Golden Guardians

Opprinnelse og franchisetilgang

Golden Guardians ble etablert i 2017 som esportsdelen av NBA-franchisen Golden State Warriors. Organisasjonen ble opprettet spesifikt for å komme inn i den nyetablerte franchiseligaen League of Legends Championship Series i 2018. De var et av fire nye lag som ble valgt til å delta i LCS det året, sammen med 100 Thieves, Clutch Gaming og OpTic Gaming. Dette var et betydelig øyeblikk som koblet en stor tradisjonell idrettsfranchise direkte til det profesjonelle esportsøkosystemet, med laget basert i Bay Area.

Fra starten av opererte organisasjonen etter moderbedriftens profesjonelle og etiske standarder. Dette ble tydelig illustrert i februar 2018 da lagets første hovedtrener, Locodoco, ble sparket av Warriors-eierne for å ha kommet med upassende bemerkninger til en ansatt i Riot Games. Golden State Warriors håndhevet sin strenge nulltoleransepolitikk, og assistenttrener Tyler Perron ble forfremmet til midlertidig hovedtrener. Organisasjonen hadde som mål å bygge en kultur basert på lagarbeid, integritet, smidighet og lek, prinsipper som ofte ble forbundet med NBA-eieren.

Tidlige utfordringer i LCS

Golden Guardians ferdigstilte sitt første LCS-lag i desember 2017, med topplaneren Lourlo, jungleren Contractz, midlaneren Hai, botlaneren Deftly og supporten Matt. Deres første sesong i 2018 var vanskelig. Laget endte grunnspillet i vårsplitten på tiende og sisteplass med et 4–14-resultat. I forberedelsene til sommersplitten hentet de midlaneren Mickey fra Team Liquid, mens veteranen Hai annonserte sin pensjonering.

Endringene forbedret ikke resultatene. Golden Guardians endte NA LCS Summer Split 2018 igjen på tiendeplass, med et 5–13-resultat. Dette gjorde dem til det første laget i ligaens historie som endte sist i to påfølgende splitt. Denne utfordrende starten definerte den tidlige historien til franchisen som en underpresterende nykommer.

Gjenoppbygging og gjennombrudd i sluttspill

En større ombygging fant sted før 2019-sesongen. Golden Guardians hentet topplaneren Hauntzer fra Team SoloMid og supporten Olleh fra Team Liquid. Senere la de til veteranmidlaneren Froggen for å fullføre startoppstillingen. Organisasjonen ansatte også nøkkelpersoner, som Nick 'Inero' Smith som hovedtrener og Danan Flander som lagets første general manager.

Denne nye strukturen ga resultater. Etter en treg start endte laget grunnspillet i LCS Spring Split 2019 på delt femteplass med et 9–9-resultat. De tapte en omkamp mot FlyQuest, men sikret likevel organisasjonens første sluttspilldeltakelse noensinne. I kvartfinalen møtte de FlyQuest igjen og tapte en jevn serie 2–3. I løpet av 2019 Summer Split forfremmet laget botlaneren FBI og supporten Huhi fra sitt akademilag, et trekk som skulle få langvarig betydning. Deftly ble byttet til Cloud9 Academy mot Yuri 'Keith' Jew. Laget endte sommersplitten på delt sjetteplass, men tapte en avgjørende omkamp mot OpTic Gaming og gikk glipp av sluttspillet.

Siste oppgang og LCS-avgang

Golden Guardians' toppunkt i League of Legends kom i 2023-sesongen. Til vårsplitten hentet de midlaneren Gori fra PSG Talon og ønsket supporten Huhi velkommen tilbake. De beholdt topplaneren Licorice, jungleren River og botlaneren Stixxay fra forrige splitt. Denne oppstillingen fant god samspill.

Den 21. juli 2023 beseiret Golden Guardians 100 Thieves for å avslutte grunnspillet i sommersplitten med 13 seire, det høyeste i organisasjonens historie og godt for førsteplass. Laget tilskrev offentlig suksessen hardt arbeid, vennskapets kraft og taco-fredager. Denne triumferende grunnspillsesongen ble imidlertid deres siste handling i LCS. I november 2023 kunngjorde organisasjonen at de ikke lenger skulle konkurrere i ligaen da den gikk fra et ti-lags til et åtte-lags format, noe som avsluttet deres seks år lange periode.

Bygging av et Melee-maktapparat

Golden Guardians utvidet til Super Smash Bros. Melee den 6. februar 2020 ved å signere spilleren Zain Naghmi. Zain bekreftet raskt investeringen ved å vinne store nettbaserte turneringer under COVID-19-pandemien, inkludert Pound Online, Ludwig Ahgren Championship Series 2 og Smash Summit 10. Organisasjonen engasjerte seg aktivt i samfunnet og arrangerte en spesialbegivenhet kalt The Octagon, en enkeltkveldsserie med kamper med toppspillere, hvor Zain beseiret Joseph 'Mang0' Marquez.

I april 2021 utvidet organisasjonen sitt engasjement i scenen betydelig. De signerte den aggressive spilleren n0ne, den inaktive spilleren og streameren Kevin 'PPMD' Nanney, og kommentatoren Toph. Zain ble rangert som verdens beste Melee-spiller i 2022. Etter Zahins avgang i mars 2023 signerte Guardians umiddelbart verdens nest beste spiller, aMSa, og spilleren-kommentatoren HomeMadeWaffles. Ifølge PPMD hadde Melee-divisjonen vært lønnsom for organisasjonen.

Andre prosjekter og organisasjonens slutt

Den 18. desember 2019 kunngjorde Golden Guardians utvidelser til Apex Legends, Teamfight Tactics og World of Warcraft. Disse prosjektene oppnådde ikke samme profil eller varighet som deres League of Legends- og Melee-lag. Offentlig informasjon antydet senere at WoW-laget var inaktivt eller oppløst. Organisasjonens konkurransemessige identitet forble knyttet til LCS og deres feirede Melee-spillere.

Beslutningen om å forlate LCS i november 2023 utløste organisasjonens totale oppløsning. Samme måned kunngjorde Melee-spilleren PPMD at Golden Guardians ble oppløst, og henviste til LCS-avgangen som hovedårsaken. Måneden etter ble organisasjonens X-side slettet og nettstedet tatt ned, noe som bekreftet dens fullstendige avslutning. Golden State Warriors' esportseksperiment var over.

Arv i esport

Golden Guardians etterlater seg et tydelig arv i to scener. I LCS var historien deres en om gradvis stigning fra gjentatte sisteplasser til en førsteplass i grunnspillet i deres siste år. De var kjent for å identifisere og utvikle talenter, mest bemerkelsesverdig botlane-duoen FBI og Huhi som senere vant LCS-mesterskap med andre lag. Deres 2023-oppstilling viste potensialet til et nøye konstruert, samspilt lag.

Deres innvirkning på Super Smash Bros. Melee-samfunnet var betydelig. De var en stor esportsorganisasjon som ga betydelig, vedvarende støtte til et grassroots-slagspill. Ved å signere toppkonkurransetalenter som Zain og aMSa sammen med velkjente streamere og kommentatorer, tok de i bruk en helhetlig modell som støttet økosystemet utover bare turneringsresultater. At denne divisjonen angivelig var lønnsom, utfordret antakelser om den kommersielle levedyktigheten av å støtte Melee. Deres tilstedeværelse ga profesjonell stabilitet til spillere og bidro til å øke scenens profil under deres tid.