Overwatch Champions Series

Slutten på ligaen og en ny begynnelse

Overwatch Champions Series ble født fra oppløsningen av Overwatch League i januar 2024. Overwatch League, som ble lansert i 2018 som en bybasert franchiseliga med plasser som ifølge rapporter ble solgt for 20 millioner dollar, møtte vedvarende utfordringer. Disse inkluderte en treg startvekst, alvorlige logistiske forstyrrelser under COVID-19-pandemien og påvirkningen fra en sak om seksuell trakassering mot Activision Blizzard i 2021. Kunngjøringen i 2019 og den påfølgende lanseringen i 2022 av Overwatch 2, som endret spillets format og gameplay med blandet mottakelse, skapte ytterligere ustabilitet. Dette økende presset førte til at lagene søkte en utvei, noe som ble tilbudt før Microsofts oppkjøp av selskapet, og kulminerte med ligaens avvikling.

Blizzard Entertainments nye strategi forlot den lukkede franchisemodellen. I stedet for å administrere ligaen selv, inngikk Blizzard partnerskap med etablerte turneringsarrangører for å drive regionale serier. ESL FaceIt Group tok over driften for Nord-Amerika og regionen Europa, Midtøsten og Nord-Afrika (EMEA). Den koreanske esportturneringsarrangøren WDG ble valgt til å operere Asia-regionen. Denne partnermodellen definerte den nye Overwatch Champions Series som en åpen serie, som umiddelbart tiltrakk seg en blanding av organisasjoner. Tidligere Overwatch League-lag som Toronto Defiant og San Francisco Shock, hvor sistnevnte konkurrerte under navnet NRG Shock, gikk over med nye lag. De ble sluttet seg til av etablerte esportmerker som Fnatic og TSM, samt nye aktører som ENCE og Team Falcons.

Formatet for den første sesongen i 2024

2024-sesongen ble drevet i tre regioner: Nord-Amerika, EMEA og Asia. Den var bygget på et fullstendig åpent turneringsformat, som tillot alle lag å delta i åpne kvalifiseringer. Sesongen var strukturert rundt to internasjonale arrangementer: Dallas Major i slutten av mai og begynnelsen av juni på Kay Bailey Hutchison Convention Center i Texas, og sesongavslutningen Stockholm Finals på DreamHack Stockholm i november.

Nord-Amerika og EMEA fulgte et identisk fire-stegs format. Hvert steg hadde tre faser. Det begynte med en sveitserfase som rommet opptil 512 lag, hvorfra de 16 beste gikk videre. Disse lagene gikk deretter inn i en gruppespillsfase, der de konkurrerte i grupper på fire. De to beste lagene fra hver gruppe gikk videre til stegets hovedarrangement, en åtte-lags dobbel eliminasjonsturnering. Prestasjoner i disse hovedarrangementene ga lagene serierankingpoeng, som avgjorde kvalifisering til de internasjonale major-turneringene.

Asia-regionen, på grunn av sin enorme størrelse, hadde en annen to-stegs struktur og ble inndelt i tre konkurransedyktige underregioner: Sør-Korea, Japan og Stillehavet. Hvert steg begynte med åpne kvalifiseringer i hver underregion, som førte til regionale turneringer. De beste lagene fra disse gikk deretter videre til OWCS Asia Championship, en åtte-lags begivenhet avholdt på WDG Esports Studio. Suksess her sikret plasser for asiatiske lag på Dallas Major og senere Stockholm Finals.

Strukturell utvikling for 2025

2025-sesongen introduserte store strukturelle endringer basert på erfaringene fra det første året. Den mest betydningsfulle utvidelsen var tillegg av Kina som en fjerde konkurranseregion i januar 2025, som markerte Overwatchs tilbakekomst til landet etter at Blizzards partnerskap med NetEase tok slutt i 2023. Kina-regionen drives av Thunder Fire Group.

Ligastørrelsene ble strømlinjeformet. Nord-Amerika og EMEA-ligaene ble redusert til åtte lag hver, mens Asias struktur så justeringer i Japan- og Stillehavs-underregionene, inkludert fjerning av Wild Card-runden. Sesongen gikk over til en tre-dels struktur for alle regioner, hvor hver del kulminerte i en internasjonal turnering.

En kjernekonkurranseendring var innføringen av et opprykk- og nedrykkssystem. Etter hver del måtte de to nederste lagene i Nord-Amerika, EMEA og Stillehavs-underregionen, de tre nederste i Korea og de fire nederste i Japan forsvare sine plasser. De møtte de beste lagene fra FACEIT Master Series, som er toppen av FACEITs konkurransedyktige Overwatch-struktur, eller tilsvarende regionale kvalifiseringer. Dette systemet erstattet den tidligere modellen med åpne kvalifiseringer for å beholde en ligaplass, noe som la innsats på hver kamp.

Den internasjonale turneringsserien

Den globale historien til OWCS fortelles gjennom sine internasjonale turneringer. I 2024 omfattet serien to slike arrangementer. Dallas Major fungerte som midtsesongmesterskapet. Stockholm Finals fungerte som verdensmesterskapsarrangementet som avsluttet sesongen.

Kalenderen for 2025 ble utvidet til tre globale arrangementer, som hver avsluttet en konkurransedel. De to beste lagene fra hver regions del går videre til disse turneringene. Den første delen endte med Champions Clash i Hangzhou, Kina. Den andre delens turnering var Midseason Championship, avholdt i Riyadh, Saudi-Arabia som en offisiell del av Esports World Cup 2025. Sesongen kulminerer med OWCS Finals, som returnerer til DreamHack Stockholm. Denne konsekvente planen med høyt profilerte internasjonale konkurranser gir klare konkurransemilepæler og global eksponering for lag gjennom hele året.

Team Partnership Program

Innledet for 2025-sesongen er OWCS-partnerskapsprogrammet en finansiell og strukturell søyle designet for å støtte utvalgte organisasjoner. Den 17. januar 2025 ble ni lag kunngjort som de første partnerne: fire fra Asia, tre fra EMEA og to fra Nord-Amerika.

Disse partnerlagene mottar en direkte andel av all inntekt generert fra salget av deres in-game team-pakker. Denne modellen speiler inntektssystemer som team-pakker i Valorant Champions Tour eller klistremerkesalg på Counter-Strike Majors. Partnerskapet gir også konkurransefordeler. For den første delen fikk partnerlag fra Nord-Amerika og EMEA automatisk opptak til seriespillet, mens asiatiske partnere automatisk gikk inn i sin regionale turnering, og slapp å gå gjennom åpne kvalifiseringer.

Programmet er designet for årlig fornyelse. Planer for 2026-sesongen indikerer en utvikling av modellen, med fire partnerlag hver fra Asia og Nord-Amerika, tre fra EMEA og sin egen struktur for Kina med tre permanente partnerlag og ett midlertidig partnerlag.

Kringkasting, engasjement og tidlige utfordringer

OWCS-kamper kringkastes på et bredt spekter av digitale plattformer tilpasset deres regioner. I Nord-Amerika og Europa er primære sendinger på YouTube og Twitch. Asiatiske sendinger er mer desentraliserte og bruker plattformer som YouTube, den koreanske tjenesten CHZZK, AfreecaTV for koreanske seere, og spesifikke Twitch-kanaler drevet av WDG og PlayOverwatchJP for japanske seere.

Serien bruker seerengasjementstaktikker som Twitch Drops, hvor fans kan tjene eksklusive OWCS-temmelte in-game kosmetiske gjenstander ved å se på offisielle kampstrømmer. Dette oppmuntrer til seertall og kobler esporten direkte til spillklienten.

Til tross for den nye starten møtte OWCS tidlige bekymringer. Analytikere og fans noterte seg mangel på veldefinerte premiepott og en klar langsiktig plan ved lanseringen. Videre møtte serien utfordringer med å opprettholde de konsistente seertallene som Overwatch League, med sin bybaserte historiefortelling og regelmessige sesongsendinger, hadde oppnådd på sitt høydepunkt. Suksessen til det nye åpne formatet og partnermodellen i å bygge et bærekraftig økosystem forblir en sentral historie for serien.