Valorant Champions Tour

Den første æraen med åpen konkurranse

Valorant Champions Tour ble kunngjort av Riot Games i november 2020, med sin første sesong lansert i 2021. Den opprinnelige strukturen var et globalt system på tre nivåer designet for å bygge opp mot et verdensmesterskap. Det begynte med regionale Challengers-arrangementer, som var delt inn i sju regioner: Nord-Amerika, Brasil, Latin-Amerika, EMEA, Sørøst-Asia, Korea og Japan. Denne Sørøst-Asia-regionen ble senere utvidet til å inkludere Sør-Asia og Oseania, og ble Asia-Pacific-regionen. Lag som gikk videre fra disse åpne kvalifiseringene gikk videre til de internasjonale Masters-turneringene.

Sesongen kulminerte i Valorant Champions, verdensmesterskapsarrangementet hvor de 16 beste lagene fra Masters-kretsen konkurrerte om tittelen. Riot leide inn ulike tredjepartsselskaper for å drive og kringkaste disse tidlige arrangementene. For Nord-Amerika samarbeidet de med Nerd Street Gamers. For spanskspråklige kringkastinger jobbet de med Liga de Videojuegos Profesional, og for Oseania med LetsPlay.Live.

2021-sesongen så over 10 000 lag konkurrere globalt. Den første Masters-turneringen i Reykjavík i mai 2021 trakk et topp seertall på 1 085 850. Den første Champions-turneringen ble avholdt i desember i Verti Music Hall i Berlin, og ble avsluttet med at Acend slo Gambit Esports 3-2 i finalen. Denne finalekampen nådde et topp seertall på 1 089 068, og satte VCTs høyeste seerrekord på det tidspunktet. For 2022-sesongen strømlinjeformet Riot formatet, og reduserte antall Challengers- og Masters-runder fra tre til to, selv om den overordnede tre-nivå-strukturen forble. 2022 Champions-turneringen ble avholdt i Istanbul, hvor LOUD slo OpTic Gaming 3-1 og ble verdensmestere.

Skiftet til franchiseligaer

En større strukturell omlegging begynte i 2023, som flyttet VCT inn i en franchise-æra planlagt til å vare til 2027. De mange regionale Challengers-kretsene ble erstattet av tre permanente internasjonale ligaer for Americas, EMEA og Pacific. Den 21. september 2022 kunngjorde Riot de tretti lagene som ble valgt som partnere for disse ligaene, med ti lag per region. Disse ligaene ble de primære nasjonale konkurransene for å kvalifisere seg til Masters og Champions. Lagene spilte på LAN på sentraliserte steder: Riot Games Arena i Los Angeles for Americas, en Riot Games Arena i Berlin for EMEA, og Sangam SOOP Colosseum i Seoul for Pacific.

I februar 2023 inngikk Riot også et partnerskap med Grid Esports for ytelsesanalysedata. En separat Kina-liga ble lagt til i 2024 etter at spillet, med tittelen 无畏契约 (Fearless Contract), ble offisielt lisensiert for utgivelse i fastlands-Kina i juli 2023. Dette økte det totale antallet partnerlag til 40. Riot hadde vist gunst til kinesiske spillere allerede før den offisielle lanseringen ved å tillate lag å kvalifisere seg til globale turneringer gjennom tredjepartskonkurranser på Hong Kong-serveren. VCT Kina-ligaen var i utgangspunktet sentralisert i Shanghai.

Ascension-veien og dens utfordringer

Under franchisesystemet ble ikke-partnerlag relegert til et nivå 2-miljø. De konkurrerte i Challengers-arrangementer i 23 mindre regionale ligaer innenfor de tre internasjonale territoriene for å kvalifisere seg til årlige Ascension-turneringer. Å vinne et Ascension-arrangement ga et lag en midlertidig opprykk til sin regions internasjonale liga. Den opprinnelige planen var at opprykkslag skulle få et to-års opphold, med ett lag som rykket opp hvert år frem til 2026, etter hvilket to lag skulle rykke opp årlig. Målet var å utvide hver internasjonale liga til 14 lag innen 2027.

Dette systemet skapte raskt betydelige vanskeligheter. Veien til toppnivået var smal, og krevde mer tid og økonomiske ressurser fra ikke-partnerlag. Disse lagene fikk ikke samme nivå av støtte som partnerlag med mindre de vant Ascension. De sto overfor risiko for at talentet deres ble hentet bort, og strevde med å opprettholde finansiell stabilitet og konkurransedyktighet. Mange ble til slutt tvunget til å oppløse seg etter å ha mislyktes i Challengers. Kritikk ble rettet mot Riot Games fra kjente personer som 2021-mesterlaget Acend og stjernespilleren TenZ for å fokusere hovedsakelig på nivå 1 mens de ignorerte nivå 2-scenen.

Som svar på den voksende krisen kunngjorde Riot endringer i Ascension-formatet i juni 2024. Fra 2025 vil opprykkslag bare få ett års opphold i den internasjonale ligaen. De kunne beholde plassen sin ved å kvalifisere seg til Champions eller ved å fullføre i ligaens sluttspill og deretter vinne det årets Ascension-arrangement igjen. Hvis de endte mellom 9. og 12. plass, ville de bli relegert. Riot reduserte også antallet mindre regionale ligaer fra 23 til 15 for 2025-sesongen.

Den tidlige slutten på franchising og en ny åpen æra

Franchisesystemet ble til slutt ansett som upassende. Selv om Riot Games aldri kom med en offisiell uttalelse om kritikken, anerkjente deres påfølgende handlinger problemene. De bestemte seg for å avslutte franchise-æraen i 2026, ett år tidligere enn opprinnelig planlagt. Denne tidlige avslutningen var for å revurdere eksisterende partnere og forberede seg på et helt nytt konkurransesystem.

I april 2026 kunngjorde Riot Games en omfattende formatomlegging for 2027-sesongen, som markerte en tilbakevending til åpen kvalifisering. Det nye systemet beholder en sesong delt inn i tre faser, men fjerner de permanente internasjonale ligaene. Alle lag, inkludert tidligere partnerlag, må konkurrere gjennom åpne kvalifiseringer. Det vil ikke lenger være et separat nivå 2-system. I fase 1 og fase 2 vil topplagene fra disse kvalifiseringene konkurrere i en ny type internasjonalt arrangement kalt Cups, som kvalifiserer lag til Masters og Champions.

Partnersystemet vil bytte til en to-års syklus, og tilby fordeler som plassering i en senere runde av åpne kvalifiseringer. Avgjørende er at ikke-partnerlag også vil få ekstra finansiell støtte for bærekraft. For overgangsåret 2026 ble Ascension-turneringer ikke arrangert. I stedet fikk Challengers-lag en sjanse til å delta i sin respektive ligas fase 2-sluttspill for en direkte vei til å kvalifisere seg til Champions.

Globale turneringer: Masters og Champions

VCT-sesongen er bygget rundt to fremste globale turneringer. Valorant Masters er et halvårlig internasjonalt arrangement, ansett som den nest viktigste turneringen etter Champions, lik Mid-Season Invitational i League of Legends. Lag må plassere seg nær toppen av sin regionale konkurranse for å kvalifisere seg. Riot har holdt Masters-arrangementer i ulike globale byer, inkludert kunngjøringen av Shanghai som vert for et Masters-arrangement i 2024.

Valorant Champions er det årlige verdensmesterskapet, kulminasjonen av hver VCT-sesong. Lag tjener plasser gjennom poeng opptjent i løpet av året. 2021-arrangementet var i Berlin, 2022-arrangementet i Istanbul, og påfølgende arrangementer har fortsatt å flytte til større byer rundt om i verden.

Troféene for disse arrangementene er særegne. Masters-trofeet ble redesignet i 2023 for å være gjenbrukbart, 18 tommer høyt med en utskiftbar kjerne tematisk rundt nye spillelementer. For eksempel hadde Masters Tokyo-trofeet Yorus Oni-maske, Madrid hadde sommerfugler for agenten Clove, og Shanghai hadde en lilla skjold for agenten Iso. Champions-trofeet, først avduket i 2021, er et to fot høyt, delvis 3D-printet stykke dekorert med 24 karat gull, designet og bygget av Volpin Props.

Game Changers-initiativet

Sammen med hoved-VCT lanserte Riot Games Valorant Game Changers-initiativet i februar 2021. Dette er en serie nasjonale konkurranser spesielt for kvinner og andre marginaliserte kjønn. Programmet gir en dedikert konkurransevei, med topplag som kvalifiserer seg til Game Changers Championship verdensmesterskapsarrangementet. Det tilbyr også en opprykksvei inn i de regionale Challengers-ligaene, og fungerer som en vital bro inn i det bredere Valorant-esportsekosystemet og sikrer større representasjon.