The International 2014

Recordbrekende prijzenpot en compendium

Valve kondigde The International 2014 aan in maart 2014 en verplaatste het naar de grotere KeyArena in Seattle. Alle 10.000 tickets voor de locatie waren binnen een uur uitverkocht. De financiële schaal van het toernooi was ongekend, grotendeels aangedreven door de verkoop van een interactief digitaal compendium. Een kwart van alle opbrengst uit het compendium werd toegevoegd aan de prijzenpot, en het behalen van bepaalde mijlpalen ontgrendelde in-game beloningen zoals een nieuwe spelmodus en visuele effecten.

Slechts elf dagen nadat het compendium in de verkoop ging, was de prijzenpot opgezwollen van Valve's initiële $1,6 miljoen naar meer dan $6 miljoen, met alle beloningen ontgrendeld. Tegen juni overschreed het totaal de $10 miljoen, waarmee het destijds de grootste prijs in de geschiedenis van elektronische sporten was, die de uitbetalingen van grote traditionele sportevenementen zoals de Super Bowl en het Masters Tournament overtrof. Dit crowdfundingmodel toonde de sterke financiële steun van de Dota 2-gemeenschap.

Kwalificatie en deelnemende teams

Elf teams ontvingen een directe uitnodiging voor het toernooi. Alle vorige winnaars, waaronder de titelverdedigers Alliance, de winnaars van 2011 Natus Vincere en de winnaars van 2012 Invictus Gaming, werden uitgenodigd. Vier extra plaatsen werden bepaald via regionale kwalificatietoernooien in Amerika, China, Europa en Zuidoost-Azië, waarvan de winnaars direct doorgingen. De nummers twee van elke regio gingen naar een aparte play-off voor de laatste plek. Dit systeem bracht het totale aantal deelnemende professionele teams op negentien.

Opvallende gekwalificeerden waren Natus Vincere America dat Team Liquid versloeg voor de Amerikaanse plek, het Maleisische team Arrow Gaming dat MVP Phoenix versloeg voor Zuidoost-Azië, LGD Gaming dat CIS Game versloeg voor de laatste Chinese plaats, en het Duitse team Mousesports dat een achterstand omdraaide tegen Virtus Pro om de Europese plek te claimen. Het toernooi kreeg kort een logistieke uitdaging toen twee uitgenodigde Aziatische teams, CIS Game en Arrow Gaming, aanvankelijk hun visumaanvragen geweigerd kregen. Arrow Gaming kreeg het visum later alsnog, en na drie geweigerde pogingen kreeg ook CIS Game toegang om te strijden.

De complexe play-offstructuur

De competitie begon op 8 juli met Fase Een, waarin vier teams, Virtus.Pro, MVP, Team Liquid en CIS Game, streden voor de laatste plek in de volgende ronde. Fase Twee was een enorme groepsfase in round-robin-formaat van 9 tot 12 juli met alle 16 gekwalificeerde teams. De top twee teams uit deze fase gingen direct door naar de upper bracket van het hoofdtoernooi. De volgende acht teams gingen naar Fase Drie, terwijl de onderste zes werden uitgeschakeld.

Fase Twee vereiste tiebreakers omdat NewBee, LGD Gaming en Mousesports eindigden met hetzelfde aantal overwinningen. NewBee won beide tiebreakermatches om de 9e plaats te nemen, LGD Gaming versloeg Mousesports voor de 10e plaats, en Mousesports werd uitgeschakeld op de 11e plaats. Fase Drie, gehouden op 13 en 14 juli, was de laatste play-offhorde. Op 13 juli plaatste Team DK zich voor de Upper Bracket, Cloud9 en LGD Gaming plaatsten zich voor de Lower Bracket, en Team Liquid werd uitgeschakeld. De volgende dag plaatste NewBee zich voor de Upper Bracket, Invictus Gaming en Natus Vincere plaatsten zich voor de Lower Bracket, en Titan werd uitgeschakeld.

Upper Bracket en Chinese dominantie

Het hoofdtoernooi in de Upper Bracket begon op 18 juli met twee best-of-three wedstrijden. In de eerste wedstrijd versloeg NewBee ViCi Gaming met 2-1. In de tweede versloeg het Noord-Amerikaanse Evil Geniuses het leidende Chinese team Team DK met 2-0. NewBee verzekerde zich vervolgens van een plaats in de Grote Finale door Evil Geniuses met 2-0 te verslaan in de Upper Bracket-finale. Deze weg betekende dat NewBee de kampioenswedstrijd inging vanaf de winnaarskant van het dubbel-eliminatiebracket.

De resultaten onderstreepten een machtsverschuiving. De titelverdedigers, Alliance, werden uitgeschakeld in Fase Twee van de play-offs. De winnaars van 2011 en 2012, Natus Vincere en Invictus Gaming, werden beide uitgeschakeld tijdens de eerste ronde van de Lower Bracket. Dit maakte de weg vrij voor nieuwe Chinese teams om de latere fases te domineren.

De Lower Bracket-uitdaging

De Lower Bracket, gespeeld op 19 en 20 juli, was een uitdaging van vier ronden om de overgebleven finalist te bepalen. Alle wedstrijden waren best-of-three. Ronde Een bevatte de vier verliezers uit de Fase Drie-wedstrijden: Cloud9, Natus Vincere, Invictus Gaming en LGD Gaming. De winnaars van Ronde Een speelden vervolgens in Ronde Twee tegen de verliezers uit de eerste ronde van de Upper Bracket, ViCi Gaming en Team DK.

De winnaars van Ronde Twee speelden tegen elkaar in Ronde Drie. Ten slotte speelde in Ronde Vier de winnaar van Ronde Drie tegen de verliezer van de Upper Bracket-finale, Evil Geniuses. ViCi Gaming doorliep succesvol dit moeilijke pad, dat onder meer een overwinning op Evil Geniuses omvatte, om hun plek tegen NewBee te verdienen. Dit leidde tot een volledig Chinese finale, de eerste in de geschiedenis van het toernooi.

De historische Grote Finale

De Grote Finale werd op 21 juli gehouden als een best-of-five serie voor meer dan $5 miljoen. In tegenstelling tot veel dubbel-eliminatietoernooien gaf The International 2014 geen één-game voordeel aan het team uit de Upper Bracket. Zowel NewBee als ViCi Gaming hadden drie gewonnen games nodig om de titel te claimen. De teams stonden 2-2 gelijk in onderlinge resultaten op het toernooi, waarbij ViCi hun groepsfasewedstrijd met 1-0 won en NewBee de Upper Bracket-wedstrijd met 2-1 won.

In de finale bleek NewBee sterker en versloeg ViCi Gaming met 3-1 om het tweede Chinese team te worden, na Invictus Gaming in 2012, dat The International won. Hun overwinning markeerde de eerste keer dat de Grote Finale werd betwist tussen twee teams uit Azië en bevestigde de status van China als een toonaangevende regio in Dota 2.

Massale uitzending en unieke kijkervaring

Het toernooi werd breed uitgezonden op het streamingplatform Twitch, met een aantal verschillende kanalen die dekking in verschillende talen, meerdere games en een stream gericht op nieuwe spelers toonden. Het markeerde ook een belangrijke stap naar mainstream televisie, waarbij ESPN3 de stream uitzond en ESPN2 een voorproefje van de Grote Finale uitzond. Een bron bij ESPN gaf aan dat de omroep tevreden was met het succes en van plan was zijn esportsdekking uit te breiden.

Valve kondigde aan dat meer dan 20 miljoen unieke kijkers het toernooi streamden. Op het hoogtepunt waren er meer dan 2 miljoen gelijktijdige kijkers. Interessant genoeg was, ondanks dat Dota 2 een pc-game is, het Xbox-platform volgens berichten het belangrijkste kijkplatform voor The International 2014.

De arena-ervaring en de Secret Shop

Voor bezoekers in de KeyArena bood het evenement een vierdaagse ervaring. De Secret Shop, genoemd naar een in-game winkel in de Dota 2-kaart, verkocht exclusieve merchandise. Deze was beschikbaar op de bovenverdieping van de arena, met lange wachtrijen die door de gangen kronkelden. Elke bezoeker die zijn toegangsbadge ophaalde, ontving ook een goodiebag gevuld met Dota 2-gemerchandise.

De goodiebag bevatte een waterfles, een Secret Shop-boekje, een heldenspeld en een boekje met informatie over de deelnemende teams. Deze fysieke merchandise en de live sfeer vulden de enorme online kijkcijfers aan, wat een uitgebreide ervaring voor fans creëerde.