LNG Esports

Opprinnelse og Li-Ning-oppkjøpet

Organisasjonens røtter strekker seg tilbake til 2013 med grunnleggelsen av Snake Esports. I seks år konkurrerte laget under dette navnet i den kinesiske League of Legends-scenen. En stor endring skjedde 21. mai 2019, da Snake Esports kunngjorde at det var blitt kjøpt opp av sportsklær-selskapet Li-Ning.

Oppkjøpet førte til en fullstendig omprofilering til LNG Esports, der LNG står for Li-Ning Gaming. Laget eies av Li Qi-Lin, nevøen til OL-gullvinneren og selskapsgrunnleggeren Li Ning. Denne bedriftsstøtten fra et stort tradisjonelt sportsmerke ga nye ressurser og en tydelig identitet, symbolisert av en maskot i lagets oppdaterte logo.

Den første LNG-troppen og tidlig suksess

Etter omprofileringen beholdt LNG en kjerne på fem spillere fra den tidligere Snake Esports-troppen. Dette inkluderte topplaneren Li 'Flandre' Xuanjun, jungleren Lê 'SofM' Quang Duy, midlaneren Huang 'Fenfen' Chen, botlaneren Lu 'Asura' Qi og supporten Hu 'Maestro' Jianxin. For å fullføre sin første tropp gjorde LNG strategiske signeringer, og skaffet seg midlaneren Bae 'Plex' Ho-young fra det koreanske laget Griffin og supporten Duan 'Duan' De-Liang fra Vici Gaming.

Denne nye troppen fant rask suksess i 2019 LPL Summer-sesongen. De endte på syvendeplass i grunnserien og sikret seg en plass i sluttspillet. I sluttspillet oppnådde de en bemerkelsesverdig seier over de regjerende verdensmesterne, Invictus Gaming, i første runde. Deres løp endte i kvartfinalen med et tap mot Royal Never Give Up, men debutsesongen etablerte LNG som en konkurransedyktig kraft.

Troppsopprydning og en periode med vanskeligheter

I et forsøk på å bygge videre på deres sluttspill-deltakelse, gjennomførte LNG betydelige troppsendringer før 2020-sesongen. Laget ga slipp på jungleren SofM, midlanerne Plex og Fenfen, og supporten Maestro. I deres sted signerte de jungleren Xiong 'Xx' Yulong, rookie-supporten Liao 'lwandy' Dingyang, og den erfarne taiwanske midlaneren Huang 'Maple' Yi-tang. Botlaneren Wang 'Light' Guangyu ble forfremmet fra akademilaget.

Denne nye troppen slet med å finne sammen. Deres første turnering sammen var 2019 Demacia Cup, der de endte på tredjeplass i sin gruppe og ikke nådde utslagsrunden. 2020 LPL-sesongen var vanskelig, med at LNG postet et 5-11-resultat i både vår- og sommersesongen, og endte på henholdsvis 16. og 13. plass. Bortsett fra å forfremme akademi-topplaneren Zhou 'chenlun17' Pengyuan, gjorde ikke laget noen andre startende troppsendringer i løpet av året, og gjennomgikk en periode med stagnasjon.

Bygge rundt en stjerne: Signeringen av Tarzan

I desember 2020 kunngjorde LNG enda en større ombygging av laget, med mål om et høyere konkurransenivå. Det mest betydningsfulle trekket var signeringen av den anerkjente koreanske jungleren Lee 'Tarzan' Seung-yong fra Griffin. De signerte også topplaneren Chang 'M1kuya' Xiao fra SDX Gaming og midlaneren Xie 'icon' Tianyu fra OMG. Kort tid etter ble Hu 'Ale' Jiale signert fra TT Gaming som reserve-topplaner.

Til tross for disse høyt profilerte endringene, var lagets første resultater i 2020 Demacia Cup kjente, da de igjen endte på tredjeplass i sin gruppe og ikke nådde utslagsrunden. Den virkelige prøven ville komme i 2021 LPL-sesongen, med den nye kjernen bygget rundt Tarzans stjernestatus.

Gjennombruddet i 2021 og VM-løpet

2021-sesongen med Tarzan var en historie om jevn vekst. I vårsesongen plasserte LNG seg på tiendeplass i grunnserien og kvalifiserte seg til sluttspillet, der de raskt ble feid av banen av Suning. Sommersesongen viste en sterkere prestasjon. LNG endte på åttendeplass og sikret flere overraskende seire over høyere plasserte lag i løpet av grunnserien.

Deres sommersluttspill-løp nådde fjerde runde, kvartfinalen, der de ble beseiret av Edward Gaming, laget som senere skulle vinne sesongtittelen. Selv om de ikke ble mestere, sikret LNGs kombinerte årsresultat dem en ettertraktet plass i LPL Regional Finals, en siste sjanse-kvalifisering til verdensmesterskapet. Der leverte LNG under press, beseiret Rare Atom og deretter Team WE i en tett serie for å sikre sin plass på 2021 League of Legends World Championship, organisasjonens første opptreden på den globale scenen.

Organisasjon, hjem og identitet

Med base i Suzhou har LNG Esports etablert Yangcheng International Esports Center som sin hjemmebane for LPL-kamper. Organisasjonen representerer en sammensmelting av esports og tradisjonell sportsmerkevarebygging, støttet av troverdigheten og ressursene til Li-Ning-selskapet. Selv om dets konkurransefokus primært er på League of Legends, og det opererer innenfor den hardt konkurransedyktige LPL, reflekterer organisasjonens historie fra Snake Esports til dens nåværende inkarnasjon det skiftende landskapet for profesjonell gaming i Kina.