Kanavi

En turbulent begynnelse og kontraktskandale

Kanavis profesjonelle karriere begynte 16. februar 2019 da han signerte en treårig kontrakt med LCK-laget Griffin. Han spilte ikke en eneste kamp i 2019 LCK Spring Split. Hans konkurransedebut kom senere samme år etter et lån til Kinas JD Gaming i LPL 22. mai 2019. Transaksjonen involverte en betaling på 600 millioner koreanske won fra JD Gaming til Griffin og dets direktør Cho Gyu-nam. Ifølge tidligere Griffin-trener Kim Dae-ho ble Kanavis årslønn, opprinnelig satt til 200 millioner won, senket for de første fire månedene av denne låneperioden. Med JD Gaming fullførte Kanavi og laget på 10.-plass i 2019 LPL Summer Split, men klarte en tredjeplass i de regionale kvalifiseringene til verdensmesterskapet.

Situasjonen eskalerte da JD Gamings ledelse forsøkte å gjøre lånet til en permanent overgang med en femårig kontrakt. Cho Gyu-nam anklaget Kanavi for tampering og truet med å avslutte hans spillerkarriere hvis han ikke fulgte opp. Under dette presset signerte Kanavi femårsavtalen, som fastslo at Griffin skulle motta 1 milliard won mens Kanavi aksepterte ligaens minimumslønn. En etterforskning av Riot Games og KeSPA frikjente senere Kanavi og JD Gaming for tampering. I stedet fant den at Griffin brøt regler om spillerlån og kontraktlengdegrenser. Etterforskningen avdekket videre at Cho utøvde urimelig press på Kanavi, som var mindreårig på den tiden, for å signere kontrakten. En klausul i låneavtalen sa at tiden med JD Gaming ikke skulle telle mot hans Griffin-kontraktperiode.

Den utgitte kontrakten inneholdt uvanlige bestemmelser, inkludert en som tillot oppsigelse hvis spilleren ble innlagt på sykehus og forbød dem å slutte seg til et annet lag i et år, og en annen som påla en stor bot for tap av kontakt. Griffin løslot Kanavi fra kontrakten sin i november 2019. Denne saken førte til at den koreanske regjeringen, etter konsultasjon med esport-aktører, opprettet standardiserte kontrakter for spillere, lærlinger og tenåringsspillere.

Gjennombrudd og første mesterskap med JD Gaming

Fri fra sin tidligere kontrakt signerte Kanavi en ny ettårig avtale med JD Gaming 28. november 2019. Han uttrykte lettelse og sa at han hadde følt seg fastlåst ved utsikten til en fire- eller femårig avtale og var fornøyd med ettårskontrakten. Han rettferdiggjorde umiddelbart deres tillit. I 2020 LPL Spring Split grunnserie endte JD Gaming på andreplass med et 12-4-resultat. Kanavi ble kåret til LPL MVP for splitten. Hans statistiske dominans var tydelig. Han registrerte 151 kills mot 68 dødsfall, ledet alle junglere i skade påført, og deltok i 76 prosent av lagets kills mens han spilte 11 forskjellige champions. Han ble utnevnt til 2020 LPL Spring Split First All-Pro Team.

I mai 2020 vant Kanavi sitt første LPL-mesterskap da JD Gaming beseiret Top Esports i Spring Finals. Han fortsatte sin sterke form inn i sommeren, tjente en ny plass på LPL First All-Pro Team og ledet JD Gaming til en andre påfølgende finale, selv om de endte på andreplass bak Top Esports. 20. september 2020 forlenget han kontrakten med laget og bekreftet sin plass som deres franchise jungler.

Statistisk dominans og historisk kill-milestolpe

Kanavis rykte som en carry jungler vokste gjennom konsistent statistisk eksellens. Han ble utnevnt til 2022 LPL Spring First All-Pro Team. Hans milepælsøyeblikk kom 18. juli 2022 under en kamp mot Invictus Gaming. I den kampen oppnådde han sin 1000. kill i LPL, og ble bare den femte jungleren i ligaens historie som nådde det merket. Gjennom 2022 LPL Summer Split ledet han alle junglere i totale kills og rangert tredje blant alle spillere i kategorien.

Denne individuelle ferdigheten oversatte direkte til lagsuksess. I september 2022 beseiret JD Gaming Top Esports i Summer Split Finals, noe som ga Kanavi hans andre LPL-tittel. Etter denne seieren fornyet han kontrakten med JD Gaming 23. november 2022. På den årlige prisutdelingen ble året hans anerkjent med to store utmerkelser. Han ble kåret til LPL Import Player of the Year og LPL Jungler of the Year for 2022.

JDG-dynastiet og internasjonal triumf

2023-sesongen representerte høydepunktet av Kanavis og JD Gamings makt. Under LPL Spring Split grunnserie registrerte Kanavi høyeste damage per minutt og KDA blant alle LPL-junglere, sammen med nest høyeste damage share prosentandel. JD Gaming avanserte til Spring Finals og beseiret Bilibili Gaming 3-0, og sikret Kanavis tredje LPL-mesterskap. Denne innenlandske suksessen satte scenen for et internasjonalt gjennombrudd på 2023 Mid-Season Invitational. JD Gaming vant turneringen, beseiret Bilibili Gaming igjen i finalen og ga Kanavi hans første MSI-tittel.

Lagets dominans fortsatte om sommeren. Kanavi tjente et nytt LPL First All-Pro Team-valg for 2023 Summer Split. I sluttspillet møtte JD Gaming LNG Esports i en tett finale, vant 3-2 og sikret påfølgende LPL-titler og Kanavis fjerde totalt. Denne seieren kvalifiserte JD Gaming som LPLs topp seed til 2023 World Championship. Etter å allerede ha vunnet begge LPL-splitter og MSI det året, og med Kanavi som hadde vunnet en gullmedalje på Asian Games, hadde han og lagkamerat Park Jae-hyuk en sjanse til å vinne hver større turnering de deltok på i 2023. Deres historiske løp endte i verdensmesterskapets semifinale med et 1-3 tap mot T1. Til tross for dette mottok Kanavi sin andre LPL Jungler of the Year-pris i desember 2023. Han signerte på nytt med JD Gaming for 2024-sesongen før hans senere overgang til LCK.

Landslagstjeneste og gullmedaljefritak

I 2022 ble Kanavi valgt som en av seks spillere for det sørkoreanske nasjonale esportslaget som konkurrerte i League of Legends-arrangementet på Asian Games. Turneringen fulgte et knockout-format. Det sørkoreanske laget beseiret Saudi-Arabia i kvartfinalen, Kina i semifinalen og Kinesisk Taipei i finalen for å vinne gullmedaljen.

Denne prestasjonen hadde en betydelig personlig konsekvens for Kanavi. I henhold til sørkoreansk lov får idrettsutøvere som vinner en gullmedalje i utpekte internasjonale konkurranser som Asian Games fritak fra landets obligatoriske militærtjeneste. Hans seier i Hangzhou sikret derfor dette fritaket, en bemerkelsesverdig fordel for karrieren og privatlivet hans.

Utmerkelser og varig innvirkning

Kanavis troféskap reflekterer hans status som en førsteklasses spiller i sin æra. Hans internasjonale utmerkelser inkluderer to Mid-Season Invitational-mesterskap og Asian Games gullmedaljen. Innenlands i LPL er hans fire mesterskapstitler komplementert av en rekke individuelle priser. Utover Split MVP og flere Jungler of the Year-priser har han blitt valgt til LPL First All-Pro Team fire ganger og Second All-Pro Team to ganger.

Hans innvirkning strekker seg utover spillprestasjoner. Kontraktskandalen tidlig i karrieren avdekket problematiske praksiser i spillerledelse. Den påfølgende etterforskningen og offentliggjøringen av hans kontraktsdetaljer førte direkte til systemendring, med innføringen av statlig standardiserte kontrakter for esportsspillere i Sør-Korea. Som spiller blir han husket som motoren i JD Gaming-dynastiet, en jungler hvis aggressiv, skadetung stil definerte et av de mest vellykkede lagene i LPLs historie i begynnelsen av 2020-tallet.