League of Legends Champions Korea

Opprinnelse og tidlige år

LCKs historie begynte kort tid etter lanseringen av den koreanske League of Legends-serveren i desember 2011. I mars 2012 lanserte kabelkringkasteren OnGameNet landets første store turnering, The Champions Spring 2012. Denne første turneringen hadde 16 lag og ble vunnet av MiG Blaze, som slo søsterlaget MiG Frost i finalen. Senere samme år vant Azubu Frost, det omdøpte MiG Frost, The Champions Summer 2012. Disse tidlige mesterne, Azubu Frost og NaJin Sword, representerte Sør-Korea ved dets første verdensmesterskap i oktober 2012.

Ligaen etablerte seg med en årlig serie på tre turneringer: vinter, vår og sommer. 2013-sesongen så seire fra NaJin Sword i Champions Winter, MVP Ozone i Champions Spring og SK Telecom T1 K i Champions Summer. SK Telecom T1 K skrev deretter historie ved å vinne Season 3 World Championship, den første verdensmestertittelen for et koreansk lag. Deres dominans fortsatte inn i 2014 da de vant Champions Winter og fullførte en ubeseiret serie. Samsung Galaxy Blue og KT Rolster Arrows vant henholdsvis vår- og sommertittlene det året.

LCK-rebrandingen og ny æra

Sent i 2014 gjennomgikk ligaen en større omstrukturering. Den ble omdøpt fra League of Legends Champions til League of Legends Champions Korea (LCK). Vintersesongen ble fjernet, slik at det ble en årlig serie med en vårsesong og en sommersesong. Formatet endret seg fra en 16-lagsturnering til en 10-lagsliga som spilte round-robin, der de fem beste lagene gikk videre til sluttspill. En viktig regelendring forbød organisasjoner å eie mer enn ett lag, noe som avsluttet det vanlige systemet med søsterlag og tvang mange lag til å slå seg sammen eller oppløses.

Den nye LCK-æraen begynte i 2015. Et sammenslått SK Telecom T1-lag vant begge sesongene det året. De fortsatte sin dominans ved å vinne tre påfølgende titler, en rekke som ble brutt av ROX Tigers i LCK Summer 2016. SK Telecom T1 forble et ledende lag og vant titler i 2017 Spring og begge sesongene i 2019. Etter rebranding til T1 vant organisasjonen Spring 2020 og startet en ny vinnerekke på tre sesonger. Damwon Gaming, senere kjent som DWG KIA, dukket opp som en ny kraft og vant begge sesongene i 2021. Gen.G etablerte deretter sin egen æra ved å vinne fire påfølgende sesonger fra Summer 2022 til Spring 2024, før Hanwha Life Esports vant Summer 2024-tittelen.

Formatutvikling

LCK-formatet har utviklet seg betydelig over tid. Fra 2015 til 2024 opererte ligaen med to sesonger per år, vår og sommer. I oktober 2024 ble et nytt format kunngjort for å tilpasse seg globale endringer for 2025-sesongen. De to sesongene ble slått sammen til én enkelt sesong. For å tilpasse seg en ny internasjonal turnering i mars kalt First Stand, ble en førsesongturnering kalt LCK Cup introdusert. Vinneren av LCK Cup kvalifiserer seg til First Stand.

Sesongen er nå delt i to halvdeler med en midtsesongturnering i mellom. Den første halvdelen har en dobbel round-robin mellom alle ti lagene. De seks beste lagene konkurrerer deretter i Road to MSI-turneringen, et stepladder-bracket som avgjør Sør-Koreas to representanter til Mid-Season Invitational. Resultatene fra første halvdel avgjør også gruppene for andre halvdel, der lagene spiller ytterligere round-robin-kamper innenfor sin gruppe. Sesongen avsluttes med sluttspill for å kåre LCK-mesteren og kvalifisere lag til verdensmesterskapet.

LCK Cup og sluttspillstruktur

LCK Cup er en førsesongturnering som starter det konkurrerende året. Lagene trekkes i to grupper, Baron og Elder. De spiller en gruppespillsrunde mot lag fra den motsatte gruppen. Siden 2026 har den siste uken av denne fasen brukt best-av-fem-kamper. Resultatene fra gruppespillet avgjør kvalifisering til en play-in-fase og en sekslags dobbelteliminasjons-sluttspillbracket. De to beste lagene fra dette sluttspillet kvalifiserer seg til den internasjonale First Stand-turneringen.

Sluttspillet i seriespillet bruker en lignende struktur. På slutten av andre halvdel kvalifiserer lagene seg enten til en play-in-fase eller direkte til en sekslags dobbelteliminasjons-sluttspillbracket. Alle sluttspillkamper er best-av-fem. De tre beste lagene fra disse sluttspillene kvalifiserer seg til verdensmesterskapet, med en potensiell fjerde plass tilgjengelig basert på MSI-prestasjoner.

Styring og spillerkontrakter

LCK administreres gjennom samarbeid mellom Riot Games og Korean e-Sports Association (KeSPA). Et betydelig spillerbeskyttelsesproblem oppsto i 2019. En undersøkelse fant at laget Griffin hadde plassert en mindreårig spiller, Seo 'Kanavi' Jin-hyeok, under en potensielt utnyttende kontrakt. Lagets hovedtrener og direktør ble suspendert på ubestemt tid, og Griffin ble bøtelagt med 100 millioner koreanske won.

Denne kontroversen førte til at Sør-Koreas kultur-, idretts- og turistdepartement innførte standardiserte kontrakter for esportsbransjen. Disse nye reglene inkluderte Esports Player Standard Contract og spesifikke kontrakter for lærlinger og tenåringsspillere. Forskriftene begrenser spillerkontrakter til maksimalt tre år og forbyr lag å bytte spillere eller forlenge kontrakter uten spillerens skriftlige samtykke.

Nåværende lag og arv

Siden franchising i 2021 har LCK hatt ti permanente partnerlag. De nåværende konkurrentene er BNK FearX, DN SOOPers, Dplus KIA, Gen.G, Hanjin Brion, Hanwha Life Esports, Kiwoom DRX, KT Rolster, Nongshim RedForce og T1. Disse organisasjonene representerer det stabile grunnlaget for koreansk profesjonell League of Legends.

Arven til LCK og dens forgjengerliga er definert av dens internasjonale suksess. Lag fra denne konkurransen har vunnet League of Legends World Championship rekordmange ti ganger. Dette inkluderer en historisk rekke på fem påfølgende verdensmestertitler fra 2013 til 2017, oppnådd av SK Telecom T1 (2013, 2015, 2016), Samsung Galaxy (2014, 2017), og senere av Damwon Gaming (2020) og DRX (2022). Denne vedvarende prestasjonen har bekreftet LCKs rykte som en av de mest konkurransedyktige og suksessrike ligaene i esport.