2024 League of Legends World Championship final

Een historische confrontatie in Londen

Het podium stond klaar in The O2 Arena in Londen op 2 november 2024 voor een treffen tussen twee van de meest prominente regio's in League of Legends. Namens de Zuid-Koreaanse LCK trad T1 aan, de verdedigend wereldkampioen die zijn derde opeenvolgende finaleplaats zocht. Voor de Chinese LPL wilde Bilibili Gaming hun eerste wereldtitel veroveren in hun debuutfinale. Het duel was de veertiende LoL Wereldkampioenschapfinale en de laatste onder de oude kalender met twee splitsingen voordat in 2025 een nieuwe structuur werd ingevoerd.

De sfeer was elektrisch met 14.700 fans aanwezig. De uitzending verbrak records en bereikte een piek van 6,9 miljoen gelijktijdige kijkers buiten China. Dit cijfer was het hoogste in de geschiedenis van het toernooi en in de esport in het algemeen, waardoor het pas het tweede esportevenement ooit was dat de 6 miljoen piekkijkers overschreed. De serie was een best-of-five en zou een dramatische, heen-en-weer-strijd worden.

Het uitdagende pad van T1 naar een derde finale

T1 begon het seizoen 2024 als regerend wereldkampioen, nadat ze Weibo Gaming in de finale van 2023 met 3-0 hadden weggevaagd. Ze behielden hun volledige kampioenschapsrooster voor de titelverdediging. Hun jaar in eigen land werd gekenmerkt door nipte missers en veerkracht. In de LCK Spring Split eindigden ze het reguliere seizoen met 15-3, maar verloren ze de finale van Gen.G met 3-2 nadat ze met 2-1 voorstonden. Dit maakte hen tot het tweede zaad van de LCK voor het Mid-Season Invitational 2024, waar ze in de play-in fase begonnen.

Tijdens MSI 2024 in Chengdu kwam T1 tweemaal Bilibili Gaming tegen in de bracketfase. Ze verloren de eerste wedstrijd met 3-1 en, na een weg door de lower bracket, ontmoetten ze BLG opnieuw in de lower bracket finale. T1 forceerde een beslissende vijfde game, maar verloor uiteindelijk met 3-2 en eindigde als derde. In de Summer Split eindigde T1 als vierde met een 11-7 record. Ze verloren in de playoffs van Hanwha Life Esports en moesten zich via de LCK Regional Finals kwalificeren voor Worlds, waar ze het vierde en laatste zaad veiligstelden met een spannende 3-2 overwinning op KT Rolster.

Tijdens het Wereldkampioenschap zelf verloor T1 hun eerste wedstrijd in de Swiss stage van Top Esports. Ze herstelden zich met overwinningen op paiN Gaming en Bilibili Gaming om de 2-1 bracket te bereiken, waar een 2-0 overwinning op G2 hun kwartfinaleplaats veiligstelde. In de knockout stage veegden ze Top Esports met 3-0 van de baan voor revanche, waarna ze een jaar lang verliesreeks tegen Gen.G beëindigden met een 3-1 halve finaleoverwinning om hun derde opeenvolgende finaleplaats te bemachtigen.

De meteoorachtige opkomst van BLG op het wereldtoneel

Bilibili Gaming werd opgericht in 2017 en trad datzelfde jaar toe tot de LPL. Gedurende meerdere seizoenen bleef het team in het midden van het klassement staan. Grote rosterwijzigingen voor het seizoen 2023, waaronder de toevoeging van top-laner Chen 'Bin' Zebin, jungler Peng 'Xun' Lixun, ADC Zhao 'Elk' Jiahao als mid-laner en support Luo 'ON' Wenjun, transformeerden de ploeg. Ze bereikten hun eerste LPL finale in de lente van 2023 en de MSI 2023 finale, waarbij ze beide keren verloren van JD Gaming.

Het seizoen 2024 zag BLG mid-laner Zhuo 'knight' Ding van JD Gaming tekenen en totale binnenlandse dominantie bereiken. Ze wonnen de LPL Spring Split met een regulier seizoenrecord van 15-1 en versloegen Top Esports met 3-1 in de finale voor hun eerste binnenlandse titel. In de Summer Split eindigden ze opnieuw als eerste in hun groep met een 7-1 record en gingen ze ongeslagen door de playoffs, waarbij ze Weibo Gaming versloegen om hun tweede opeenvolgende LPL kampioenschap te winnen en het eerste zaad van de regio voor Worlds veilig te stellen.

Tijdens MSI 2024 bereikte BLG de finale maar verloor met 3-1 van Gen.G. Op het Wereldkampioenschap verliep de Swiss stage van BLG precair. Na een overwinning op MAD Lions KOI leden ze opeenvolgende nederlagen tegen LNG Esports en T1, waardoor ze op een 1-2 record kwamen en één serie verwijderd waren van eliminatie. Ze wisten eliminatie af te wenden met 2-0 overwinningen op PSG Talon en G2 om door te gaan. In de knockout stage verraste ze de LCK Summer kampioen Hanwha Life Esports met 3-1 in de kwartfinales, om vervolgens de finalisten van 2023, Weibo Gaming, met 3-0 weg te vegen in de halve finales en hun eerste Worlds finaleplaats te verdienen.

De finale serie: Een dramatische omgekeerde sweep

De best-of-five finale was een gespannen en heen-en-weer gaande affaire, de derde best-of-five ontmoeting tussen de twee teams in 2024. Bilibili Gaming begon sterk en nam de voorsprong in de serie. Na drie games had BLG een 2-1 voorsprong, waardoor de verdedigend kampioen op de rand van de nederlaag stond. Geconfronteerd met eliminatie, zette T1 een comeback in. Ze wonnen de volgende twee opeenvolgende games op dominante wijze, voltooiden de omgekeerde sweep om de serie met 3-2 te winnen en de Summoner's Cup te claimen.

De overwinning was beladen met historische betekenis. Het markeerde het vijfde wereldkampioenschap van T1, waarmee ze hun record verlengden. Voor hun mid-laner Lee 'Faker' Sang-hyeok was het een persoonlijke vijfde wereldtitel, en hij werd voor de tweede keer benoemd tot de Meest Waardevolle Speler van de Finale. De overwinning vertegenwoordigde de eerste succesvolle verdediging van een wereldtitel sinds T1 zelf dat deed in 2016 onder de naam SK Telecom T1. Het was ook de tweede keer dat een LCK vierde zaad Worlds won, na DRX in 2022.

Individuele en organisatorische erfenissen

Het vijfde wereldkampioenschap en de tweede Finale MVP-erkenning van Lee 'Faker' Sang-hyeok bevestigden verder zijn positie in de esportgeschiedenis. Voor T1 als organisatie markeerde de overwinning een terugkeer naar opeenvolgende titels, een prestatie die niet meer was behaald sinds 2015-2016. Het team kampte na 2017 met een internationale titeldroogte voor hun overwinning in 2023, waardoor deze succesvolle verdediging een krachtige verklaring was.

Voor Bilibili Gaming was de finale een mijlpaal ondanks het verlies. Het was de eerste Wereldkampioenschapfinale van de organisatie, na twee opeenvolgende MSI finaleplaatsen in 2023 en 2024. Voor top-laner Chen 'Bin' Zebin was het een tweede World Finals optreden, nadat hij voor het eerst in de finale van 2020 speelde met Suning, het team dat nu bekend staat als Weibo Gaming. De reis van BLG van een middenmoter in de LPL naar een wereldfinalist in twee jaar onderstreepte de impact van hun rosterherbouw in 2023.

De bredere competitieve context

De finale van 2024 was een passende bekroning van een tijdperk, aangezien het de laatste wereldfinale was onder de oude kalender met twee splitsingen. Het versterkte de intense rivaliteit tussen de LCK en LPL, de twee regio's die de internationale scène jarenlang hebben gedomineerd. De serie was ook opmerkelijk omdat het de eerste Wereldkampioenschapfinale was voor een team, BLG, dat zich eerder dat jaar via de play-in fase van MSI had gekwalificeerd.

De wedstrijd zette een trend van dramatische finales voort, waarbij de comeback van T1 van een 1-2 achterstand de onvoorspelbare aard van recente wereldkampioenschappen weerspiegelde. Het recordaantal kijkers onderstreepte de wereldwijde reikwijdte en betekenis van het evenement en stelde een nieuwe standaard voor esportuitzendingen. De laatste daad van het seizoen 2024 bevestigde de blijvende erfenis van T1 terwijl het de komst van Bilibili Gaming als een permanente topuitdager aankondigde.