FIFA 21

Release strategie en platformevolutie

FIFA 21 kwam wereldwijd uit op 9 oktober 2020 voor pc, PlayStation 4, Xbox One en Nintendo Switch. De Switch-versie was opnieuw een Legacy Edition, wat betekende dat deze geüpdatete tenues en selecties bevatte, maar alle nieuwe gameplaymodi die elders werden geïntroduceerd, wegliet. Deze aanpak trok scherpe kritiek, waarbij een grote recensiesite zijn negatieve recensie van FIFA 20 opnieuw publiceerde en de minimale veranderingen schandalig noemde. Het spel had drie officiële edities: Ultimate, Champions en Standard, waarbij de premium edities drie dagen eerder uitkwamen op 6 oktober. EA Play-abonnees kregen vanaf 1 oktober toegang tot een proefperiode van 10 uur.

Een bepalend aspect van deze release was de aanpak van de nieuwe consolegeneratie. Verbeterde versies voor PlayStation 5 en Xbox Series X en S kwamen uit op 3 december 2020, gevolgd door een Stadia-versie in maart 2021. EA ondersteunde een eenrichtingsoverdracht van clubvoortgang binnen consolefamilies, waardoor overstappen van PlayStation 4 naar PlayStation 5 of Xbox One naar de nieuwe Xbox-consoles mogelijk was, maar verbood strikt cross-platform transfers tussen de PlayStation- en Xbox-ecosystemen. Het bedrijf verklaarde het ontbreken van een openbare demo door te stellen dat de focus lag op het leveren van de volledige spelervaring voor huidige en next-gen consoles. De online servers voor alle platforms behalve Stadia werden gesloten op 6 november 2023.

Licentielandschap en afwezigheden

FIFA 21 bevatte een uitgebreide database met meer dan 30 officiële competities, 700 clubs en 17.000 spelers. Het kondigde ook een exclusieve meerjarige samenwerking aan met beide Milan-clubs, Inter en AC Milan. Het spel was echter opmerkelijk vanwege enkele hoogwaardige licentieverliezen. Grote clubs zoals Juventus, AS Roma, River Plate, Boca Juniors en Corinthians waren niet officieel aanwezig. Ze verschenen onder verzonnen namen zoals Piemonte Calcio, Roma FC, Nuñez, Buenos Aires en Oceânico FC. Hoewel de gelijkenissen van de meeste spelers behouden bleven, gebruikten deze clubs aangepaste emblemen, tenues en generieke stadions.

Andere volledig gelicentieerde clubs, zoals Bayern München en Barcelona, waren opgenomen zonder hun echte stadions. Het nationale team van Finland was voor het eerst volledig gelicentieerd. Stadions waren een bijzonder probleem. Elland Road, het thuisstadion van het net gepromoveerde Leeds United, ontbrak bij de lancering vanwege vertragingen door de COVID-19-pandemie, maar werd toegevoegd in een update van februari 2021. Omgekeerd werden stadions zoals het Stadio Olimpico (AS Roma) en Riazor (Deportivo La Coruña) volledig uit het spel verwijderd na degradatie of licentieveranderingen van hun clubs.

Ultimate Team: Toevoegingen en mechanica

FIFA Ultimate Team kreeg substantiële updates in FIFA 21. Het begeerde Icon-rooster werd uitgebreid naar 100 spelers, met 11 nieuwe toevoegingen zoals Eric Cantona, Petr Čech, Ashley Cole, Samuel Eto'o, Philipp Lahm, Ferenc Puskás, Bastian Schweinsteiger, Davor Šuker, Fernando Torres, Nemanja Vidić en Xavi. Jens Lehmann werd als Icon verwijderd in vergelijking met eerdere games. De modus introduceerde coöperatieve gameplay, waardoor vrienden samen konden spelen in Division Rivals, Squad Battles en Friendlies om gedeelde doelstellingen te voltooien.

Verschillende kernmechanieken werden grondig herzien. Fitness- en training consumable items werden volledig uit het spel verwijderd. Spelers verloren nog steeds uithoudingsvermogen tijdens een wedstrijd, maar begonnen de volgende wedstrijd automatisch op volle fitheid, wat clubbeheer vereenvoudigde. De competitieve FUT Champions-ranglijst werd uitgebreid van een Top 100 naar een Top 200. Nieuwe functies omvatten diepgaande stadionaanpassing met tifo's en pyrotechniek, en Live FUT Friendlies die speciale huisregels combineerden met squad building challenges. Upgrades van speleritems werden ook specifieker, waardoor een speciale kaart een grote boost in een enkele statistiek, zoals vrije trapnauwkeurigheid, kon krijgen op basis van een prestatie in het echte leven.

Controverses: Loot boxes, contentverkoop en spelersgelijkenis

FIFA 21 opereerde binnen een groeiende storm van controverse rond zijn bedrijfsmodel. De Ultimate Team-modus, door velen geclassificeerd als met loot boxes, kreeg te maken met overheidsdruk. Na eerdere actie stopte EA in 2019 met de verkoop van FIFA Points in België. Tijdens 2020 ontstonden petities om de punten te verbieden, waarbij hun legaliteit werd bediscussieerd in de VS en het VK. Een Nederlandse rechter oordeelde dat EA een boete van een half miljoen euro per week moest krijgen totdat loot boxes uit het spel waren verwijderd.

Een apart schandaal, EAGate genaamd, barstte los in maart 2021. Spelers ontdekten dat EA-medewerkers naar verluidt een interne content granting tool gebruikten om zeldzame Icon Moment-kaarten voor honderden Amerikaanse dollars te verkopen via geheime kanalen, waarbij de in-game markt werd omzeild. EA bevestigde een onderzoek waarbij meerdere accounts betrokken waren en schortte het content granting systeem voor onbepaalde tijd op. In een parallelle juridische uitdaging verklaarden sterrenspelers Zlatan Ibrahimović en Gareth Bale publiekelijk dat zij EA Sports geen toestemming hadden gegeven om hun gelijkenis te gebruiken. Ibrahimović was van plan juridische stappen te ondernemen, een stap die naar verluidt steun kreeg van tot wel 300 andere spelers.

Andere modi en presentatie

Naast Ultimate Team kregen andere modi updates. Career Mode, na jaren van kritiek uit de community, kreeg nieuwe functies. Dit omvatte een herziene interactieve wedstrijdsimulatie waarmee spelers in en uit wedstrijden konden springen, een nieuw trainingssysteem voor wekelijkse schema's en positiewijzigingen, en verbeterde AI voor transfers en jeugdontwikkeling. VOLTA Football 21 zette zijn straatvoetbalverhaal voort met The Debut, een narratief vervolg met legendes Zinedine Zidane, Thierry Henry, Kaká en Frank Lampard als managers. Het voegde vijf nieuwe locaties toe: Dubai, Milaan, Parijs, São Paulo en Sydney en introduceerde de online Volta Squads-modus.

De presentatie van het spel markeerde een historische verschuiving. Voor het eerst sinds FIFA 06 bevatte het Engelse commentaarhokje niet Martin Tyler of Alan Smith. Zij werden vervangen door Derek Rae en Lee Dixon. De cover en het ambassadeursrooster van het spel benadrukten wereldsterren. Kylian Mbappé was de enige coveratleet, terwijl officiële ambassadeurs Erling Haaland, Trent Alexander-Arnold en Sam Kerr omvatten. Een aparte FIFA Next-ambassadeurslijst promootte opkomende talenten zoals Phil Foden, Giovanni Reyna en Mallory Pugh. Bij de onthulling werd de doosart van het spel bekritiseerd door fans vanwege zijn onsamenhangende compositie.

Ontvangst en competitieve erkenning

De kritische ontvangst voor FIFA 21 varieerde sterk per platform. Volgens Metacritic kreeg de Xbox One-versie over het algemeen positieve recensies, terwijl de pc- en PlayStation 4-versies gemengde of gemiddelde scores behaalden. De Nintendo Switch Legacy Edition kreeg over het algemeen ongunstige recensies. IGN kende het een 2 op 10 toe en stelde dat het vrijwel onveranderd was ten opzichte van de Legacy Edition van het voorgaande jaar. De reviewaggregator OpenCritic noteerde dat slechts 47% van de critici het spel aanbeval.

Ondanks de kritiek verdiende FIFA 21 nominaties in de sportcategorie bij grote industrie-awards. Het was een kandidaat voor Best Sports/Racing Game bij The Game Awards 2020 en voor Sports Game of the Year bij de 24e Annual D.I.C.E. Awards. Deze nominaties erkenden zijn rol als een vaste waarde in het genre tijdens een complex overgangsjaar voor de industrie en de franchise zelf.