Ultimate Team

De kern van de gameplay

In de kern draait Ultimate Team om het bouwen van een elftal en het testen ervan in wedstrijden. Spelers stellen hun team samen met verzamelde spelerskaarten, die echte voetballers vertegenwoordigen met individuele beoordelingen en statistieken. De belangrijkste competitieve modi zijn Division Rivals, waar spelers online rangen beklimmen, en het weekend Champions-toernooi, dat wedstrijden met hoge inzet biedt voor de beste beloningen. Voor wie liever solo speelt of op platforms met een kleinere spelersbasis, biedt Squad Battles gevechten tegen door de AI bestuurde teams.

Wedstrijden spelen levert coins en voortgang voor doelen op, die ervaringspunten, meer coins, kaartpakketten of specifieke spelersitems kunnen opleveren. Een andere manier om bezig te zijn is via Moments, een reeks op vaardigheid gebaseerde trainingsscenario's die sleutelmomenten in een wedstrijd simuleren. Succes in al deze activiteiten leidt terug naar het verbeteren van het elftal, wat een continue cyclus van teambouw en competitie creëert.

Een elftal bouwen: kaarten, chemie en de markt

Een Ultimate Team van een speler is meer dan een verzameling hooggewaardeerde kaarten. Het chemiesysteem is cruciaal, omdat het bepaalt hoe goed de spelers samen presteren op het virtuele veld. Chemie wordt beïnvloed door de verbanden tussen spelers op basis van hun club, competitie en nationaliteit. Een managarkaart uit dezelfde competitie kan de chemie ook verhogen. Het systeem is geëvolueerd, met recente wijzigingen die spelers toestaan in elk van hun realistische alternatieve posities te worden gebruikt, wat meer flexibiliteit in elftalbouw biedt.

Spelerskaarten worden voornamelijk verkregen door pakketten te openen of op de Transfermarkt. Pakketten bevatten gerandomiseerde items, waaronder spelers, managers, verbruiksartikelen zoals genezingskaarten en cosmetische items zoals tenues en stadions. De Transfermarkt is een door spelers gedreven veilinghuis waar verhandelbare kaarten kunnen worden gekocht en verkocht met in-game coins, waarbij de prijzen fluctueren op basis van vraag en aanbod. Sommige items zijn echter onverhandelbaar en kunnen alleen worden verkregen of gebruikt door het account dat ze heeft verdiend.

Squad Building Challenges en Evolutions

Squad Building Challenges, of SBCs, zijn een fundamenteel onderdeel van teammanagement. Ze stellen spelers in staat om een set kaarten uit hun club die aan specifieke eisen voldoen, zoals een minimale teambeoordeling of spelers uit een bepaalde competitie, in te ruilen voor een beloning. Beloningen kunnen pakketten zijn of, vaak, een speciale, onverhandelbare spelerskaart. SBCs bieden een directe weg om felbegeerde kaarten te verwerven zonder afhankelijk te zijn van geluk bij het openen van pakketten, hoewel ze strategische planning en investering van middelen vereisen.

Geïntroduceerd in EA Sports FC 24 voegen Evolutions een langetermijnprogressie-element toe aan individuele kaarten. Deze functie laat spelers specifieke in aanmerking komende kaarten upgraden door doelen te voltooien, waardoor de attributen van de speler permanent verbeteren. Hierdoor kunnen lager gewaardeerde kaarten na verloop van tijd competitiever worden, wat elftallen helpt relevant te blijven zonder constant nieuwe, hooggewaardeerde kaarten uit pakketten na te jagen.

De pakketeconomie en controverse

Kaartpakketten in Ultimate Team functioneren als lootboxes, die gerandomiseerde digitale items aanbieden. Ze kunnen worden verdiend door gameplay of direct worden gekocht met echt geld via microtransacties. Toen Ultimate Team in 2008 werd gelanceerd, markeerde het een van de eerste grote implementaties van lootboxes in een videogame. De omzet uit dit systeem is zeer groot, waarbij de modus in 2021 naar schatting $1,6 miljard heeft gegenereerd. EA rapporteerde dat in FIFA 22 slechts 10% van de geopende pakketten was betaald, wat benadrukt dat de meeste worden verdiend, maar ook vragen oproept over de concentratie van uitgaven onder een kleine groep spelers.

Het systeem wordt vaak bekritiseerd als pay-to-win, waarbij critici beweren dat het kopen van pakketten een significant voordeel biedt. Een opmerkelijke analyse uit 2021 door streamer ScudzTV berekende dat het bouwen van een theoretisch 'droomteam' van de beste kaarten alleen door gameplay een onpraktische 22.000 uur grindwerk aan wedstrijden zou vereisen. Alternatieve schattingen suggereerden dat het kopen van genoeg pakketten om voor de coins te kunnen handelen tienduizenden dollars zou kunnen kosten. EA reageerde dat dergelijke berekeningen op aannames waren gebaseerd en dat succes niet de absolute beste kaarten vereist, waarbij een vergelijking werd getrokken met echte voetbalclubs.

Culturele impact en community

Ultimate Team heeft een enorme online community gevormd. Het streamen van het openen van pakketten en competitieve wedstrijden op platforms zoals YouTube en Twitch is enorm populair, waarbij influencers als IShowSpeed en TheGrefg grote publieken aantrekken. De handeling van het openen van pakketten, met zijn flitsende animaties en potentie voor grote beloningen, is beschreven als een dopaminegedreven ervaring die is ontworpen voor opwinding.

Deze betrokkenheid van de community strekt zich uit tot de economie van het spel, waar het handelen in kaarten op de Transfermarkt op zichzelf een activiteit is. Bovendien zijn tal van externe websites en tools ontstaan om spelers te helpen de meest efficiënte manieren te vinden om SBCs te voltooien of de beste marktprijzen te volgen. De invloed van de modus is zodanig dat het heeft gevormd hoe veel spelers omgaan met de bredere FIFA- en EA Sports FC-franchises.

Platformevolutie en belangrijke mijlpalen

Sinds zijn debuut als downloadbare inhoud voor FIFA 09 op PlayStation 3 en Xbox 360, heeft Ultimate Team zich uitgebreid naar bijna elk platform. Mobiele versies lanceerden met FIFA 14, hoewel ze aanvankelijk beperkte functies hadden in vergelijking met console en pc. De Nintendo Switch-versies hadden ook beperkte functionaliteit tot de release van EA Sports FC 24. Aparte free-to-play titels zoals FIFA Online (nu EA Sports FC Online) bieden een aparte Ultimate Team-ervaring met extra functies.

Grote updates hebben de modus voortdurend hervormd. FIFA 23 en EA Sports FC 24 hebben het chemiesysteem grondig aangepast om meer creativiteit in elftalbouw mogelijk te maken. Een mijlpaaltoevoeging in EA Sports FC 24 was de integratie van vrouwelijke voetballers, waardoor spelers voor het eerst mannelijke en vrouwelijke spelerskaarten in hetzelfde elftal konden mengen. Een kwaliteitsverbetering in 2021 introduceerde pakketvoorvertoningen, waardoor spelers de inhoud van één specifiek pakket per dag konden zien voordat ze besloten het te kopen.