Hanwha Life Esports

Oorsprong als de Tigers

De wortels van Hanwha Life Esports gaan terug naar november 2014 met de oprichting van de HUYA Tigers. Het team werd opgericht door het Chinese streamingplatform HUYA.com om zijn merk in Zuid-Korea te promoten en werd gebouwd rond gevestigde Koreaanse spelers. Het eerste roster bestond uit top laner Smeb, jungler Lee, mid laner KurO, AD carry PraY en support GorillA, met NoFe als hoofdcoach. Het team werd geregistreerd onder het Koreaanse dochterbedrijf GE Entertainment.

Kort na de oprichting kwalificeerde het team zich voor de LCK Spring Qualifiers, waar het eerste werd in zijn groep. Vervolgens kwalificeerde het zich voor het SBENU Champions Spring 2015-seizoen. In de voorseizoenperiode eindigden de HUYA Tigers gedeeld derde met KT Rolster. Ze hernoemden zichzelf naar GE Tigers bij de start van het voorjaarsseizoen.

De GE Tigers begonnen als het beste team van Korea in hun eerste LCK-seizoen. Na zes weken stonden ze op de eerste plaats met een 7-0 wedstrijdrecord. Dit leverde hen een uitnodiging op voor het Intel Extreme Masters Season IX World Championship in maart 2015. Daar versloegen ze Cloud9 en SK Gaming om hun groep te winnen, maar verloren ze in de halve finale van Team WE, het 12e team uit China's LPL. Dit verlies werd door velen bestempeld als de grootste verrassing tot dan toe in de geschiedenis van competitieve League of Legends.

Na terugkeer in Korea verslechterde het record van de GE Tigers, maar ze eindigden nog steeds als eerste in de round robin met een 12-2 record. Ze verloren van SKT in de play-offs en misten het 2015 Mid-Season Invitational. Voor het zomerseizoen kreeg het team sponsoring van KooTV en veranderde het zijn naam in KOO Tigers. Ze eindigden de zomercompetitie op de 4e plaats, versloegen toen NaJin e-mFire en CJ Entus om door te gaan naar de halve finales, waar ze een spannende serie met 3-2 verloren van KT Rolster en als derde eindigden. Omdat SKT de finale won, kwalificeerde KOO zich automatisch voor het 2015 World Championship als het tweede Koreaanse team.

De run naar het WK 2015

Op het 2015 League of Legends World Championship eindigden de KOO Tigers als tweede in hun groep met een 4-2 record. Ze gingen door naar de knock-outfase en versloegen KT Rolster met 3-1 in de kwartfinales. Op 24 oktober 2015 maakten ze een overtuigende 3-0 sweep tegen Fnatic in de halve finales. De run van het team eindigde in de finale op 31 oktober 2015, waar ze met 1-3 verloren van SK Telecom T1 en als vicewereldkampioen eindigden.

Na het toernooi stopte KooTV in november met zijn sponsoring, waardoor de naam van het team terugkeerde naar Tigers. In januari 2016 veranderde de organisatie opnieuw van naam, ditmaal naar ROX Tigers.

Binnenlandse dominantie en piek in 2016

De ROX Tigers bereikten hun piek in 2016. In het LCK Champions voorjaarsseizoen eindigden ze als eerste met een 16-2 record, het hoogste team-KDA dat seizoen. Top laner Smeb werd uitgeroepen tot MVP van het voorjaarsseizoen. In de voorjaarsplay-offfinale kwamen ze tegenover SKT T1 te staan en verloren met 3-1, waarmee ze als tweede eindigden. Ondanks het verlies werd het team geprezen om zijn hoge speelniveau.

In het 2016 zomerseizoen eindigden de ROX Tigers opnieuw als eerste in de reguliere competitie. Ze wonnen de 2016 Summer LCK play-offs en verzekerden zich van hun eerste LCK-kampioenstitel. Smeb werd opnieuw uitgeroepen tot MVP van het zomerseizoen. Deze overwinning kwalificeerde hen voor het 2016 World Championship als het eerste Koreaanse team.

Op het 2016 World Championship eindigden de ROX Tigers op de derde plaats na een 2-3 verlies tegen SK Telecom T1 in de halve finales, ondanks dat ze de serie met 2-1 leidden. Het team won ook de 2016 KeSPA Cup en eindigde als derde op het IEM Season 11 World Championship. Na deze piek namen de resultaten af. Het team eindigde als 6e in de 2017 Spring LCK en als 7e in de 2017 Summer LCK. Ze eindigden 9e-12e in de 2017 KeSPA Cup en als 6e in de 2018 Spring LCK.

De overname door Hanwha Life en de beginjaren

Midden 2018 nam Hanwha Life Insurance de League of Legends-teamrosters en de LCK-competitieplek over van de ROX Tigers-organisatie. Het team werd hernoemd naar Hanwha Life Esports. In zijn eerste seizoen onder de nieuwe naam in de 2018 Summer LCK eindigde HLE op de 6e plaats en kon zich niet kwalificeren voor de Play-off-fase. Vervolgens eindigden ze als 13e-19e in de 2018 KeSPA Cup.

De daaropvolgende jaren had het team moeite om consistent succes te vinden. HLE eindigde als 6e in de 2019 Spring LCK en als 9e in de 2019 Summer LCK. In 2020 waren de resultaten vergelijkbaar met een 8e plaats in het voorjaar en een 9e in de zomer. Een opmerkelijke verbetering kwam in het 2021 voorjaarsseizoen, waar HLE derde eindigde in de reguliere competitie en derde in de play-offs. Deze prestatie hielp hen zich te kwalificeren voor het 2021 League of Legends World Championship, waar ze werden uitgeschakeld in de kwartfinales (5e-8e). Het team zakte echter dramatisch in 2022 en eindigde op de laatste plaats (10e) in zowel het voorjaars- als het zomerseizoen van de LCK.

Heropbouw en het kampioenschapsroster van 2024

Een heropbouw begon in 2023 vruchten af te werpen. HLE eindigde als 5e in de voorjaarscompetitie en als 4e in de voorjaarsplay-offs. In de zomer verbeterden ze naar een 3e plaats in de reguliere competitie en een 4e plaats in de play-offs. De basis was gelegd voor een grote sprong in 2024 met een sterrenroster bestaande uit top laner Doran, jungler Peanut, mid laner Zeka, AD carry Viper en support Delight.

In het LCK 2024 voorjaarsseizoen eindigde dit roster op de derde plaats met een 15-3 record, wat overeenkwam met de beste historische eindstand van de organisatie. In de play-offs werden ze echter met 1-3 verslagen door T1 in de finale van de onderste bracket, waardoor ze het 2024 Mid-Season Invitational misten. Het team had T1 daarvoor met 3-0 gesweept in de tweede ronde.

Het zomerseizoen liet verdere verbetering zien. HLE behaalde zijn hoogste reguliere seizoenseindstand ooit door als tweede te eindigen met een 14-4 record, alleen achter Gen.G Esports die een 17-1 record had. In de zomerplay-offs swepten ze opnieuw T1, verloren toen met 1-3 van Gen.G, wat een rematch tegen T1 in de finale van de onderste bracket opleverde.

Het LCK Summer-kampioenschap van 2024

Toen HLE voor de tweede seizoenshelft op rij tegenover T1 kwam te staan in de finale van de onderste bracket, voorkwamen ze een herhaling van het voorjaarsscenario. Ze versloegen T1 met 3-1, wat hun vierde overwinning op T1 dat seizoen betekende, en gingen door naar de grote finale voor een tweede kans tegen Gen.G.

De grote finale op 8 september 2024 was een historische wedstrijd. Gen.G mikte op een vijfde opeenvolgende LCK-titel sinds Summer 2022 en de eerste Golden Road ooit in de geschiedenis van League of Legends esports. De meeste casters en analisten voorspelden een overwinning voor Gen.G. Hanwha Life Esports tartte de verwachtingen en versloeg Gen.G met 3-2 in een volledige serie van vijf games om de eerste LCK-trofee van de organisatie te winnen.

Deze overwinning beëindigde de kampioenschapsreeks van Gen.G. Het markeerde ook de tweede LCK-titel voor de afstamming van de organisatie, als men de 2016 Summer-titel van de ROX Tigers meerekent. De overwinning had een symbolische connectie omdat jungler Peanut, het jongste lid van het kampioenschapsroster van de ROX Tigers in 2016, het HLE-team van 2024 naar de titel leidde.

Toernooiresultaten en erfenis

Het competitieve record van Hanwha Life Esports omvat de prestaties van zowel het Tigers-tijdperk als het HLE-tijdperk. Als de Tigers omvatten de belangrijkste resultaten van de organisatie de tweede plaats op het 2015 World Championship, de eerste plaats in de 2016 Spring en Summer LCK reguliere seizoenen, de eerste plaats in de 2016 Summer LCK play-offs, de derde plaats op het 2016 World Championship en de eerste plaats op de 2016 KeSPA Cup.

Onder de naam Hanwha Life Esports omvatten de resultaten onder meer derde plaatsen in het 2021 voorjaarsseizoen en de play-offs van de LCK, een kwartfinale-uitschakeling op het 2021 World Championship, laatste plaatsen in 2022, en een gestage klim in 2023. Het topresultaat is het 2024 Summer LCK-kampioenschap. De organisatie won ook de 2025 LCK Cup en het 2025 First Stand Tournament, en eindigde als 5e-8e op het 2025 World Championship.

De geschiedenis van Hanwha Life Esports is er een van twee verschillende hoofdstukken die verenigd worden door een competitieve geest. Het eerste is het populaire, door fans geliefde tijdperk van de Tigers, herinnerd om zijn innovatieve spel, wereldfinale-optreden en opmerkelijke spelers. Het tweede is het HLE-tijdperk, gedefinieerd door geduldige heropbouw die leidde tot een triomfantelijk kampioenschap in 2024, dat het succes van de naam van zijn voorganger nieuw leven inblies.