2014 og 2015 for Call of Duty: Ghosts og Advanced Warfare. Ligaen havde tre sæsoner om året med 16 hold, med online round-robin-spil, der førte til offline-playoffs og nedryknings-turneringer for de nederste hold. MLG afholdt også en bemærkelsesværdig Call of Duty: Ghosts-turnering ved X Games i juni 2014, vundet af OpTic Gaming.

MLG investerede kraftigt i fysisk infrastruktur. I oktober 2014 åbnede den den 14.000 kvadratmeter store MLG.tv Arena i Columbus, Ohio, med Call of Duty-playoffs i sæson 3 som sin første begivenhed. På en endnu større skala annoncerede MLG et partnerskab i april 2014 om at bygge MLG Arena på Hengqin Island i Kina, nær Macao, som en del af en Creative Culture City-udvikling planlagt færdiggjort i 2017.

Opkøb af Activision Blizzard og ny retning

I en større industrikonsolidering opkøbte Activision Blizzard stort set alle MLG's aktiver for 46 millioner dollars i slutningen af 2015 og bekræftede handlen i januar 2016. MLG's CEO Sundance DiGiovanni blev erstattet af den tidligere CFO Greg Chisholm. Activision Blizzard's esportsdivision blev ledet af MLG-medstifter Mike Sepso og den erfarne direktør Steve Bornstein. Rapporter indikerede, at størstedelen af købsprisen gik til at betale MLG's gæld, og det primære mål var MLG.tv-streamingplatformen.

Activision Blizzard's CEO Bobby Kotick erklærede, at målet var at bygge ESPN for videospil, et premium-tv-netværk dedikeret til esports. På trods af opkøbet fortsatte MLG med at være vært for events for spil, der ikke blev udgivet af Activision Blizzard. I maj 2016 annoncerede MLG en Enhanced Viewing Experience for sine streams, der integrerede live data og statistikker. Organisationen havde også betydelige holdkontrakter, efter at have skrevet kontrakt med hold som Carbon og Str8 Rippin til en samlet aftale på 1,75 millioner dollars i 2013.

MLG.tv-platformen og eksklusiv streaming

MLG.tv var organisationens proprietære streamingmediatjeneste og en nøgleaktiv. Den sikrede eksklusive streamingkontrakter med flere professionelle Call of Duty-spillere, mest bemærkelsesværdigt Matt Nadeshot Haag fra OpTic Gaming. Platformen oplevede en hurtig vækst, hvor MLG annoncerede en stigning på 253 procent i seertal ved slutningen af første kvartal i 2015. Denne teknologi og dens indbyggede publikum var centrale i Activision Blizzard's opkøbsstrategi, da udgiveren søgte at kontrollere en større direkte-til-forbruger-udsendelseskanal for sine esportsejendomme, hvilket bevægede sig ud over tredjeparts streamingsteder.

Nedgang, pandemiens indvirkning og endelig lukning

Efter opkøbet aftog MLG's fremtrædende rolle inden for det bredere Activision Blizzard-økosystem. Organisationen oplevede en betydelig nedgang i seertal og overskud. COVID-19-pandemien, som hærgede live events globalt, forværrede disse økonomiske vanskeligheder. Da moderselskabet besluttede at afvikle driften, blev den sidste aktive gren af MLG, onlinekonkurrenceplatformen GameBattles, nedlagt. Lukningen af Major League Gaming blev officielt bekræftet den 15. januar 2024, hvilket afsluttede en 22-årig karriere, der havde formet strukturen og synligheden af professionelt gaming i Nordamerika fundamentalt.